紅色果實滾過白石路面，停在顧寒清腳邊。
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果皮磕破了一小塊，清甜的汁水緩慢滲出。
長橋另一端，少女僵坐在木質貨車上。
她一隻手握著車前的操縱杆，另一隻手還保持著方才拿果子的姿勢。淺青短衣的袖口沾著泥，鞋面留有田地間的濕痕，幾縷被風吹亂的頭髮貼在臉側。
她在害怕。
呼吸急促，心跳混亂，靈魂與肉體卻契合得沒有半點異常。
源能波動不到二階。
一個活著的人。
李夜白的感知停在少女身上，沒有繼續深入。
湖泊里的魚群可以由神城的法則維持。
水渠、農田與果林也可能是某套古老系統按照舊日命令自行運轉。
就連湖邊未乾的船繩、白石路上的新鮮車痕，也可能來自某種不知疲倦的傀儡。
可眼前的少女無法這樣解釋。
她的衣服經過縫補。
指尖沾著果汁。
車斗中堆放的果實大小不一，最上方還蓋著一層防止碰傷的軟草。
她在看見大夏遠征隊以前，只是在運送一車剛摘下來的果子。
這裡不只存在生命。
這裡有人生活。
有人耕種，有人運輸，有人從湖中捕魚，也有人在清晨穿過桃林，將成熟的果實送進遠處那片依山臨水的古城。
白石台上的氣氛悄然變了。
幾名軍方武者原本朝向果林的槍口略微抬起，又在沈鈞的手勢下重新壓低。
他們進入過遺蹟，見過古老投影、守衛傀儡和按照死者命令運轉的法則機關。
那些東西無論保存得多麼完整，都屬於過去。
眼前的少女卻活在現在。
一座與外界隔絕不知多少年的城邦，仍在出生、勞作、繁衍，甚至擁有自己的道路和運輸方式。
這件事本身，比空無一人的神明遺蹟更加反常。
少女的目光從顧寒清身上移開，看見白石台中央尚未收起的軍方設備，又看見五十二名全副武裝的陌生人。
下一刻，她猛地將操縱杆向後扳到底。
嵌在白石大道中央的兩條青銅導軌同時亮起。
淡青光芒從導軌內部流過，匯入貨車底部的四隻窄輪。輪緣卡在導軌的凹槽中，在法則力量推動下迅速反轉。
木質貨車沒有掉頭，直接沿原路向後退去。
車斗劇烈搖晃。
十幾顆紅色果實從後方滾落，散在長橋兩側。
外圍一名軍方武者下意識邁出半步。
沈鈞的聲音從短程通訊中傳來。
「原地不動。」
那人立即停下。
以少女的境界，大夏遠征隊中的任何人都能在她退過長橋以前將她攔住。
沈鈞沒有這樣做。
在一座擁有居民、農田與完整秩序的陌生古城前，抓住他們遇見的第一個人，只會讓接下來的一切交流失去意義。
貨車退過長橋。
少女回頭看了一眼。
確認無人追趕後，她依舊沒有減速。車角銅鈴急促搖晃，清脆聲音穿過果林，很快消失在層層枝葉後方。
顧寒清彎腰撿起腳邊的果實。
白露接過去，裝入隔離袋。
「先留樣。」
顧寒清點頭，目光始終停在長橋方向。
「黃昏小隊保持位置。」
林七站到白石大道左側。
雷震與燕破岳守住右側水渠。
白露退回顧寒清身後。
李夜白沒有離開白石台與大道的交界處。
他的靈魂感知已經越過長橋，沿少女退走的道路向前延伸。
白石大道進入桃林後分出兩條岔路。
一條沿著水渠轉向山坡田野，另一條繼續向前，穿過大片果林，通往遠處的古城。
林中不止少女一個人。
水渠旁有正在清洗農具的老人。
田埂上站著幾名捲起褲腳的農人。
更遠處，幾個孩子原本在桃樹下追逐，聽見急促銅鈴後，很快被附近的大人帶回白牆木屋。
少女的貨車經過後，散布在田野和果林間的居民開始撤離。
沒有哭喊，也沒有混亂奔逃。
老人和孩子先走。
幾名青壯留在後方，收走道路旁的農具，又將停在導軌附近的貨車推入側路。
其中一人取出青銅身份牌，按進路旁石柱的凹槽。
導軌內部流動的淡青光芒隨即暗淡。
這一段道路失去法則力量供應，停放在附近的貨車也無法繼續移動。
另一人關閉水渠旁的青銅閘門。
原本流向果林的水沒有停止，而是沿渠壁新亮起的紋路轉入另一條支渠。
所有動作都很熟練。
這座古城擁有成型的警戒規程。
他們或許經歷過異獸襲擊，也可能遇到過別的危險。
僅憑眼前反應，還無法斷定城中人曾經見過霧外來客。
李夜白將感知繼續向前推進。
一公里外，古城外圍的幾處青銅構件依次亮起。
原本敞開的白石道路開始收窄。
河道上的小舟靠向兩岸。
幾座立在白牆屋舍之間的高塔傳來鐘聲。
三響。
低沉而短促。
並非全城警報。
更像只傳向湖畔與外城區域的示警。
遠處炊煙仍在升起。
臨街木窗一扇扇關閉，穿著長衣的居民站在二層迴廊後方，隔著白石欄杆和垂落的花枝，向湖邊白石台遠望。
更深處，一條寬闊河流穿城而過。
屋舍依河而建，白牆深梁，屋頂覆著泛青的金屬薄片。數座長橋連接兩岸，運送貨物的木船正被人拉入橋下避讓。
這座城沒有因為五十二名陌生人出現便陷入混亂。
它只是按照自己的方式收緊門戶。
李夜白收回感知。
「有人過來了。」
顧寒清沒有轉身。
「多少？」
「第一批二十七人。」
「後面還有人停在城郭邊緣。」
顧寒清抬起右手，示意黃昏小隊壓低武器。
白石台中央，幾架準備升空的偵察設備停止運轉。軍方人員收回遠程探測器，只保留空間錨與近距離警戒裝置。
空間錨不能撤。
武器也不會交出。
但古城已經表現出明確秩序，大夏沒有必要在第一次接觸前便讓偵察設備飛過對方屋舍。
桃林上方突然驚起大片白鳥。
枝葉劇烈搖動。
最先衝出林間的是十二頭長角異獸。
它們肩高近兩米，身體覆蓋細密白鱗，頭頂生有向後彎曲的青灰色長角。四蹄落在白石大道兩側，奔行時只傳出壓低的悶響。
騎乘者穿著淺灰皮甲。
胸口、肩部和小臂覆蓋青銅甲片。甲片之間看不見鉚釘，邊緣卻有細小紋路隨著呼吸明滅。
他們攜帶長矛、短弓與腰刀。
武器樣式古樸，內部的源能通路卻完整而穩定。
其中兩人的圓盾表面分布著數道閉合紋路，隨著隊形變化，彼此之間隱約產生聯繫。
他們不是臨時拿起農具的居民。
這是古城自己的武裝。
十二名騎兵衝出桃林後，沒有踏上長橋。
他們在橋後分開。
隨後趕到的十五名城衛沿水渠與田埂進入位置，封住大道兩側。
無人繞向湖岸。
也沒有人試圖包圍白石台。
他們只守住通往古城的道路。
先前離開的少女已經從貨車上下來，被保護在隊伍中央。
她雙手握著一塊發光的青銅牌，臉色仍然蒼白，身旁卻有兩名城衛擋住她與大夏遠征隊之間的位置。
李夜白的感知從來人身上掠過。
三階至五階。
最前方的帶隊者達到六階初期。
那是一名四十歲上下的男人，膚色被日光曬得略深，左側眉骨留著一道淺白舊疤。
他沒有戴頭盔，深色頭髮束在腦後。右手握著長矛，左手始終停在腰側一枚青銅圓環附近。
青銅圓環與長橋下方的法則結構存在聯繫。
一旦啟動，埋在橋基與水渠中的裝置便會升起。
李夜白沒有強行深入對方意識。
外溢的情緒已經足夠清楚。
警惕。
恐懼。
還有對少女是否受傷的擔憂。
沒有立即進攻的意圖。
顧寒清側過臉。
李夜白低聲說道：
「他們只守長橋。」
「暫時不準備動手。」
顧寒清抬起右手。
「武器朝下。」
命令通過通訊傳開。
五十二名大夏武者沒有解除武裝，只將槍口和刀鋒統一壓低。
林七的暗金長刀依舊沒有出鞘。
雷震向後退開半步，將白石大道中央完全讓出。
長橋另一端，六階城衛握住長矛的手稍稍放鬆。
他轉身向少女詢問幾句。
雙方使用的語言與大夏通用語完全不同。
少女先搖頭，隨後指向白石台，快速說了一段話。
最後，她指了指白露手中的隔離袋。
袋中裝著那顆掉落的紅色果實。
六階城衛確認少女沒有受傷後，將長矛交給身旁同伴。
他獨自向前走了三步，停在長橋另一端。
顧寒清沒有離開白石台。
兩人隔著近百米長橋相對而立。
六階城衛抬起空著的雙手，先指向大夏遠征隊腳下的白石台，又指向桃林後的古城，最後在身前做出停止的動作。
隨隊古文字人員立即記錄他的發音。
城衛將那段話重複一遍。
這次說得很慢。
其中幾段音節與大夏保存的早期古語存在微弱聯繫。
「停下。」
「外來者。」
「城門。」
只能辨認零散詞義，無法組成完整句子。
沈鈞沒有讓古文字人員貿然回答。
他從白石台中央走來，將黑色長槍留在原地，八階氣息也完全收斂。
沈鈞指向自己，再指向身後的大夏遠征隊，最後攤開雙手，表示暫時沒有越過長橋的意圖。
雙方聽不懂彼此的語言。
卻都能看懂對方的克制。
緊繃的氣氛稍稍鬆動。
就在這時，桃林後方再次傳來車輪壓過導軌的細微聲響。
一輛窄小的木製車廂從林間駛出。
車底同樣裝著四隻青銅窄輪，分別卡在白石大道中央的兩條導軌內。
沒有牲畜牽引。
導軌內部的淡青光芒流入車輪，推動木車緩慢前行。
車上沒有駕駛者。
當木車接近長橋時，道路旁石柱亮起微光，導軌傳來的力量隨之減弱。木車自行放慢速度，最後平穩停在城衛後方。
車廂內只坐著一名頭髮灰白的老人。
老人境界只有四階，身上的甲冑比其他城衛陳舊許多。左眼蒙著黑色布帶，右手拄著一根表面被磨得發亮的木杖。
六階帶隊者見到他，立即側身讓開道路。
老人走下木車。
他沒有先看沈鈞。
獨眼從白石台上的眾人身上緩慢掠過。
黑髮。
相近的五官輪廓。
與古城居民完全不同的軍裝和武器。
看到顧寒清時，老人停頓了一瞬。
視線轉過林七、雷震和其他大夏武者，他臉上的皺紋一點點繃緊。
最後，他看向戴著黑色面具的李夜白。
老人的呼吸亂了一拍。
那不是單純的恐懼。
更像一段沉睡太久的舊事，被某些熟悉的面孔突然喚醒。
李夜白沒有移動。
無相神相依舊穩定遮掩著所有真實信息。
老人不可能認出他。
對方在意的，應當是這群大夏人的共同特徵。
老人走到長橋前，抬手按住六階城衛的手臂，制止他繼續比畫。
隨後，他用一種比其他城衛更加古老、生澀的發音，緩慢說出幾個音節。
隨隊古文字人員神情微變。
其中兩個音節，與大夏古語幾乎相同。
「生人。」
老人抬起木杖。
先指向湖畔白石台，又指向桃林後的古城。
木杖最後橫在長橋中央。
「止步。」
橋基下方傳來低沉摩擦聲。
埋在水渠、道路與長橋兩側的青銅構件緩慢升起，在桃林前方合成一道不算高大，卻徹底截斷道路的屏障。
一道道法則紋路沿屏障表面安靜流動。
沒有箭矢上弦。
也沒有武器指向大夏遠征隊。
春風從古城方向吹過桃林。
花瓣越過青銅屏障，連同炊煙、湖水與新鮮果實的氣味，一同落在白石台上。
那座城依舊活著。
可它不歡迎霧外來客。