大明萬曆十年八月，西元1582年。
葉夢熊乘坐的戰船靠近了爪窪島。
在另外時空的這一年，羅斯國，也就是俄羅斯割讓利沃尼亞與愛沙尼亞給波蘭。
教宗格里高利十三世頒布新的曆法，即國際通行的公曆……
也是這一年，東瀛發生本能寺之變，明智光秀突襲京都本能寺，織田信長火燒本能寺後自盡………也讓東瀛開始發生了改變。
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大海。
波瀾壯闊。
大明。
遼闊無邊。
也是在這一年，當今世上的第一陸地強國，朝著海洋邁出了最為重要的第一步。
赤紅。
這顏色像潑在船頭的一腔熱血，在無邊無際的碧海青天之間，灼灼燃燒。
葉夢熊就站在這片赤紅的核心，身姿如礁石。
任憑「靖海號」巨大的船首劈開萬頃碧濤，激起碎玉瓊花般的浪沫，又咸又腥的海風，帶著大洋深處粗糲的蠻力，迎面撞來，將他身上那件正二品大員的赤羅官袍鼓盪得獵獵作響，袍角翻飛，真似一蓬不息的血焰在燃燒。
腳下，厚重的柚木甲板在浪涌中發出低沉而堅韌的呻吟。
眼前，唯有大海，浩瀚得令人心悸，仿佛天地初開時便已存在，亘古如斯。
這句話對於葉夢熊來說，一點都不誇張。
他可真的沒有在大海上，坐著船走了那麼多時間，也從未沒有見過這麼樣子的大海。
在他的視線盡頭，一道模糊、深黛色的輪廓終於掙脫了海平線的束縛，固執地撞入眼帘——爪窪島。
「大人，前方就是舊港宣慰司故地了，也是我們大明的南洋府。」親兵統領趙鎮的聲音在身側響起，不高，卻異常清晰，穿透了風聲浪語。
這個親兵統領趙鎮他一身打磨得鋥亮的山文鐵甲，甲葉邊緣凝結著細微的白色鹽霜。
他原本是錦衣衛小旗，此時擔任總督大人的衛隊統領，連升三級，成為了錦衣衛內部的千戶。
雖然人在大明萬里之外，可編制還在錦衣衛內部呢。
總督親軍隊，一百三十二人。
一百人出自禁軍體系。
三十二人出自錦衣衛體系。
這些人唯一的特點就是，家有兄長，還未婚配，都是年輕力壯，火氣大，氣盛的年輕人。
葉夢熊聞言沒有回頭，目光依舊膠著在那片越來越近的陸影上，喉結微不可察地滾動了一下。
他的戰船在寧波，福建，呂宋，三個港口停留一段時間。
也是在這段時間中。
葉夢熊對於爪窪島有了更加清楚的認知。
雖然叫島。
可陸地面積比之大明朝的一個省，絲毫不差。
說白了，他前往爪窪，就是治理一個省，並且，是一個沒有受到教化的省。
了解的越多，他也就越忐忑。
他抬起自己的手，指節分明的手指下意識地撫過腰間溫潤的白玉腰帶，那觸感冰涼，卻奇異地壓下了心頭一絲翻騰的悸動。
「嗯。」
只一個單音，沉甸甸的，仿佛也帶著海水的重量，砸在甲板上。
「此去，便是五年了。」
話音落下，似乎被呼嘯的海風瞬間捲走，拋入無盡的波濤。
但他身後，那八名由錦衣衛中精選而出、貼身護衛南洋副總督的悍卒，鐵塔般的身軀卻似乎繃得更緊了幾分。
四人肩上扛著長長的燧發槍，烏黑的銃管反射著冷硬的陽光……
四人腰懸長刀，鯊魚皮鞘緊貼著精鐵甲裙，紋絲不動……
他們沉默著，像八尊嵌在船首的生鐵雕像……
風勢稍轉，帶來一陣隱約的喧譁。
葉夢熊微微側首，目光掠過靖海號高聳的側舷。
不遠處，體型稍小的「安濟號」緊緊跟隨，其甲板上的景象，與這旗艦船首的肅殺沉凝，判若雲泥。
那裡，人影攢動，一片狼藉。
幾十個穿著半舊不新、漿洗得發白直裰的年輕人，此刻全無半分斯文氣象。
他們大多臉色蠟黃如金紙，眼窩深陷，死死扒著濕漉漉的船舷護欄，對著下面翻滾的墨綠色海水，一陣陣地乾嘔，吐得昏天黑地。
劇烈的嘔吐聲、痛苦的呻吟聲、還有海風也吹不散的酸腐氣味，混雜在一起，形成一種令人窒息的頹喪。
「嘔…咳咳…張栓柱！你…你他娘的…離我遠點吐！別他媽吐在我身上」一個精瘦的年輕人猛地推開身邊那個壯實些的同伴，自己卻一個趔趄，差點栽倒，慌忙又死死抱住冰冷的護欄，又是一陣撕心裂肺的乾嘔，仿佛要把五臟六腑都掏出來扔進這無情的大海。
他叫李茂才，山西平陽府人。
被推開的張栓柱，身形敦實，一張寬臉盤此刻憋得紫脹，額上青筋暴跳，豆大的汗珠混著不知是淚水還是鼻涕的液體往下淌。
他艱難地喘著粗氣，喉嚨里嗬嗬作響，對著大海徒勞地張著嘴，半晌才擠出一絲沙啞的哀嚎：「額滴個娘咧…這…這比俺們那的…旱塬…跑死馬…還…還熬煎人…」
他來自陝西延安府。
「熬煎？熬煎的日子還在後頭！」旁邊一個稍微年長些，面容帶著幾分書卷氣的青年王硯之：「想想前程！想想告身！想想朝廷的恩典！」
「前程？」李茂才吐得眼淚汪汪，聞言扭過頭，蠟黃的臉上扯出一個比哭還難看的笑，聲音虛弱卻帶著刻薄，「王兄…咱…咱幾個…平陽、太原、延安…哪年秋闈…不是名落孫山？連個舉人的毛都沒摸到…在老家…給人代寫書信…餬口都難…」
「若非這…這開海拓疆…天大的恩典…咱…咱這號人…骨頭渣子…都該爛在黃土坡上了！」
「是！我們…我們是窮酸！是屢試不第的秀才！在老家…屁都不是！可如今呢？」他猛地抬高了聲音，儘管被海風撕扯得斷斷續續，卻帶著一種近乎癲狂的煽動力：「看看咱們手裡的告身！白紙黑字，朝廷的印信！『南洋總督府』！」
他顫抖著手指，指向那越來越近的爪哇島輪廓，聲音因激動而尖利起來：「十年！只需在那裡熬上十年！幹得好，爬到正五品、六品！期滿歸朝，按告示所言，降一級任用！降一級！那也是大明實打實的六品、七品官！」
李茂才眼中那點刻薄的光瞬間被點燃了，他猛地直起身，也顧不上嘔吐了，聲音因激動而顫抖：「七品…七品！咱們縣太爺，也就是個七品！回去…回去咱們也能坐大堂了？」
「何止！」王硯之激動地揮舞著手臂，唾沫星子都噴了出來，「若是有大本事，真能在那蠻荒之地搏出個潑天的富貴，爬到總督府的高位！」
他環視眾人，一字一頓，如同敲打洪鐘：「總督大人，那是正二品！與一省布政使平起平坐！他座下四名副手——布政參議、按察僉事、都指揮同知、市舶提舉！哪一個不是正四品的高位？告示上寫得明明白白：南洋總督府任正四品以上者，歸朝即授大明正四品實職！一步登天！一步登天啊！」
「正四品…」張栓柱也聽傻了，連嘔吐都忘了，張著大嘴，憨厚的臉上滿是難以置信的暈眩，「額滴個神…那…那得是多大的官…比俺們延安知府…還…還大？」
「大！大得多！那是京堂官，一身紅袍，是真正的朝廷大員……」
雖然，這場海上之旅，讓這些來自黃土高坡的讀書人們，吃盡了苦頭，但想著自己美好的明天，心也不亂了，神也不慌了……
心心念念的就是開疆好啊。
開疆能夠讓自己這幫老秀才們，也有一個美好的前程……