西北的夜，遼闊而荒蕪。
月亮慘白地懸在天際，吝嗇地灑下些微冷光，勉強勾勒出大地粗糲的輪廓。
風，是這片戈壁永恆的低語者，此刻更是嗚咽著捲起沙塵，冰冷地扑打在車轅、駝峰和每一張疲憊的臉上。
六峰高大的駱駝，脖頸上掛著的銅鈴在風中發出沉悶單調的撞擊聲，在駱駝身上掛滿了水壺，乾糧。
它們身後，跟著十幾匹騾子，吃力地拉著六輛沉重的木輪大車。
車輪碾過遍布礫石的地面，發出令人牙酸的呻吟，在深陷的轍印里掙扎前行。
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車轅上堆著高高的麻袋，鼓鼓囊囊，粗看無非是些尋常的皮毛、粗氈和乾酪，散發出混雜的、屬於長途商旅的氣味。
空氣里瀰漫著塵土、牲畜的腥臊，還有一種揮之不去的、鐵器與皮革混合的隱約鏽味……
馬應龍騎在一匹灰騾上，裹緊了身上那件沾滿沙塵、辨不出本色的羊皮襖。
他眯著眼，目光像刀子一樣在昏暗中掃視著前方模糊的地平線，又警惕地掃過身後沉默的車隊。
每一輛大車底部，在那看似沉重的普通貨物之下，都藏著冰冷堅硬的東西——察哈土司庫房裡流出的上好快刀、硬弓羽箭。
這些東西是足以點燃一片土地的凶戾火種。
這次冒險，他是賭上性命的。
夜越來越深。
風也越來越大。
他們不得不停下前進的腳步，找到了一處破廟，先休整一段時間，在趕路。
廟宇缺了半邊的山門歪斜著，勉強擋住些呼嘯的寒風。
殿內地面坑窪不平，積著厚厚的塵土，空氣里是濃重的霉味、鳥獸糞便的臊氣和久無人跡的陰冷。
騾子和駱駝被牽到背風的斷牆後，精疲力竭地打著響鼻，卸下重負後，腿都在微微發抖。
二十幾個漢子們沉默而迅速地忙碌著，解開牲口，搬下些乾糧和水囊，沒人說話，只有粗重的喘息和物件碰撞的悶響在空曠的破廟裡迴蕩。
火堆生了起來。
可漢子們還在忙碌，他們將大車拉到了殿宇的一個缺口處放置，再怎麼說，車上拉的是他們最原始的創業資本，非常重要，要一直處在他們的視線中。
忙活了許久後，眾人才停下動作能夠喘口氣。
橘紅色的火苗跳躍著，勉強驅散一小圈黑暗，在眾人疲憊不堪的臉上投下搖晃的光影。
一行人圍坐在火堆旁，就著冷水啃著冰冷堅硬的饢餅。
氣氛沉悶，只有柴火燃燒的噼啪聲和牲口偶爾的響鼻。
馬應龍靠在一根冰冷的柱子旁，閉著眼，但耳朵卻支棱著……
眾人吃完了餅後，正想著休息一會兒時候，忽然，馬應龍睜開了眼睛，而後猛地起身。
一陣急促雜亂的馬蹄聲傳來……
在這塊土地上，能有馬騎的，只能是明軍了。
馬蹄聲由遠及近，如同驟雨擊打戈壁，敲打在每個人的心尖上。
火堆旁的漢子們也瞬間驚醒，手全都下意識地摸向身邊的傢伙，眼中睡意全無，只剩下驚弓之鳥般的凶光。
破廟裡死一般的寂靜，只有火苗不安地跳躍著，映照著他們驟然繃緊的臉和因恐懼而收縮的瞳孔。
所有人的目光都死死釘在那扇搖搖欲墜的山門上。
蹄聲在廟門外戛然而止。
緊接著是馬匹噴鼻、蹄子刨地的聲響，還有人聲，年輕而嘈雜。
「這破廟能躲風！」一個清亮的少年聲音喊道。
「進去看看！」另一個聲音更粗嘎些。
吱呀——腐朽的山門被推開，冷風裹挾著外面的寒氣猛地灌入。
火堆的光猛地向外一撲，照亮了門口站著的一群身影。
約莫十來個少年，身形還帶著少年的單薄，但動作卻透著一股久經磨礪的利落。
他們都背著獵弓，腰挎長刀，皮袍子沾滿塵土草屑，臉上帶著野外奔波的風霜和少年人特有的、不知天高地厚的銳氣。
火光清晰地映照出他們的面容，當先六七個，眉眼輪廓是典型的漢家子弟，後面幾個，顴骨略高，眼窩微深，髮辮盤在頭頂，帶著明顯的女真特徵。
他們的目光好奇而警惕地掃視著破廟裡的一切，掃過圍在火堆旁、手按著暗藏兵刃位置的漢子們。
「各位大叔，」為首的漢人少年抱了抱拳，聲音清朗，還算客氣。
「我們是靈武衛所出來圍獵的，遇上風沙，借貴寶地歇個腳。」
馬應龍強壓下心頭的驚濤駭浪，臉上擠出商旅慣有的、帶著幾分疲憊的圓滑笑容：「出門在外都不容易，小兄弟們隨意，隨意！地方寬敞，正好避風。」
馬應龍這話說完後，少年們呼啦啦湧進來，帶來一股寒氣和野性的活力。
他們幾人出去熟練地安置馬匹，卸下獵物幾隻野兔和一隻狍子，而後，便圍著火堆的另一邊坐下，低聲交談著。
破廟裡的空氣卻變得更加凝滯，仿佛一根無形的弦被拉緊到極限。
一邊是沉默緊張、如臨大敵的漢子，一邊是喧鬧無忌卻暗藏機鋒的少年。
火光在兩撥人中間跳躍，將人影拉扯得扭曲變形。
那個為首的漢人少年——同伴們叫他陳石頭，其父是靈武駐軍的一個千戶。
而其他的幾個少年，也都是軍伍之後，一道約好，外出夜狩。
陳石頭一邊啃著乾糧，一邊目光看似隨意地逡巡。
他的視線掠過那些大車，在車輪和深陷的轍印上停留了片刻。
他微微歪了歪頭，眉頭不易察覺地蹙了一下。
接著，他站起身，假意活動筋骨，慢慢踱步，狀似無意地靠近了離他最近的一輛大車……
馬應龍的心猛地一沉，全身的肌肉瞬間繃緊，幾乎要跳起來。
他旁邊一個漢子喉嚨里發出一聲壓抑的咕噥，手已經按在了腰間的布囊上，裡面硬邦邦地突起一截刀柄的形狀……
陳石頭像是察覺出來了殺意，靠近大車的腳步停了下來。
他轉過頭看向一臉緊張的馬應龍，笑著說道：「大叔，從哪裡來啊……」
「藏地……那邊特產的皮子、氈子，還有些乾酪。」馬應龍低聲說道。
陳石頭點了點頭：「一路走來，大叔是我們見過唯一的商隊，看來大叔是一個很有膽量的人。」