隨後的幾天，寒風愈發猛烈。
這支三人小隊在呼嘯的風中艱難跋涉。
終於，在離開鐵木鎮的第十五天。
一個陰沉的午後。
一陣風從北方吹來，但這股風裡不再只有塵土的味道，而是夾雜著人的氣息。
雷恩勒住了座下的黑馬，眯起眼睛，迎著寒風看向前方。
在天地交接的地方，一道巨影橫亘在大地上，切斷了地平線的延伸。
那不是山脈。而是一座牆。
一座幾十米高、完全由黑色岩石鑄成的巨型要塞。它橫亘在荒原之上，綿延數十里，擋在了邊境線上。
雷恩能隱隱看見，城牆上每隔百米就矗立著一座哨塔。無數面旗幟在城牆之上獵獵作響，即便隔著幾公里遠，依然能感受到這座要塞的宏偉。
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這就是北境要塞。
也是整個帝國最堅固的屏障。
「到了。」
凱倫深吸了一口氣。
他挺直了脊背，坐在戰馬上，仿佛重新回憶起了當年。
「歡迎來到王國的盡頭，孩子們。」
老騎士指著那座要塞，聲音在風中顯得格外渾厚。
「看到了嗎？那牆上的每一塊石頭，都是精心挑選過的黑岩石，一塊塊壘起來的。」
雷恩看著那座要塞，感受著從靈魂深處泛起的戰慄感。
那不是恐懼，而是興奮。
他的心臟在胸腔里有力地搏動著，【黑岩呼吸法】在體內運轉，仿佛在回應著這座龐然大物的呼喚。
「這就是北境……」
雷恩低聲喃喃，握緊了韁繩。
他的目光越過高聳的城牆，投向北方。
「走吧。」
凱倫一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，率先衝出去。
「走吧，事不宜遲，早點將鐵木鎮的事情匯報上去。」
三騎絕塵，捲起一路塵土，向著北方疾馳而去。
越是靠近那座黑色的要塞，空氣中的寒意便愈發接近實質，寒風裹冰渣，無孔不入地往盔甲的縫隙里鑽。
雷恩拉緊了盔甲領口的系帶，抬頭仰望。
遠看時只覺得宏偉，只有真正站在這座要塞腳下，才能感受到眼前這座城牆一般的建築的壓迫感。
這裡是文明的邊界，也是人類抵抗極北魔物的第一道，也是最為牢固的盾牌。
「停下！」
還沒等三人靠近要塞大門，一聲暴喝從城牆之上傳來。
「嗡——」
十幾架床弩緩緩調轉方向，鎖定了下方的三個不速之客。
與此同時，一隊手持長戟的衛兵從城門的陰影中列隊而出。
領頭的是一名身材魁梧的戰士，雖然只露出一雙眼睛，但雷恩也能感受到其中透出的寒意。
「前方是禁區！」
百夫長手中的雙手大劍直指雷恩三人，聲音從頭盔透過來，聽起來更加沉悶而冷硬。
「無論你們是迷路的冒險者，還是哪裡來的流浪者。立刻下馬，接受檢查！否則格殺勿論！」
這就是要塞的規矩。
為了時刻保證要塞的安全，在這裡，任何靠近要塞的活物，首先被視為敵人，其次才是可能的友軍。
雷恩的手下意識地摸向劍柄，這是這幾天在荒原上養成的本能。
「別動。」
凱倫低聲喝止了他。
老騎士並沒有下馬，也沒有生氣，反倒是笑了笑。
「還是這副臭脾氣。看來羅傑那個老東西還沒把你調教好，索爾。」
凱倫伸手摘下了兜帽，露出了那張雖然老，但是相當硬朗的臉。
「幾年沒見，你的嗓門倒是比以前更大了。」
那名被稱為索爾的戰士愣住了。
他默默盯著那張臉，又看了看凱倫背上那把用布條層層裹起來的巨劍。
那雙眼睛裡的肅殺漸漸褪去，隨後相當不可置信地看著凱倫。
「哐當！」
手中的大劍脫手落地。
索爾一把扯下頭盔，露出一張布滿絡腮鬍的粗獷臉龐。
他顧不上撿劍，幾步衝到凱倫的馬前，單膝跪地，行了一個騎士禮。
「團……凱倫大人！！」
這一聲吼叫，讓城牆上的那些看不清大門前的人具體相貌的衛兵們都騷動了起來。
「凱倫？是那個鐵手？」
「天哪，真的是他！」
「他不是退役了嗎？怎麼回來了？」
議論聲在風中傳遞。那些原本對著他們的床弩迅速地低垂下去，取消了警戒狀態。
凱倫翻身下馬，伸手把索爾扶了起來。
「別叫大人了。我現在就是個退了休的老騎士。」凱倫笑著說道，「北境要塞還是如此嚴防死守啊？」
「您說笑了！」索爾激動得滿臉通紅，「只要您回來，這要塞的大門永遠為您敞開！要是讓羅傑團長知道您回來了，他能從指揮塔上跳下來！」
他轉過頭，對著城牆上的衛兵命令道：「把大門打開！我們的凱倫騎士大人回來了！」
封鎖城門的絞盤緩緩轉動，發出轟隆隆的巨響。
在周圍士兵或敬畏、或好奇的目光中，雷恩和艾拉跟在凱倫身後，緩緩騎馬走進了這座鋼鐵要塞。
「看來我們的老師以前在相當有威信啊。」艾拉湊到雷恩身邊，小聲嘀咕道，「雖然說早有耳聞，但現在見到這副情景，還是有點超乎我的意料。」
雷恩沒有說話，只是看著凱倫挺直的背影。
————
北境要塞的內部，比外面看起來更加龐大。
這裡簡直就是一座為了防守邊疆而生的機器。
街道兩旁全是鐵匠鋪、鍊金工坊和兵營。到處都能聽到打鐵聲和士兵的操練聲。
哪怕只是路邊一個搬運輜重的輔兵，看上去都相當雄壯。
這就是北境騎士團的底蘊，也是整個王國對於邊境之外那些魔獸的重視。
「凱倫大叔！！」
剛走到內城的校場邊，一個聲音不遠處傳來。
一個穿著銀白色輕甲的年輕騎士從訓練場上跑了過來。
他看起來三十出頭，胸口別著一枚獅鷲徽章。
「瓦倫。」
看到來人，凱倫的臉上露出了笑容。
他張開雙臂，給了這個年輕人一個擁抱。
「好小子，幾年沒見，長結實了。聽說你現在是獅鷲中隊的副隊長了？」
「那是當然！」名叫瓦倫的年輕騎士揉了揉被勒痛的肩膀，眼裡的喜悅怎麼也藏不住，「要是沒點長進，怎麼對得起您當年的教導。」
在簡單寒暄之後，他的目光越過凱倫，落在了後面的雷恩和艾拉身上。
「這兩位是？」
「我新收的兩個學生。雷恩，還有艾拉。」凱倫簡單介紹道，「帶他們來見見這裡。」
瓦倫打量了一下兩人。
仔細觀察了一番雷恩和艾拉兩人時，他微微點了點頭，而且看到艾拉那雙半精靈的尖耳朵時，他看上去並不因此有絲毫歧視的想法，反而露出了一副感興趣的神色。
「既然是您的學生，那肯定是精英。」瓦倫爽朗地笑道，「走！去指揮部那邊。這裡風大，不是說話的地方。我已經讓人去通知團長了。」