當天晚上，張桂花、李有田和林小滿在洛州城找了一家客棧住下。
客棧不大，在府學附近的一條巷子裡，位置僻靜，住的大多是來洛州城辦事的鄉下人，價格實惠，房間也乾淨。
張桂花要了兩間房，她和林小滿住一間，李有田和牛師傅住一間。
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第二天一早，張桂花就去街上買了幾個肉包子，用油紙包著，還熱騰騰的，揣在懷裡就往府學走。
到了府學門口，還是昨天那個門衛，這回他認得張桂花了，沒多問就進去通報。不一會兒，李長柏和李長梧出來了。
李長柏今天走路比昨天利索了不少，右腿邁出去的時候雖然還有些不自然，但已經不怎麼跛了。臉上那道擦傷結了一層薄薄的痂，褐色的。手上纏的布條也換過了，乾乾淨淨的。
張桂花上下打量了他一遍，確認他確實在好轉，這才把油紙包塞進他手裡：「剛買的包子，還熱著呢，你們哥倆分著吃。」
「娘，我們吃過早飯了。」李長柏說。
「吃過了再吃一個，看你們瘦的。」張桂花不由分說地把包子塞過去。
李長梧倒是不客氣，伸手就從油紙包里拿了一個，咬了一大口，肉汁從嘴角溢出來，他用袖子一抹，含混不清地說：「娘，還是你疼我們。」
幾個人站在府學門口說了會兒話，張桂花問李長柏腿還疼不疼，李長柏說不疼了；又問臉上的傷什麼時候能好，李長柏說過幾天就掉了痂，不礙事；又問李長榮的事府學是怎麼處理的，李長柏說學正大人已經在查了，應該很快就有結果。
張桂花點了點頭，沒再多問。
又過了一天。
李長柏來客棧找張桂花的時候，臉上的表情比前昨天輕鬆了不少。
「娘，府學對李長榮的處理結果下來了。」他坐在客棧大堂的桌前，端起張桂花給他倒的茶喝了一口。
張桂花放下手裡的針線，李有田也湊過來，林小滿從樓上下來，正好聽見這話，趕緊走過來在旁邊坐下。
「學正大人把他開除了。」李長柏說。
張桂花愣了一下，然後長出了一口氣。
「府學的先生還是明事理的。」她說，聲音裡帶著幾分感慨，「我還以為他們這些讀書人講究什麼『家醜不可外揚』，會護著自家人呢。」
「學正大人查得很清楚。」李長柏說，「人證物證都在，李長榮自己也承認了。學正大人說，府學不收這樣心術不正之人，當場就讓他收拾東西走人了。」
李有田聽了，沉默了片刻，然後點了點頭：「該。」
林小滿坐在旁邊，聽到這個消息，心裡的那塊石頭也落了地。
「行了，事情解決了就好。」張桂花站起來，拍了拍衣裳，「二郎，你們好好讀書，別因為這事分了心。我跟你爹也該回去了，家裡滷汁生意還等著呢，這幾天來洛州城少賺了不少錢。」
「娘，你們今天就回？」李長梧不知道什麼時候也來了。
「嗯，事情辦完了，早點回去。」張桂花從袖子裡摸出一個鼓鼓囊囊的錢袋子，塞進李長柏手裡，「這是五兩銀子，你收著。以後該吃就吃，該喝就喝。你還在長身體，天天吃饅頭鹹菜怎麼行？」
李長柏看著手裡那個沉甸甸的錢袋子，想說什麼，張桂花一擺手，堵住了他的話。
「別跟我說什麼夠花了，我算是知道洛州城物價有多高了。你要是再省著，下回我來了親自去你們食堂盯著你吃飯。」
李長梧在旁邊笑嘻嘻地說：「二哥，你就收著吧，咱娘現在有錢。」
張桂花瞪了他一眼，李長梧縮了縮脖子。
張桂花又轉向李長梧，在他肩膀上拍了一下：「你也一樣，別光知道吃，多跟你二哥學學，功課別落下。」
「知道了知道了。」李長梧連連點頭。
張桂花又叮囑了幾句，天冷了加衣裳，天熱了別貪涼，有什麼事寫信回來。她說了好一會兒，直到李有田在旁邊咳嗽了一聲，才停下來。
「行了，你們回去吧，別耽誤上課。」她朝兩個兒子擺了擺手。
李長柏和李長梧站在客棧門口，看著張桂花、李有田、林小滿上了馬車。牛師傅鞭子一甩，馬車咕嚕咕嚕地駛遠了。
李長梧站在那兒，看著馬車消失在街角，忽然覺得鼻子有點酸。
「二哥，娘走了。」
「嗯。」
「我有點想家了。」
……
平水鎮。
李長榮是坐著一輛雇來的騾車回來的。
他把行李扔在車上，人靠在行李上，兩隻手枕在腦後，翹著腿，望著天上的雲，臉上的表情說不上是惱怒還是無所謂。
騾車到了平水鎮，拐進那條通往李有福家的巷子，在門口停下來。李長榮跳下車，把包袱往肩上一甩，拍了兩下門。
來開門的是他娘。田氏看見兒子站在門口，先是一喜，然後看見他身上的包袱，臉色就變了。
「榮兒？你怎麼回來了？」
李長榮沒回答，拎著包袱進了院子，把包袱往堂屋的桌上一扔，一屁股坐在椅子上，端起桌上的茶壺就對著嘴灌了一口。
「我問你話呢！」田氏跟進來，急得直跺腳，「你怎麼回來了？是不是出了什麼事？」
「我被府學開除了。」李長榮把茶壺往桌上一頓，語氣裡帶著幾分不耐煩。
田氏的臉色刷地白了。
「開除？怎麼就被開除了？你幹了什麼？」
「我什麼都沒幹！」李長榮的聲音拔高了，「就是跟李長柏開個玩笑，學正小題大做，把我趕出來了。」
這時候，李有福從裡屋出來了。
他剛才在睡午覺，被外面的動靜吵醒了，披著衣裳走出來，聽見兒子說「被府學開除」四個字，整個人像被雷劈了一樣，站在原地，半天沒動。
「你再說一遍。」他的聲音壓得很低，可每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
李長榮看著他那張鐵青的臉，忽然有些心虛，聲音也軟了幾分：「爹，我……」
「我問你，你再說一遍。」李有福往前走了兩步，目光死死地盯著他。
李長榮低下頭，咬了咬牙：「我被府學開除了。」
話音未落，「啪」的一聲，李有福一巴掌拍在桌上，震得茶壺茶杯叮噹響。
「我花了多少銀子！託了多少關係！才把你送進府學！」李有福的聲音在堂屋裡迴蕩，震得窗戶紙都在抖，「你就這麼給我回來了？你讓我這張老臉往哪兒擱？」
田氏站在旁邊，嚇得不敢吭聲。
李長榮低著頭，臉上紅一陣白一陣的。
「你到底幹了什麼？」李有福壓著火氣問道，「說清楚。」
李長榮把事情的經過說了一遍，當然，他說得輕描淡寫，把用針扎馬屁股說成「開玩笑」，把李長柏從馬上摔下來說成「他自己不小心」。
李有福聽完，臉色更難看了。
「你怎麼這麼衝動，做事一點都不動腦子？」
「我就是想給他點教訓，誰知道他那麼運氣好，居然只是擦破點皮！」李長榮不服氣地抬起頭。
「你閉嘴！」李有福打斷他，氣得鬍子都在抖，「你知不知道，你現在被府學開除了，李長柏還在裡面！將來他要是中了舉，你讓我這張老臉往哪兒放？」
李長榮嗤了一聲，靠在椅背上，翹起二郎腿：「爹，你慌什麼。中舉那麼難，他一個鄉下土包子，不見得就能考上。再說了，我走的時候跟我那幾個兄弟打過招呼，讓他們以後『關照關照』那兩個土鱉。我走了，他們也不會有安生日子過的。」
李有福聽了這話，氣不打一處來，指著他的鼻子罵道：「就你那幾個酒肉朋友？整日裡鬥蛐蛐逛窯子，沒一個正經讀書的！你還指望他們？指望他們還不如指望母豬上樹！」
李長榮被罵得臉上掛不住，可又不敢頂嘴，只能把臉別過去。
李有福罵了好一會兒，罵累了，在椅子上坐下來，端起茶壺，發現壺裡的茶早就涼了，又「咣當」一聲放下。
「你現在最要緊的是讀書！」他緩了口氣，聲音放低了些，可語氣還是硬邦邦的，「你底子不差，府學進不去，就在家讀，過兩年去考鄉試，給我考個舉人回來！」
「知道了。」李長榮悶聲說了一句。