太上皇傳位了，太上皇下江南了，太上皇回來了，太上皇真不管事了……
歷時大半年，群臣徹底相信了令他們頭疼，令他們忌憚的嘉靖皇帝，徹底是過去式了。
如此情況，群臣自然樂意見得。
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自然而然地向新帝靠攏……
不過，太上皇終究還活著，誰也說不準太上皇會不會再重操舊業，通過遙控指揮新帝，再行執掌牛耳。
基於此，雖有爭鬥，卻也比較克制。
廟堂上的氣氛，罕見的溫和……
自弘治之後，一個甲子以來，緊張了太久的朝堂，終於鬆弛了下來。
皇帝勤政，群臣安分，嘉靖朝的國策有條不紊地進行……
大家和和氣氣，皇帝不刁難臣子，臣子不難為皇帝。
眨眼，秋去冬來。
又一眨眼，嘉靖四十年就這麼過去了。
隨著新年的第一輪紅日升起，屬於嘉靖的時代徹底過去，新的時代悄然來臨。
大明公司新任執行官朱載坖上線，於年會上發表演講，總結過去，展望未來，發紅包，改年號……
新的一年，隆慶元年。
朱載坖的帝王之氣愈發濃郁。
漸漸不再那麼禮賢下士，上朝時，對臣子的奏請，多有質疑，駁斥，否決……
對此，朱厚熜並不做干涉，給予了兒子最大的發揮空間。
外廷之中除了陸炳，幾乎不與任何人來往，哪怕徐階，想見一面太上皇，都千難萬難。
冬去春來，又逢喜事。
經過皇帝的不懈努力，貴妃李氏終於懷上了龍嗣。
與此同時，嘉峪關外的經營建設，也終於厚積薄發，內接甘肅，外連哈密，大明的觸角，真正意義上與西域的一部分聯通。
自此，大明對西域的掌控更上層樓，隨著出兵成本大大降低，融合也變的高效起來。
學塾建設政策不變，普及教育的力度不降反增，翰林、監生下地方支教，也成為了常態。
由於支教的種種福利政策，都不用皇帝特意安排，翰林院和國子監便上趕著自告奮勇。
當大多數人都選擇支教的時候，優先選用的福利待遇也就不存在了，可翰林監生仍是熱情不減。
無他，人家都去，你不去，你註定只能坐冷板凳。
內卷一旦開始，就再難停下……
時代的車輪滾滾向前，就連一向抵制教育普及，奉行愚民治國的中庸大員，對此情況，也選擇了沉默。
因為他們已經沒辦法、沒能力阻擋了。
地方上的士紳，選擇了打不過就加入，開始了『廣撒網』的模式，村裡的小地主扶持村一級的尖子生，鄉里的大地主扶持鄉一級的尖子生……
新一輪的競爭，新一輪的角逐，已然步入正軌，想再回頭……無異於痴心妄想。
面對如此情況，高居廟堂的這些大人物，也只能望洋興嘆。
直至此時，這些傲慢的大人們，才不得不放下身段，也踴躍加入了進去。
沒辦法，不能適應新環境，不去擁抱新時代，只能被淘汰……
大勢之下，違逆者，只能被碾成齏粉！
這些大人物不禁反思，反思怎麼就到了這一步，通過不斷復盤，不斷找尋，他們終於發現了問題所在。
開海通商富了朝廷，下放民間富了百姓，糧食的豐產讓百姓擺脫了飢餓，讓百姓有了力氣，去追求更好的未來。
而簡化文字的普及，更是降低了讀書認字的門檻……
種種條件疊加下，造就了如此一幕。
自永樂朝起，百五十年的發展，造就了這麼一個不可思議的繁榮時代，也造就了這麼一個令大人物們心生忌憚的時代。
春闈會試，大明誕生了第一批理科進士。
狀元、榜眼、探花，進士出身，同進士出身，共錄取了十七人。
人數不多，莫說文舉，比之武舉都差了許多，可仍讓朝堂上的儒學大家不痛快。
因為這些人之中，不乏四書五經都讀不懂的人，甚至有些人，連字都沒認全。
可他們就是考上了。
憑著一些個奇技淫巧，考上了。
百五十年的謀劃，百五十年的積累，百五十年的沉澱……終於厚積薄發。
很突然，卻又自然而然。
許多人都很難接受，可又不得不接受。
讓貢院失火這種把戲不是不想玩，而是沒機會，也沒能力施展了。
無他，人心散了。
當第一個『吃螃蟹』的人註定滿嘴流油的時候，守舊派就失去了凝聚力，誰也不敢保證別人不會『叛變』，就只能爭搶第一個『叛變』者，做那第一個『吃螃蟹』的人。
階級內卷的種子不可避免地種下，養了百五十年的土壤異常肥沃，剛一種下，便生根發芽，生機勃勃……
根本打不過，只能被迫加入。
然而，加入的人實在太多，分到個人手中的利益幾乎可以忽略不計，不及失去的十之二三，可又無可奈何……
這個過程是那麼自然，卻又那麼突然。
可沒人能如何。
包括皇帝！
只是皇帝並沒有意識到問題的嚴重性，甚至還沾沾自喜，認為潑天的功績，終於砸到自己頭上了。
太上皇意識到了，可太上皇也無能為力。
時代如此，朱厚熜再如何精明強幹，再高超的權術權謀，也無力阻止。
除非……
按照他遠在金陵的大兒子說的那般，窮回去！
可窮回去的代價更大！
李青不允許，時代更不允許。
大勢下的巨輪，勢能太強了，只能向前，唯有向前……
別說走回頭路，就連停下都辦不到。
陽春三月。
順天府依舊寒冷，還在下雪。
大高玄殿。
朱厚熜身披大氅，立於檐下賞雪。
黃錦陸炳一左一右，立於其身後。
陸炳匯報著春闈文舉、武舉、科技科舉的名單，向太上皇報喜……
在皇帝看來，這是大喜事，在陸炳看來，亦然。
朱厚熜當然知道這是大好事，可只對大明，而非朱家皇帝。
陸炳奉承，黃錦捧哏，二人一唱一和，大力拍馬屁，卻沒能讓太上皇歡心。
朱厚熜只是靜靜聽著，聽完，也就聽完了，甚至都沒點評。
只是怔怔望著漫天大雪……
許久許久，
朱厚熜喃喃道：「李青啊，你終是得逞了，一切都如你的預想，一切都按照你的規劃……你總該開心了吧？」
接著，又是苦笑，「可又如何呢？」
黃錦陸炳面面相覷，心道：「太上皇該不是……又發病了吧？」
黃錦清了清嗓子，一臉公正的說道：「誠然，如今如此，李青居功至偉，可若無太上皇，若無太上皇四十年如一日的奮發圖強，大明何以有今日？」
「對對對，」陸炳忙不迭點頭，「永青侯有功，可更多是靠著太上皇……」
二人巴拉巴拉……
全然沒意識到，馬屁股根本沒拍到，全給拍到馬腿上了。
朱厚熜倒也沒如何大怒，只是喃喃輕嘆：「大勢有了，可大勢之下的洶湧波濤，又該如何呢？」
撂挑子的堂兄，可以沒心沒肺的說：我不知道他怎麼贏，可我就是覺著他能贏，沒有任何道理，就是相信。
朱厚熜卻做不到。
他不是威武樓的老闆，他是太上皇，他的兒子是皇帝，他的子孫是皇帝……
他沒辦法心平氣和。
他也無可奈何。
「玩火者，終會惹火上身……」朱厚熜喃喃道，「燒著你不算，若是燒著天下，你又如何自處，皇帝又如何自處，天下又會如何……這盛世大明，會不會淪為泡影，怕只怕……終究是好夢一場啊。」
朱厚熜兀自走下石階，迎著寒風，淋著大雪，神情憂鬱。
檐下，
黃錦、陸炳終於意識到了問題的嚴重性。
——太上皇真的又發病了！
這可咋辦？
總不能讓前太子來京師吧？
不知怎地，二人突然想起了威武樓的朱老闆。
那廝雖然不著調，雖然放肆，可卻能治太上皇的病……
「陸炳，你說要不要把朱老闆揪過來，開導開導太上皇？」
「人家都古稀之年了，時下運河還沒解凍，長途跋涉之下，萬一死在半道上咋整？」陸炳雖然也心動，卻理智的拒絕了，「朱老闆不是簡單的商賈，還是永青侯李信的親家，不能蠻幹。」
黃錦撓撓頭，道：「那你去喚皇上來吧。」
「呃……要不你去吧。」陸炳悻悻道，「我還管著事兒呢，萬一皇上也勸不好，甚至起了反效果，皇上難免對我生怨。」
黃錦一想也是，說道：「那你看著點太上皇，我去喚皇上來。」
「哎，好。」
陸炳乾笑點頭，忙走下石階，跟上太上皇，亦步亦趨，暗暗發愁。
不由自主的想著：要是永青侯在大明就好了。
朱厚熜沉浸在自己的世界中，不斷復盤推演，可想破頭也想不出李青如何才能贏……
直至兒子喚他，才總算回過神兒。
「父皇，您這是怎麼了？」朱載坖一臉關切。
「呼……沒什麼。」朱厚熜做了個深呼吸，問道，「去不列顛的商船回來了沒？」
「父皇料事如神，確實回來了，兒臣剛接到消息，商船回歸有段時間了。」朱載坖輕拍著父皇肩膀上的雪，說道，「只是結了冰，暫時回不來，馮保……」
「讓馮保先回來！」