小寺灣煤礦的戰鬥，不可避免地驚動了附近的村落。清晨，上千人的大隊伍蹣跚穿越牟山，外出勞作的百姓們躲在山道附近，小心翼翼地圍觀這支奇異的「逃難」隊伍。
半夜裡趁亂逃離的勞工，看見有組織的撤退隊伍後，又三三兩兩地匯集過來。這些人被日軍抓來前，多是黃泛區的難民，家破人亡的孤身青壯男子，很難被本地人無條件收留。
從礦區到天井溝，短短不到二十里路，就走了整整三個小時，撤退途中，勞工又增加了近兩百人。抵達天井溝後，周凡做的第一件事就是繼續減輕負擔——又一批繳獲物資被就地掩埋，騰出騾馬板車來搭載傷員。否則光靠擔架，隊伍行進只會更慢。
天井溝屬於牟山，再往西便是近似平原的山區盆地，人多眼雜，很難隱蔽行蹤。鑑於幾乎所有人一夜未眠，周凡思忖再三後，決定讓隊伍暫時離開道路，進入南邊的牟山躲避休整，等天黑後再一口氣穿越東窯鄉和桂林鎮。
直到最後一輛板車退入密林，周凡才稍稍鬆了口氣。獨立游擊連的戰士們狀態還算好，但從煤礦救出的勞工們大多精疲力盡，不少人倒地便睡，一時間林子裡鼾聲震天。
「郝老哥，這附近的村子能安頓傷員嗎？」
攤開地圖，周凡與秦淑梅、郝胖子、段聞斌四人圍在了一起。他必須解決返程路上最棘手的難題——那六十多名重傷員，即便騰出所有騾馬板車也安置不下。
「不，不太方便……這兒是林南根據地最，最外圍……群眾工作還……還沒深入。湯陰……地方游擊隊很分散，事前也……也沒有聯絡。」郝隊長面露難色，結結巴巴地解釋。
好吧，這些困難其實都在預料之中……周凡看著郝胖子的神情，默默點頭。
「連長，這裡離礦區還是太近了，鬼子要是追過來，最多兩個小時就能到。」段聞斌從地圖上抬起頭，望向東面，臉上帶著些許緊張。
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「只能玩燈下黑了，躲在這兒鬼子很難想到……白天休整好，可以晚上趕路。現在唯一的風險，就是萬一鬼子追到我們前頭，在東窯鄉堵截，又得逼著大部隊繞路。」秦淑梅看了下手錶時間，輕咬下唇。
「沒辦法，上千人磨磨蹭蹭，總會留下痕跡，鬼子的狗鼻子靈著呢……」周凡點點頭，繼續在地圖上測算返程路線，「淑梅姐，還得辛苦你一趟，給古營長捎個信，我們大概明天凌晨三點從桂林鎮北面通過……」
話還沒說完，周凡突然頓住了，警惕地抬頭望天，側耳傾聽。
不止周凡，許多正在山林間休息的人也不約而同地抬起頭，透過茂密的樹冠，死死盯著被枝葉割裂的天空。
一陣輕微的引擎聲自東北而來，越壓越低，隨即又迅速爬升，向西遠去。此時此刻，臨時宿營地的所有人都屏住了呼吸。
「是鬼子的飛機……從安陽飛來的，在找我們……」
一分鐘後，段聞斌第一個出聲，雙手不自覺地攥緊。眾人面面相覷，尤其是周凡，臉色有點難看。
【任務：百鍊成鋼（C級，進行中，老兵數量50\/100）；善工利器（C級，進行中）；虎口脫險（C級，行動中，安全護送脫險勞工1182\/500）】
【任務簡報：你的所作所為已經徹底激怒了對手，一支強大的追兵正在集結，一味的躲藏未必是最好的策略。未來一天，將決定所有人的命運。】
系統任務的更新讓周凡的眉頭越皺越緊——任務提示很明確，這次追兵規模不小，還有空中監視，未必能完全避開。獨立游擊連機動性強，可以隨意周旋，但騾馬板車栽著重傷員就只能走大道，一旦被追兵趕上，必然出現大量傷亡。
沒辦法，這次動靜鬧得太大了，把湯陰的日軍捅了一個狠的，加上幾乎把整個小寺灣煤礦連人帶設備全打包了，必然刺激到豫北的日軍高層。
「連長……」
「周連長……」
眾人齊刷刷地看向周凡，所有人的表情都很凝重。
「連長，既然鬼子盯得緊，要不要我們分散撤離？追兵再多，也不可能把整個林南都翻一遍。」秦淑梅拿起地圖，輕聲提議。
「是個辦法，但分散也會稀釋護衛兵力……段副連長、淑梅姐、郝隊長，不等晚上了，再休整兩小時，你們就帶隊往西南走，出牟山轉西，過摩天腦、白雲山，從南邊繞過東窯鄉和桂林鎮，直接進柏尖山。這條路全程都在山裡，比較安全，但路不太好走，騾馬板車和重傷員就帶不了了。」
周凡站起身，拿定主意——理論上，只要段聞斌、秦淑梅和郝胖子能帶著大部分人撤回，任務就算完成。而且避開盆地大道，被日軍偵察機發現的機率也能降到最低。
「那……那你……還有重，重傷員……」郝隊長似乎察覺到有些不對，急忙舉手，卻因結巴說不出後面的話，臉憋得通紅。
「我帶主力斷後，掩護重傷員撤退，走之前，我會伏擊一次敵人的追兵！段副連長，立刻向東面派出偵察兵，監視鬼子動向！」周凡沒接郝胖子的話，轉身朝臨時營地東面走去。
「段副連長，周連長他……」秦淑梅也嚇了一跳，甚至有些後悔提出分路撤退的方案，不得不指望段聞斌說服周凡放棄這個打算。
「應該是最穩妥的辦法了，否則磨磨蹭蹭耗下去，一旦被追兵咬住，我們總不能丟下傷員自己撤。」段聞斌思索了片刻，無奈點頭。
……
臨時營地東北角，兩百多名前國府軍戰俘們正在林子裡休息，有槍還在清點子彈。
王贇臣從出發到現在，就沒說過一句話，眼神空洞，像是失了魂一樣。
「連長……」楊東山提著步槍小跑而來，表情很是神秘，「剛才中央軍的那伙人，打算去陵川國統區。東北軍的幾個，想去南邊。」
楊東山，原機炮連的一名副排長，屬於王贇臣的絕對心腹，大事小事都以王贇臣為準。
側頭瞥了眼身邊的青年，王贇臣<i class="icon icon-uniE06C"></i><i class="icon icon-uniE0F9"></i>著周凡送的國造駁殼槍，依然默不作聲。
「連長，你到底怎麼了？給弟兄們一句準話啊！」楊東山急了，一把抓住王贇臣的胳膊，「好不容易逃出來，我們回38師吧！」
王贇臣摸出煙，點上一根，面無表情：「回去……回去有用嗎，師長殉國了……」
「什麼？」楊東山手一抖，眼裡閃過一絲恐慌，「誰，誰說的！」
王贇臣大口抽著煙，眼角又濕了：「我們被關得太久了，對外面發生了什麼，一無所知……你自己去找八路軍打聽，就是去年的棗宜會戰……」
「那……那其他西北軍總還在吧？」楊東山咬緊嘴唇，呼吸急促，「連長，我們現在有七十多條槍，去哪兒都可以啊！」
「不一樣！」王贇臣低吼一聲，眼圈泛紅，身子微顫，「我只跟師長走……我帶大家當了逃兵，又被鬼子關了三年，就是死，也要死在師長面前！」
「當初連里被俘的五十多個弟兄，現在就剩下了二十三個，還有其他的西北軍弟兄，大家好不容易熬過來，就等你帶個頭啊……連長，你不能這樣！」楊東山一拳捶在地上，牙關咬得咯咯響。
「連長，山哥！八路軍準備兩小時後撤退，要我們跟上，可他們把重傷員都留下了！」這個時候，又一個青年慌慌張張地跑來。
「連長，重傷員里有我們的弟兄！我看出來了，這些八路軍是來搶機器設備的，根本不是來救我們，只是碰巧了！咱們還是自己走吧……」
楊東山臉色一沉，正要再勸，就看見周凡從西面緩步走來，下意識地抓起步槍，一臉警惕。
王贇臣扭頭望去，伸手輕輕壓下部下的胳膊，微微搖頭。
……
剛一踏入前國府軍戰俘的休整地，周凡就察覺到一絲不太友善的氣氛。
前方十幾米外，王贇臣和幾個骨幹正直勾勾盯著，周凡放慢腳步，調整著臉上的表情。
「周長官，為什麼要丟下我們的重傷員，搭把手抬幾個擔架都不行？！」楊東山站起身，語氣不善。
「鬼子出動了偵察機，說明他們要追到底了。」周凡坐到王贇臣身邊，摸出香菸四周散了一圈，「混在一起誰都走不快，所以決定讓你們和林縣大隊的同志先撤，我帶重傷員走後面。」
楊東山一愣，看看四周的同伴，又看看王贇臣，對周凡的回答有些意外——在國府軍體系里，危險時丟棄傷員本就是常態。但這位八路軍連長有點不同，不光不放棄，還把最危險的斷後任務攬在了自己身上。
「你斷後？」王贇臣露出一絲詫異，左右看看，十幾名部下慢慢圍攏。
周凡笑笑：「不光斷後，我還打算伏擊鬼子追兵，狠狠揍他們一下，讓他們不敢再追！否則帶著重傷員很難脫身。你們剛出來，狀態不好，就不用參加了，跟段副連長他們先走。」
王贇臣和周圍的前國府軍戰俘們都沉默了，楊東山躲閃著目光，臉頰還有點微微發燙。
「既然要打，我也參加。重傷員里有我們的弟兄，我要護著他們！」王贇臣扔下菸頭，狠狠踩進土裡，環視四周的部下，「願意跟我打鬼子的，留下。想走的，跟上段副連長的大部隊。」
你看看我，我看看你，十幾秒後，楊東山深吸一口氣，拉動槍栓，臉色陰沉：「我跟著連長走！」
「我也留下！」
「周長官、王長官，你們仗義，弟兄們就跟你們打小日本。該怎麼打，吩咐一聲！」
一時間，林子裡七嘴八舌，大多數人都願留下和日軍追兵干一仗。經過幾年的非人折磨，大家都想活，卻也不怕死。
「連長，有幾個偽軍摸過來了！」
遠方，傳來了石頭的聲音。周凡再不參與這些前國府軍戰俘們的討論，從兜里又摸出一包香菸，塞到了楊東山的手裡，轉身而去。
「弟兄們，這次不管是死是活，該給小日本算一次帳了！」望著東面，王贇臣眼裡隱隱泛著怒火。