回到鐵壁城後，林烽第一時間召集了五員大將，敘述了與赤勒格兒會面的成果。
眾人聽後，都鬆了一口氣。雷豹更是咧嘴笑道：「我就說嘛，赤勒格兒那老小子，是個明白人。他知道跟著誰才有肉吃。」
「話雖如此，但不能掉以輕心。」林烽的語氣保持著冷靜，「赤勒格兒雖然答應了繼續支持我們，但草原上的形勢瞬息萬變。萬一其他部落被趙桓或永興帝拉攏過去，克烈部的壓力也會增大。我們必須做好兩手準備——一方面繼續加強與克烈部的合作，另一方面，也要暗中聯絡其他部落，防止他們倒向敵人。」
韓韜點了點頭：「末將明白。這件事，末將會親自去辦。」
「好。」林烽的目光掃過在場的五人，「接下來，我們的重點工作，仍然是練兵和備戰。春天馬上就要到了。」
二月中旬，一個消息從南方傳來，打破了北境短暫的平靜。
永興帝趙宸濠在金陵誓師，以「北伐逆賊、光復中原」為旗號，集結了十五萬大軍，兵分三路，向中原進發。
中路為主力，由永興帝親自統帥，沿運河一線北上，直指徐州。左路由荊王率領，出襄陽，指向洛陽。右路由楚王率領，出揚州，指向青州。
三路大軍，聲勢浩大，號稱三十萬，實際兵力約十五萬，浩浩蕩蕩地向北推進。
沉寂了一個冬天的中原戰火，再次被點燃了。
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林烽聽完韓韜的稟報，走到牆上掛著的那幅巨大的輿圖前，目光落在徐州、洛陽、青州三個位置上。
「永興帝終於忍不住了。」韓韜道，「他選在二月出兵，時機倒是選得不錯——冰雪初融，道路剛剛通暢，趙桓的軍隊也還沒有完全從冬天的休整中恢復過來。如果他能速戰速決，說不定真能打趙桓一個措手不及。」
林烽搖了搖頭，「他打不贏。」
韓韜愣了一下：「守備為何如此確定？」
林烽轉過身，看著韓韜，「因為趙桓不是一個會被突襲打亂陣腳的人。他在冬天休整了整整三個月，你以為他只是在休息嗎？他一定也在準備。永興帝的每一步動作，恐怕都在他的預料之中。」
「永興帝的中路軍進展最快，已經攻占了徐州外圍的幾個縣城，正在向徐州城逼近。左路的荊王部，在襄陽一帶遇到了趙桓守軍的頑強抵抗，進展緩慢。右路的楚王部，在青州南部與趙桓的一支騎兵發生了遭遇戰，雙方互有勝負，目前處於僵持狀態。」
林烽靜靜地聽著，沒有打斷。直到韓韜匯報完畢，他才問：「趙桓的主力在哪裡？」
韓韜翻了翻手中的戰報，答道：「根據夜梟的最新情報，趙桓的主力約八萬人，目前駐紮在洛陽以東的滎陽一帶，按兵不動。另外，他在徐州和青州各部署了約兩萬人的守軍，在襄陽部署了約一萬人。總兵力加起來，大約在十三萬到十四萬之間。」
「滎陽……」林烽的手指在輿圖上那個熟悉的地名上輕輕點了點，嘴角露出一絲不易察覺的笑意，「他倒是選了個好地方。滎陽地勢平坦，適合騎兵作戰。而且，從這裡出發，無論是支援徐州、洛陽還是青州，都只需要幾天的路程。他這是在以逸待勞，等著永興帝的主力撞上來。」
韓韜點了點頭：「守備分析得是。趙桓這一手，確實高明。永興帝雖然兵力占優，但分兵三路，力量分散。如果趙桓集中主力，先吃掉其中一路，那永興帝的整個北伐計劃，就可能功虧一簣。」
「所以，永興帝現在面臨一個選擇。」林烽看著韓韜，「他是繼續分兵三路，齊頭並進，還是收縮兵力，集中一路突破？如果他選擇前者，那趙桓就有機會各個擊破。如果他選擇後者，那就等於放棄了左右兩路的策應，給了趙桓迂迴包抄的機會。」
韓韜道：「那守備認為，永興帝會怎麼選？」
林烽走到窗邊，推開窗戶，望著窗外那片在春風中漸漸復甦的北境大地，「我不知道他會怎麼選。但我知道，無論他怎麼選，這場仗，都不會很快結束。」
「而這，正是我們想要的結果。」
接下來的日子裡，從前線傳來的戰報，如同雪片一般飛入鐵壁城的大都督府。
三月上旬，永興帝的中路軍在徐州城下遭遇了頑強的抵抗。
趙桓的守將堅守不出，利用城防工事消耗攻城方的兵力。永興帝連續攻打了七天，傷亡慘重，卻始終無法攻克徐州城。
三月中旬，左路的荊王部在襄陽城外取得了一次小勝，殲滅了兩千餘名趙桓的守軍，但自身也付出了不小的代價。更重要的是，這場小勝並沒有改變整體的戰局——趙桓的主力依然在滎陽按兵不動，如同一隻潛伏在草叢中的猛虎，等待著最佳的出擊時機。
三月下旬，右路的楚王部在青州遭遇了一次慘敗。趙桓派出了一支精銳騎兵，繞到楚王部的後方，襲擊了他們的糧草輜重隊。數千車糧草被焚毀，押運糧草的士兵死傷過半。楚王部失去了補給，不得不向後撤退，右路的攻勢，就此停滯。
四月初，中原的戰局，全線陷入了僵持。
永興帝的中路軍在徐州城下頓兵堅城，攻不下，撤不走，進退兩難。左路的荊王部在襄陽城外與趙桓的守軍形成了對峙，雙方都不敢輕易發動大規模進攻。右路的楚王部收縮防線，固守待援，暫時無力發起新的攻勢。
而趙桓的主力，依然駐紮在滎陽一帶，按兵不動。
他既不派兵救援徐州，也不主動出擊攻擊永興帝的任何一路軍隊，就那麼靜靜地待在滎陽，仿佛一頭正在打盹的猛虎。但所有人都知道，這頭猛虎並沒有真的睡著——他只是在等待，等待永興帝露出破綻的那一刻。
四月初五，鐵壁城，大都督府。
林烽坐在議事廳中，面前攤著幾份從不同渠道送來的戰報。
他看完最後一份，將戰報輕輕放在桌上，「永興帝的北伐，已經打不下去了。」
議事廳中，五員大將的表情各異。雷豹是明顯的幸災樂禍，咧嘴笑道：「我就說嘛，寧王那小子，根本不是趙桓的對手。十五萬大軍，看起來挺唬人，結果連個徐州城都打不下來，真是丟人現眼。」
王錚則要謹慎一些，「永興帝雖然攻勢受挫，但他畢竟還有十餘萬大軍在手，不至於立刻崩潰。如果他能及時調整策略，收縮兵力，集中攻打一處，說不定還能扭轉局面。」
「他做不到。」林烽搖了搖頭，「永興帝這個『監國』，本來就是在各藩王的擁戴下才坐上那個位置的。他手下那些將領，各有各的心思，誰也不願意真正把自己的家底拿出來給別人當槍使。分兵三路的時候還好，現在一旦說要收縮兵力，那各路將領就會開始互相推諉，誰都不願意讓自己的部隊去打硬仗。到那時候，不用趙桓來打，他們自己就先亂了。」