宋府。
宋子安的貼身小廝提著食盒進屋。
「二爺，李九爺又著人送回禮來了。」
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宋子安快步迎上來。
「是什麼？」
他眼裡的期盼，亮得驚人。
小廝將食盒放在桌上，打開，裡頭擱著兩隻白瓷碗。
「說是……桃花糕。」
小廝的聲音有些發虛。
宋子安的視線落在碗裡，也是一怔。
碗中之物，與其說是糕，不如說是一碗羹。
半凝固的米漿，上面還漂浮著幾片粉色的桃花瓣。
賣相，著實一言難盡。
小廝的心提起，生怕自家二爺會當場發作。
誰知，宋子安俯下身，湊近了那碗，仔細地端詳著。
「桃花……」
他喃喃自語，隨即，一抹笑意如春水般在他唇邊漾開。
小廝看得呆了。
他家二爺何曾有過這般溫柔到骨子裡的神情。
宋子安先放在鼻尖輕嗅。
米香混著花氣，鑽入鼻息。
他嘴角的弧度，不自覺地揚得更高了。
世人皆知，花朝贈花，是為祝福。
可桃花，卻另有一番深意。
《詩經》有雲，「桃之夭夭，灼灼其華」，詠的是女子出嫁時的美好。
桃花，自古以來，便是與姻緣、愛慕牽扯在一起的。
旁人都送牡丹芍藥，富貴逼人。
獨他，送來了這兩碗桃花羹。
宋子安只覺一顆心都快要從胸腔里跳出來。
他將那勺桃花羹送入口中。
甜。
宋子安怔怔品著口中餘味，只覺這股甘甜自舌尖漫入心底，竟是他此生未曾嘗過的滋味。
「好，好啊。」他連聲讚嘆。
又對已經徹底傻掉的小廝吩咐道。
「去，把這兩碗桃花糕收到冰鑒里，仔細放好了。」
***
提督府。
魏興心中正懊悔，那花是否會讓懷生覺得俗氣？
正煩惱著，管家提著一個精緻的食盒，快步進來。
「少爺，李九爺府上送來了回禮！」
魏興霍然起身，大步流星地迎上去，那素來沉穩的雙眸，竟透出幾分少有的急切。
「快！打開看看！」
管家將食盒放在八仙桌上，揭開蓋子。
兩隻小巧的白瓷碗。
碗裡盛著的東西，讓見多識廣的老管家也愣住了。
一碗濃稠的羹。
這……就是回禮？
提督府送去的是價值千金的牡丹絕品，對方就回了兩碗這個？
管家臉上的神情變得有些微妙，心裡腹誹這李九爺未免也太不講究了些。
魏興卻沒有流露出半分嫌棄，聲音有些乾澀地問向一旁的管家。
「花朝節送桃花，是什麼說法？」
福伯愣了一下，連忙躬身回話：「回少爺，這桃花的說法可就多了。尋常人家是盼個好春景，但若論起典故，還得是《詩經》里那句。」
他清了清嗓子，用略帶韻味的調子念道：
「桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。」
念罷，他又解釋道：「少爺，這桃花自古便用來詠贊女子出嫁，祝福姻緣美滿。所以，送桃花，尤其是做成吃食，多是長輩對晚輩，或是……或是心悅之人間，私下裡表達的一份期盼，覓得良緣，家庭和美。」
話音剛落，魏興只覺得腦子裡開了一片絢爛的煙火。
覓得良緣！
家庭和美！
旁人都送那些金銀可量的富貴花，偏偏他，送來了兩碗桃花。
魏興心口狂跳，渾身的血液都在沸騰。
「把這兩碗桃花羹，立刻送到冰鑒里鎮著！傳令闔府上下，誰要是敢碰壞了一星半點，軍法處置！」
***
花朝節的回禮，在京中各府掀起了不大不小的波瀾。
尋常的禮尚往來，不過是金銀玉器的流轉，是人情世故的權衡。
你送我一盆珍品牡丹，我回你一盆春蘭，價值相當，兩不相欠。
可從靜心苑送出的回禮，卻徹底打破了這套約定俗成的規矩。
幾隻小巧的白瓷碗，幾捧形態模糊，只能勉強稱之為「羹」的桃花糕，就這樣堂而皇之地送入了京城數個頂級權貴的府邸。
然而，收到這份在旁人看來近乎失禮的回禮的公子哥們，反應卻出奇的一致。
無一不滿心歡喜，如獲至寶。
各府下人捧著食盒呈給主子，還以為是送錯了。
待聽說是李懷生的回禮，各府的爺們險些當場蹦起來。
當他們打開食盒，看到那碗粉嘟嘟的桃花羹時，更是激動得差點當場哭出來。
羹的形態如何，重要嗎？不重要！
味道甜不甜，重要嗎？更不重要！
重要的是這份獨一無二的心意！
有幾個性子感性的，吃著吃著，眼眶就紅了。
懷生待他們，實在是太好了！
***
靜心苑滿園鮮花的消息，很快就傳到了魏氏的耳中。
來報的丫鬟眉飛色舞，正想細說那些花的來歷與珍奇。
「知道了，下去吧。」
魏氏正歪在榻上，手裡捏著眉心，不耐煩地揮了揮手。
丫鬟臉上的笑意一僵，喏喏地應了聲，躬身退了出去。
魏氏近來因柳姨娘日漸顯懷的身孕，心頭總似堵著團濕棉，悶得透不過氣。
一想到府中不久或將再添個庶出子女，她便覺胸口氣血翻湧，連茶飯都失了滋味。
誰知今日，偏又添了件堵心的事。
她煩躁地從妝奩的暗格里，摸出一封信。
信紙是市面上最劣等的草紙，邊緣粗糙，泛著黃。
可就是這樣一封不起眼的信，卻讓她如坐針氈。
信紙上只有寥寥數行字，直接點出了她在登州、滄州、河間的幾處莊子，都收留了「黑戶」做活。
所謂黑戶，便是指那些脫離了原籍戶帖，不在官府黃冊上的人。
這些人，或是逃避徭役的流民，或是遭了災活不下去的災民，在大夏朝，他們是不能見光的影子。
他們是無根的浮萍，是暗影里的老鼠，官府不認，律法不保。
可對莊園主來說，黑戶卻是最好用的牲口。
哪個大戶人家的莊子裡，沒養著幾個這樣的人？
不用繳稅，不用給足額的工錢，甚至連飯都不用管飽。
平日裡給口稀的吊著命，讓他們干最苦最累的活。
生死病老，一張草蓆卷了往亂葬崗一丟便是，連口薄皮棺材都省了。
更要緊的是，用這些人辦些見不得光的陰私勾當，乃至充作死士，最是便宜不過。
縱使事發，也不過是「流民滋事」，牽連不到主子半分。