老者渾濁的眼睛蒙著灰翳，嘴唇翕動間，吃力地吐著幾個破碎的詞句：
「啊……呃……救……」
軒的手在發抖。
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他緊緊握住老者的肩膀，試圖讓這個瘦得只剩骨架的老人感受到自己掌心的溫度。
「對，救你們。」
「我是來救你們的。」
「你聽我說，外面還有我們的人，很快就會有更多人來，我們會把你們都帶出去——」
話說到一半，軒忽然停住了。
老者眼睛幾乎沒有焦距，只是茫然地望著前方，仿佛根本看不清近在咫尺的軒。
軒的心像是被什麼東西狠狠攥了一下。
暗無天日的圈養，早已將這些族人折磨得神志不清。
但是，連基本的溝通都難以完成的話……
他又該如何拯救他們？
就在這時。
懷中忽然傳來一陣溫熱。
軒低頭一看，余蘇賜予的那截翠綠枝幹正在發光。
光芒溫潤如玉，像是一顆在黑暗中引路的星辰。
靈光從那截枝幹中湧出，帶著難以言喻的生機與柔和，如水波般緩緩瀰漫開來。
靈氣拂過軒的手背，拂過老者的臉龐，也拂過那些蜷縮在陰暗角落裡的瘦弱身影。
老者的身體猛地一僵。
他渾濁的雙眼像是被清水洗過一般，一雙深褐色的、屬於人族的瞳孔漸漸亮起。
老者看清了軒的臉。
那張年輕的人類臉龐。
「你……你真的是……」
老者伸出手，顫巍巍地觸碰軒的肩膀。
他的手指觸碰到軒的那一瞬，熱淚潸然而下。
「不是……不是幻覺。」
「是人……真的是人……」
老者的聲音沙啞而含混，像是太久沒有說過話，聲帶已經忘記了如何振動。
「六十年……六十年了……」
「我以為……這世上……只剩下我們這些……被圈養的牲畜了……」
軒的鼻子一酸，眼眶瞬間紅了。
他將那截發光的枝幹從懷中取出，小心翼翼地放在老者手中。
枝幹觸碰到老者掌心的那一刻，光芒更加明亮了幾分。
充沛的生命靈力，從枝幹中湧出，淌入老者那顆被黑暗和絕望浸泡了太久的心臟。
老者的呼吸急促起來，胸膛劇烈起伏。
恍惚間。
他仿佛看到一棵擎天立地的恢弘樹影——
他的眼中終於有了光，從心底深處重新燃起的光。
「孩子……你是哪裡來的？」
老者的聲音依然沙啞，但已經能夠勉強說出完整的句子了。
「夏氏。」
軒單膝跪在老者面前，雙手扶著老人的肩膀，一字一頓地說:
「樹神庇佑之下的夏氏。」
「我們的祖先，六十年前和你們是一支。」
「當年族群失散，我們的首領帶著族人流落到遠方的山谷，遇到了偉大的樹神，在樹神的庇護下建立了家園。」
「今天，我是來帶你們回家的。」
老者聽完，整個人僵住了。
龐大的信息量讓他的頭有些暈眩。
「樹神……夏氏……回家？」
「我們還能回家？」
「回家……」
老者喃喃地重複著這兩個字，聲音輕得像一縷煙。
軒用力地點頭，握緊老者的手:
「能！」
「樹神在上！」
「我夏氏之名起誓，一定會把你們帶出去，一個都不落下！」
老者沉默了很久。
他看著手中那截發光的翠綠枝幹，那些玄奧的紋路在光芒中緩緩流轉。
「樹神……在上」
老者低聲復誦著禱詞，仿佛真的有一種力量從心頭湧現。
他望向軒和焱。
年輕堅定的面孔，宛如黑夜中的炬火。
然後，他笑了。
那是軒第一次在洞窟中看見笑容。
「好……好啊……」
老者顫巍巍地伸出手，指向洞廳更深處那片最陰暗的角落。
「那邊……還有很多人……都是我們的族人……」
「十多年前，我們這一支在山脈附近流浪，被那些畜生抓住了，關在這個暗無天日的地方……」
「它們……它們不是普通的野獸……」
老者說到這裡，聲音忽然壓低了，眼中閃過深深的恐懼。
「它們有意地把我們圈養在這裡，每年……吃掉十幾個人……」
「不多不少，正好夠維持我們的數量，不至於死絕……」
「平時，它們會把吃剩的骨頭和腐肉扔過來，讓我們不至於餓死……」
「我們……我們就是它們養的牲畜……」
軒的拳頭攥得咯咯作響，指甲深深嵌進掌心，鮮血順著指縫滴落。
十年。
每年十幾個人。
這些畜生欠了人族上百條性命！
軒想起了父親講述的那些故事——
那些被妖魔異獸奴役、壓榨、吞吃的先祖。
那段難以稱之為「人」的歲月。
他以為在樹神的庇佑下，夏氏已經徹底告別了那樣的黑暗。
但現在。
他親眼看見了，就在距離神樹谷不過數百里的地方——
同一方山海之下，人族依然在遭受著苦難。
軒深吸一口氣，將翻湧的情緒強行壓了下去。
他站起身來，目光掃過那些蜷縮在黑暗中的身影，然後轉向焱。
「草藥還剩多少？」
焱翻開腰間的獸皮囊，看了一眼，臉色微微一沉:
「不多了，最多夠五六個人用。」
他早就預料到了這個問題。
洞窟中巡邏的妖鼠不下十幾隻，每一隻都嗅覺敏銳得驚人。
如果沒有草藥掩蓋氣味，上百個人族一起撤離，根本不可能……
軒的心沉了下來。
一切，在此刻陷入了死局。
「你們，先帶孩子們走吧。」
就在這時，老者的聲音響起，溫和得讓人心驚。
孩子？
那其他人呢？！
軒猛然意識到——
失落的族人里全是老弱婦孺，竟然沒有一名青壯？！
「每次那些畜生來拖人的時候，青壯們會站出來，擋在前面……」
「男人被吃光了，女人就頂上去……還有我們這些老不死的。」
「總歸……只要孩子還在，族群的根就還在！」
老人平靜地向軒解釋著，就像是講述一些天經地義的道理。
軒死死盯著面前枯瘦的老者。
那雙渾濁的老眼中，有一種光在燃燒。
那種光，軒見過。
在父親眼中見過，在那些為了部落視死如歸的族人眼中見過。
哪怕身陷地獄，他們依然竭盡全力地護著族群的未來和希望，堅守著生而為人的驕傲。
薪火。
永不熄滅。
老者顫巍巍地伸出手，拍了拍軒的肩膀:
「我們這些老傢伙，活了這麼多年，夠本了。」
「但孩子們還小，他們沒見過天空和太陽，沒嗅過花草的芬芳……」
「他們……他們不該死在這裡。」
老者說完，轉身朝人群中央走去。
他走得很慢，每一步都顫顫巍巍，像是隨時都會倒下。
但那些蜷縮在地上的族人們，在他走過的時候，紛紛抬起頭，用那雙渾濁的眼睛望著他。
然後，一個接一個地，他們開始動了。
那些白髮蒼蒼的老人，那些瘦得只剩骨架的老嫗，那些渾身傷疤的殘弱者——
他們用盡全身的力氣，將人群中央那幾個孩子推了出來。
「帶他們走。」
「他們還小，還有未來。」
「告訴外面的族人……我們沒有忘記……自己是人。」
孩子被推到軒面前，一共六個人。
都是十來歲的年紀，瘦弱得像根竹竿。
正午烈陽從洞頂的裂縫鑿進來，照在他們稚嫩的小臉上。
他們眨著眼睛，將一道道閃亮的目光灑在軒和焱的身上。
軒沒有多餘的矯情。
雙手各抱起一個孩童，背上再趴著一個，
焱也上前，有樣學樣。
兩個人就這樣背負著一個失落族群的全部希望，踏著月光離去。
「樹神在上……我一定會帶著援軍回來，把你們所有人都救出去。」
黑暗中，軒的聲音堅定如鐵。
老人們反覆重複著剛剛學會的禱言——
「樹神在上！」