禁衛軍主力大軍正在潘玉堂的率領下，浩浩蕩蕩地向鐵城推進。
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副都督潘玉堂騎在高頭大馬上，看著這一路雄壯的兵馬，意氣風發。
一名斥候兵從前方疾馳而來、
他在潘玉堂的跟前，這才猛地勒住了馬匹。
「副都督大人！」
「我軍前鋒周鎮將所部鐵城外被叛軍擊敗，全軍覆沒......」
「什麼？！」
潘玉堂身子猛地一震，差點從馬背上摔下來。
他瞪大了眼睛，腦瓜子嗡嗡的，滿臉難以置信。
他強壓住內心的震驚，目光投向了斥候兵，急促地追問。
「周勛所部全軍覆沒？」
「怎麼回事？你給我說清楚！」
斥候兵抱拳。
「副都督大人！」
「我們從逃回來的幾名潰兵口中得知。」
「周鎮將他們昨日進攻鐵城一天，未能攻克。」
「他們原本打算在城外安營紮寨，休整一夜，翌日繼續進攻。」
「可誰知道入夜之後，叛軍突然出城突襲！」
「周鎮將率部與叛軍血戰，終因寡不敵眾，被徹底擊潰。」
「我軍將士初到鐵城，人生地不熟，夜間被擊潰後，許多人躲藏在周圍的村莊田野里。」
天亮後，那些倖存的將士也都被叛軍俘虜。」
「如今除了一些零星的將士僥倖逃了出來，其他的要麼戰死，要麼被俘。」
「廢物！」
「一群廢物！」
潘玉堂聽了這話，氣得暴跳如雷，臉上的肌肉扭曲成一團。
「周勛這個廢物！」
「他打得什麼仗！」
「他人呢？老子要活劈了他！」
潘玉堂怒火中燒，雙目通紅，簡直想要殺人。
前不久前鋒唐陽在泉城慘敗，全軍覆沒。
他已經因此遭到了皇上的嚴厲斥責。
這才過了多久，前鋒周勛又遭遇慘敗。
而且又幾乎全軍覆沒！
接連兩路先鋒全軍覆沒，這讓他如何向皇上交代？
「周鎮將如今下落不明。」
斥候小心翼翼地回答。
「有人說他力戰而亡。」
「也有人說他逃了出來。」
「還有……還有人說，他可能已經投降了叛軍……」
潘玉堂面色陰沉得能滴出水來、
「去找！給我全力去找！」
「生要見人，死要見屍！」
「找到周勛這個狗東西後，馬上帶來！」
「我要親手活颳了他！」
「是！」
斥候兵面對面色猙獰的潘玉堂，忙不迭地應聲，逃也似地催馬離開。
「廢物！」
「無能！」
「飯桶！」
斥候兵離開後。
潘玉堂依然怒火難消，嘴裡不停地咒罵著。
他是這一次討伐叛軍的主帥，皇上對他委以重任，寄予厚望。
他也想藉此機會剿滅叛軍，贏得皇上的器重。
到時候從而再往上升一升，入閣拜相，光宗耀祖。
可是誰知道卻接二連三地遭遇慘敗！
這一次慘敗的消息要是傳到皇上的耳朵里，後果不堪設想。
到時候別說升官加爵了，皇上震怒，抄家滅族都是輕的！
潘玉堂想到此處，心裡煩躁不已。
他怒罵了一陣後，心裡這才好受一些。
他目光陰鷙地掃視了一圈周圍的親衛，冷冷地問道：「方才斥候的話，你們都聽到了？」
眾親衛心中一凜。
「回副都督大人的話，方才風大，屬下們離得遠，沒聽清斥候說了什麼。」
「哼！」
潘玉堂冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲。
「將方才聽到的話，都給我爛在肚子裡！」
「誰要是膽敢往外透露半個字，泄露了軍情，動搖軍心。」
「我定讓他死無葬身之地！」
面對潘玉堂那陰冷的目光，親衛們齊齊打了一個寒顫。
「副都督大人放心！我等絕對守口如瓶，絕不敢向外亂說！」
「最好如此！」
潘玉堂深知，這一次慘敗的事情，暫時必須隱瞞不報。
一旦報上去，皇上震怒，他這個前線主帥難辭其咎。
輕則罷官免職，重則下獄問斬，這可不是開玩笑的！
他現在必須要拖延時間，爭取主動。
只要攻下鐵城，用勝仗去遮掩失敗。
到時候再慢慢上報損失，或許還能挽回一二。
潘玉堂在心中迅速盤算了一番。
想好後，潘玉堂立刻將自己的親衛指揮使喚到跟前。
「你馬上帶一隊信得過的弟兄，走在大軍的最前面。」
「凡是從鐵城方向逃回來的潰兵，一律格殺勿論！」
「絕不能讓他們把周勛兵敗的消息傳出去，以免走漏風聲，動搖軍心！」
「遵命！」
親衛指揮使當即領命，點齊人手，快速離去。
看著親衛指揮使的背影。
潘玉堂面色陰晴不定，心中依舊忐忑不安。
思索片刻，他又吩咐道：「去，將呂新河叫來。」
「是！」
很快。
潘玉堂的心腹將領呂新河策馬而來。
呂新河勒住馬匹，抱拳行禮。
「副都督大人！」
「不知大人叫我來有何吩咐？」
面對呂新河，潘玉堂不再隱瞞。
「周勛那個狗東西在前邊吃了敗仗，全軍覆沒了！」
「什麼？全軍覆沒？」
呂新河聞言大驚失色，滿臉錯愕。
「周鎮將手下可有近萬精銳啊！」
「這……這仗是怎麼打的？竟然全軍覆沒？！」
「是啊，我也想知道是怎麼打的！」
潘玉堂咬牙切齒，滿臉煩躁。
「這事兒要是捅到皇上那兒去，我們都吃不了兜著走！」
「監軍使大人如今就在軍中，耳目眾多，這事兒瞞不了多久。」
他看向呂新河，神情凝重。
「我們必須要儘快打一場大勝仗，用勝利來掩蓋這一次的慘敗！」
「只有這樣，才能在皇上面前有個交代！」
潘玉堂深吸一口氣，對呂新河吩咐。
「我再調三營精銳兵馬給你，湊足兩萬人！」
「你馬上出發，去進攻鐵城！」
他交代呂新河說：「在我大軍抵達之前，你務必要攻陷鐵城，將我們的戰旗插在鐵城的城頭！」
「只要有了這一場勝仗，到時候我和監軍使大人周旋一番，這事兒還有得緩。」
「若是打不下鐵城，周勛他們戰敗的事情徹底暴露出去，到時候朝廷問罪。」
「我們上上下下，恐怕不少人要吃掛落，腦袋都得搬家！」
潘玉堂盯著呂新河道：「我要是倒了，你到時候也好不了！明白嗎？」
呂新河聽了這話，頓時意識到問題的嚴重性。
他是潘玉堂這一派的人，一旦潘玉堂倒台，被問罪免職。
這是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損！
「副都督大人放心！」
「末將明白輕重！」
「我會竭盡全力，務必攻下鐵城！」
潘玉堂糾正說：「不是竭盡全力，是必須攻下來！」
「這是死命令！」
「攻不下來，你就提頭來見！」
「是！」
呂新河只能硬著頭皮答應了下來。