王城中央，祭台之上。
那棵挺拔的古樹分枝徜徉在夜幕之中，枝葉間的靈光一如既往地溫潤流淌。
守夜的侍衛換過兩班，巡夜的行者走過三趟，無人察覺，那道俯瞰眾生的意志已然悄然沉降。
余蘇的靈識無聲地鋪展，掠過王城的主街，掠過那些還在忙碌的店鋪與作坊——
最後，落在了東北角那片偏僻的石屋巷內。
微風拂過枝頭，帶起一聲嘆息般的迴響。
石屋的門窗緊閉，從外面看與尋常民居無異，一種躁動不安的狂熱緩緩從門縫中滲出。
門內，十幾個年輕人圍坐一圈。
他們都是夏國中身份最顯赫的一批後輩——議事堂元老的孫輩、各行省鎮守的子侄、求法期強者的嫡系血脈。
依憑血脈，他們從小錦衣玉食，擁有著普通人難以企及的修行資源。
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但同時，他們也是這個國度最失意的一群人。
比斗選拔。
這個從夏氏部落誕生之初就傳承下來的古老制度，給予了夏氏族人奮發進取的機會。
北境農戶的兒子可以站在王城校場上接受萬眾歡呼，南疆漁夫的子弟能夠憑藉實力成為一軍統領。
公平——這是夏國的基石，也是這些二代子弟的噩夢。
「宇哥，你大半夜的把我們都叫來，到底什麼事啊？」
「我正收拾東西呢，過幾天就要去邊境報到了……」
「哎，我爹早就下了死命令，大祭一過立馬滾去北境巡邊。」
七嘴八舌的聲音，在狹窄的空間裡激烈碰撞，眾人皆是一副愁雲籠罩的模樣。
從小在王城的豐饒富足中長大，又有誰願意去邊境吃土受罪。
宇坐在人群正中，視線從一眾玩伴臉上掃過。
他微微一笑，抬起右手，掌心朝上。
靈光從指縫間滲出，匯聚成一道流溢的光華，在掌心跳動如焰。
一瞬間，石屋內的嘈雜聲戛然而止。
「天光期……」有人喃喃自語，聲音都在發顫。
「宇哥，你，你晉升明靈了？！」
「我的天，這才多久沒見……」
眾人從驚愕中回過神來，激動得七嘴八舌地追問道。
宇將靈光緩緩收斂，那團光華在掌中盤旋了兩圈，消散於無形。
他沒有解釋，只是側過頭，目光落向桌面上那個不起眼的陶盆。
眾人的視線跟著他轉過去，這才注意到那株半人高的植物——
莖稈翠綠近乎透明，葉片層層疊疊，頂端的花苞緊緊閉合。
整株花草泛著暗紫色的光澤，像染了一層陳舊的鐵鏽。
宇走到陶盆前，指尖輕輕觸碰了一下花苞的表面。
那花苞微微顫了一下，像熟睡的嬰兒被人摸了摸臉蛋。
「無憂草。」他的聲音很輕。
「它的力量……能夠助人突破瓶頸。」
石屋內沉默了一瞬，然後炸開了鍋。
「真的假的？」
「你不是在誆我們吧？」
「你突破就是靠它？」
「試試就知道了。」宇退後一步，讓出位置。
有人湊上前去，彎著腰左看右看，然後深吸了一口氣。
那股從花瓣縫隙中滲出的甜香鑽進鼻腔的瞬間，他的瞳孔微微渙散。
嘴角不自覺地向上彎起，整個人像是被什麼東西攫住了一樣，愣在原地一動不動。
「喂，你怎麼了？」旁邊的人推了他一把，他才猛地回過神來，大口大口地喘著氣。
「我……我看見自己站在校場上……」他揉了揉眼睛，聲音都在發飄，「靈光沖天，所有人都看著我……」
其他人見狀，也紛紛湊上去，圍著那株花深深吸氣。
一個接一個地陷入短暫的迷離，又一個接一個地醒來。
眾人臉上的表情，從震驚變成渴望，從渴望變成熾熱。
宇抬起手，示意眾人安靜。
他的目光從一張張面孔上掃過，那些人眼中的迷狂，他太熟悉了——
不久之前，他也是如此。
忽然間，石屋的門從外面被推開了。
一個裹著深灰色斗篷的身影無聲地走進來，懷中空空如也。
「忘憂郎先生。」宇微微頷首。
眾人自覺地閉嘴，目光齊刷刷地落在這個異族訪客身上。
樹人走到角落站定，兜帽下的陰影遮住了大半張臉，只露出一截歪扭的木質下頜。
「晚上好，諸位貴族的血裔。」
它開口了，吐詞依然僵硬生澀，但話語始終溫潤禮貌。
「無憂草，確實能夠賦予人特別的力量。」
「只是……每一次開花都需要消耗大量的生命源能。」
「上一次綻放，已經耗盡了我五年來搜集的草木精華。」
「五年？！」有人驚呼，「那豈不是要等五年？」
「不行，絕對不行！」
「那麼久，我等不了……」
忘憂郎抬起一隻戴著麻布手套的手，做了個安撫的動作。
「想要它再次開花，還有一個辦法，只是……」
「什麼辦法？快說！」
樹人微微側頭，兜帽下的目光透過窗戶，投向遠處。
眾人順著他的視線望去——
夜色中，祭台上的樹神分枝正散發著溫潤的靈光，像一盞永不熄滅的燈。
「樹神分枝？」有人倒吸一口涼氣。
「你的意思是……動分枝？」另一人聲音壓得很低，如蠅蟲嗡嗡低語。
「不需要太多……」忘憂郎終於說出了它的真實目的，「一根枝幹就好。」
石屋內的空氣驟然凝固了……
那是樹神的分枝，是夏國信仰的核心，是無數族人日夜跪拜的圖騰。
「不行，不可能！」有人率先開口，語氣猶豫，「萬一被查出來……」
「查出來？我們全家都得完！」
「我爹要是知道了，非打斷我的腿不可……」
眾人你一言我一語，雜亂無章的話語，根本壓不住那種深入心底的惶恐。
宇沒有說話，但看得出來，他的眼神也暗了幾分。
忘憂郎安靜地站在原地，看著這些年輕人臉上的掙扎與畏懼，幽幽地開口：
「在我們木之國，生命在種子時就已經定性。」
「高貴的永遠高貴，卑微的自當匍匐塵埃。」
「這是綱常，是倫理，是定律。」
它的話語似乎有某種魔力，輕鬆地勾起了眾人心底的強欲。
「話說回來，諸位常年敬誦著禱詞。」
「但有哪位閣下……真的見過神呢？」
石屋內陷入凍結般的沉寂，那兩句話像釘子一樣扎在他們心裡。
拔不出來，也按不下去。
沒有人敢贊同那個瘋狂的計劃。
但是，也沒有人再開口反對……