麻貴緩緩轉過身，他的目光掃過眾將領。
「最好的盾，是手中的矛。天子志在安西，本爵受封『定西』，豈能只圖自保？拔掉苦峪這顆釘子，掃清哈密近側之敵，方能震懾宵小，為日後西進奠基……」
「兩千精銳，一擊即走，要的是快、准、狠！打疼他，讓他知道東顧之憂……」
麻貴的話讓，眾將或是點頭，或是沉思，顯然都在權衡這大膽計劃的可行性。
就在這時，親兵在門口高聲稟報：「稟將軍，靈武衛調來的陳石頭等五人，已在外候見……」
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麻貴目光一閃，銳利的眼神投向門口：「讓他們進來。」
厚重的門被推開，陳石頭打頭，剩餘四名少年緊隨其後，魚貫而入。
這四個少年分別叫烏爾塔、王二狗、李鐵柱、巴圖……兩個女真人，兩個漢人。
他們進入之後，先是下跪行禮。
麻貴擺了擺手，讓他們起來。
五人站起身後，雖極力挺直腰板，但驟然踏入這西北最高軍事統帥的決策核心，面對一屋子久經沙場、煞氣隱隱的將領，以及那位威名赫赫的定西伯，年輕的臉上仍不可避免地掠過一絲緊張。
他們身上原本穿戴的明光甲冑與這肅殺的節堂相比，還顯得太過嶄新和單薄了……
麻貴的目光如同實質，從五人身上一一掃過，最後定格在為首的陳石頭身上，又特意在烏爾塔和巴圖那帶著明顯女真特徵的面容上停留了一瞬。
現在征西軍中，有一千五百名女真騎兵……
「你就是陳石頭？」麻貴開口，聲音平淡，聽不出喜怒。
「卑職陳石頭，參見大帥！」陳石頭抱拳行禮，聲音洪亮，努力壓下心頭的激盪。
「破廟之中，誅殺羌賊馬應龍，有你？」麻貴的目光轉向烏爾塔。
烏爾塔迎著麻貴的視線，毫不退縮，沉聲應道：「回大帥，有我！」
巴圖也立刻挺胸：「還有我！」
麻貴微微頷首，臉上依舊沒什麼表情，目光卻銳利了幾分，仿佛要看清筋骨和膽魄。
「嗯，膽氣是有的。」
他的目光再次落回五人身上，帶著審視與考校：「調你們來，不是讓你們在寧夏城裡看風景。本帥麾下能者上，庸者下……」
「征西軍的騎兵，要的是能追風逐電、敢深入虎穴的猛士……」
「要的是能在馬背上開弓、刀鋒下飲血的硬骨頭……」
「操練場上見真章，從現在起到明年開春，你們只有一個冬天的時間。練，往死里練，練騎術，練箭法，練刀術，練在沙海戈壁里活下來的本事……」
他鷹隼般的目光緊緊盯著陳石頭：「告訴本將軍，你們行不行？」
「能不能跟上征西軍鐵騎的馬蹄？」
「你行，你才能成為征西騎兵的一員……」
「若不行，趁早說，寧夏城頭也需要人站崗放哨！」
節堂內一片寂靜，所有將領的目光都聚焦在這五個初來乍到的少年身上。
陳石頭等人此時見到了這麼多大人物，原本還有些發虛，可在聽完麻貴的話後，少年的火氣也都上來了。
「我行……」
「我行……」
「…………」
「好。記住你們今天的話。明日卯時，去西大營報到。操練場，見分曉。來人啊……「
一名親兵走入。
「帶他們去軍營。」
「是。」
隨後陳石頭等人跟著親兵離開了節堂。
而大堂中，明年開春軍事部署的談論，又開始進行了……
……………………
北京城，張府。
張四維的臥房中，熏籠裊裊，藥味若有似無。
禮部尚書張四維斜倚在錦緞堆里，面色紅潤，正愜意地由一位俏麗的小侍女一勺一勺餵著熬得香稠的小米粥。
他咂摸著嘴，手指不老實地在侍女皓腕上輕輕一點，惹得小侍女粉面含羞，嗔怪地瞪了他一眼。
「大人~您再這樣，奴婢可要去告訴三夫人了。」小侍女聲音軟糯。
「哎喲，病中之人，全賴你悉心照料，這點慰藉，她不敢管的……」張四維正眯著眼享受這「病中情趣」。
忽聽外間一陣急促的腳步聲由遠及近，一個熟悉的聲音帶著焦急喊道：「父親！父親！」
張四維聽著是張丁征的聲音，臉色驟變，仿佛被針扎了屁股，剛才還靈活的手指瞬間僵直。
他猛地朝後一倒，雙眼緊閉，喉嚨里擠出幾聲有氣無力的呻吟，同時用眼神瘋狂示意小侍女：「被子！快！蓋嚴實！」
小侍女也是訓練有素，瞬間變臉，收起嬌羞，換上一副愁容，手忙腳亂地把錦被一直拉到張四維下巴頦，還煞有介事地掖了掖被角。
剛做完這一切，門「哐當」一聲被推開，張丁征氣喘吁吁地沖了進來。
剛剛還是有些著急，進了臥室後，張丁征便慢悠悠了起來。
他走到床邊。
看著父親滑稽的裝病模樣。
「父親，您……您身體好些了嗎？」
張四維這才慢悠悠地掀開眼皮一條縫，瞥了兒子一眼，那眼神三分虛弱七分惱火：「你……你這不孝子，你不是離開了這京城是非之地，去江南躲清閒了嗎？怎麼……怎麼還敢跑回來？不怕你爹連累你了……」
他聲音沙啞，氣若遊絲，演技堪稱爐火純青。
這個時候的張四維，他心裡是真愁啊！這「病」裝了一個多月了，可宮裡那位天子爺，就像沒看見一樣，從一開始就沒有派人來探病送點溫暖……
這不上不下的吊著，滋味比真病還難受。
陛下這是嫌我沒用了？打算讓我一直「病」下去？我這禮部尚書的椅子，怕是要長蘑菇了！
張丁正卻沒理會父親的「病容」和責備，一臉激動，壓低聲音道：「父親！別罵了！有轉機！天大的轉機啊！」
「轉機？」張四維眼皮猛地一抬，剛才還「虛弱」的眼神瞬間銳利如電。
「什麼轉機？」他下意識地想坐起來，但想到自己的人設，又硬生生壓住了衝動，只是把脖子伸得老長，活像只被掐住脖子的鵝。
張丁正湊得更近，神秘兮兮：「兒子到了寧波，您猜我碰見誰了？」
「誰？快說……」
「我碰見了荷蘭派來的公使！」
「荷蘭？」張四維一愣，隨即嗤笑一聲，「哼，就是被陳璘在南洋府揍得找不著北的那個紅毛番？他們來幹嘛？求和？這跟老夫裝……咳，老夫這病，有何關係？」
「哎呀，父親，您糊塗了？您是禮部尚書啊！管的就是這四方來朝、萬國賓服的事兒！這荷蘭公使來了，不正是您職責所在嗎？這還不是轉機？」
張四維捋了捋鬍鬚，眼珠轉了轉：「嗯……倒也是。禮部衙門是該出面。但這就能讓陛下想起我這把老骨頭了，不過，禮部侍郎也能做這事啊……」
他還是覺得份量不夠。
「別急啊，父親！跟著他們一起來的，還有一撥人！您知道是誰嗎？」
張四維看著近在咫尺的兒子，咬了咬牙，什麼時候，自己這心裏面藏不得事情的兒子，說話還一波三折了。
「誰，快說呀……」
「是英格蘭！」
張丁征一字一頓。
「英格蘭？」
張四維一臉茫然，這名字聽著就生僻。
「這跟我這事到底有什麼轉機？你倒是說重點！」
「陛下！陛下對這個英格蘭，似乎很有興趣！聽說他們派來的這位公使，身份極高，是他們女王身邊的『爵士』！帶了好多奇珍異寶作為國禮，還有他們那個什麼『女王』的親筆書信要獻給陛下……陣仗大得很……」
「哦？有點意思……但這跟老夫……」
「父親！您想啊！您可是堂堂大明禮部尚書！若是您自告奮勇，親自出使這英格蘭，代表咱大明皇帝陛下，萬里迢迢去遞交國書，以示鄭重！這是何等體面？何等功勞？」
「陛下必定龍顏大悅，對您刮目相看啊！到時候，您這『病』不就……藥到病除了……」
張四維聽得前半段，臉上露出了笑容。
可當他聽到「親自出使」、「萬里迢迢」、「遞交國書」，笑容瞬間僵在臉上……