卻說張顥、徐溫專權，楊渥日夜謀去兩人，但苦於沒法。張顥、徐溫也不自安，共謀弒渥，分據土地向梁稱臣。
張顥迫不及待，竟遣同黨紀祥夤夜刺渥。楊渥無從閃避，飲刃倒地。紀祥當即出帳報告張顥。張顥率兵馳入，召入將吏問道：「嗣王暴薨，軍府當歸何人主持？」大眾都不敢對，張顥連問三次，仍無音響，不由暴躁起來。忽有幕僚嚴可求低聲與語道：「軍府至大，四境多虞，非公將何人主持？但先王舊屬尚有劉威、李遇等人在外，公欲自立，彼等肯為公下否？不若暫立幼主，寬假時日，待他一致歸公，然後可成此事。」
原來徐溫當夜曾夢見白龍繞柱，次日入宮時恰巧看到楊渥之弟楊隆演白衣倚殿柱而立。他認為夢兆應在楊隆演身上，於是有意擁立楊隆演，遂將此事告訴嚴可求。
張顥聽了嚴可求這番言語未免心慌，嚴可求料他氣沮，便麾同列趨出，共至節度使大堂鵠立以俟。但見嚴可求趨入旁室，不到半刻仍復出來，揚聲呼道：「太夫人有教令，請諸君靜聽：
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先王創業艱難中道薨逝，嗣王又不幸早夭。次子楊隆演依次當立，諸將多先王舊臣，應無負楊氏，善輔導之，予有厚望焉！」
看官，你道果真是太夫人教令麼？楊行密正室史氏，本來沒甚練達，不過楊渥為她所出，並且她是楊行密元妃，例當奉為太夫人。嚴可求乘亂行權，特從旁室中草草書就，詐稱史氏教令，諸將都被瞞過，張顥也未敢作梗。楊氏一脈賴以不亡。嚴可求誠為功臣。
嚴可求臨變不驚機智果敢，這讓驍勇善戰的朱瑾欽佩不已。朱瑾親自來到嚴可求的府上對他說：「我十六歲便縱馬疆場，雖遇大敵毫不畏懼，今天面對張顥竟嚇出冷汗；但公能旁若無人慷慨陳辭，可見我只是匹夫之勇，比公差遠了。「
嚴可求這樣做主要是為了讓徐溫主政，張顥明白他的用意，於是將矛頭對準徐溫，委任他為浙西觀察使鎮守潤州。嚴可求勸徐溫說：「您捨棄牙兵出任外藩，張顥一定會把殺死君王的罪名歸在您身上。」徐溫大驚道：「既然這樣，那怎麼辦？」嚴可求說：「張顥剛愎自用又不明事理，請讓我為您想想辦法。」
第二天嚴可求去見張顥問道：「公讓徐公到外地任職，人們都說您要奪其兵權而殺他，是這樣嗎？「張顥趕忙辯解：「徐公自己要去，不是我的意思。「嚴可求說：「我們一起去勸勸他。「
張顥無奈和嚴可求一起找到徐溫。嚴可求假裝瞪著眼睛訓斥徐溫：「古人還不忘一飯之恩呢，何況公是楊氏宿將。現在幼主剛立，正是多事之時，你怎麼能請求外任呢！」當時徹查亂黨，皆出於左牙兵。時人都以為徐溫並不知道張顥弒君之謀。
徐溫假裝謝罪道：「既然大家挽留，那我就不去了。「
張顥哭笑不得，他知道中了嚴可求的奸計，於是夜裡派人去殺他。嚴可求眼明手快用物格刀，刺客說是由張顥所遣，不殺他回去無法交差。嚴可求神色不變地對刺客說：「要死就死，但須等我稟辭府主，方可受刃。」
刺客允諾執刀旁立，嚴可求操筆為書，語語激烈。刺客頗識文字，不禁心折道：「公系長者，我不忍殺公，你快走吧！」
嚴可求道：「張顥遣壯士殺我。你放我走，回去如何復命呢？」
壯士道：「我奉主命殺你，完不成任務自然不能回去。使命未達，又要苟且偷生，這是我無法做到的事！現在留給我的只有死路一條！」說完撥劍自刎！嚴可求一驚，想要上前阻攔，一顆血淋淋的人頭早已滾到腳邊。
嚴可求忙向徐溫告變，力請先發制人，且謂左監門衛將軍鍾泰章可與共事。徐溫邀鍾泰章入室，與他密謀誅殺張顥。
鍾泰章便率死士三十人直接沖入軍府，殺張顥於牙堂。此時距楊渥遇弒僅有九日。徐溫將紀祥等兇手車裂於市曹，然後哭著將弒殺楊渥的全部罪狀歸之於張顥。聽著徐溫一把鼻涕一把眼淚地訴說，史太夫人知道他其實也是兇手，於是膽戰心驚地哭道：「哎呀，我兒子橫遭殺戮，死就死了，希望將軍能讓我們全家生還廬州。」徐溫不答，只是繼續哭。
沒了張顥，徐溫成為淮南吳氏政權的唯一權臣，楊隆演不過備位充數。
可是那些地方實力派卻不買徐溫的帳。楊行密舊將、繼任的宣州觀察使李遇便是第一個跳出來的刺頭。
李遇對著徐溫派出的使者公然叫囂：「我都沒見過徐溫，他憑什麼主政？現在徵召我去揚州，難道想讓我做楊渥第二嗎？」
對於李遇的挑戰，徐溫派出大將柴再用帶著秘密武器前往征討。柴再用在宣州城下一連攻了多日，都被李遇擊退。於是只好祭出秘密武器。
原來這件秘密武器正是李遇的愛子，柴再用將李公子置於城下，逼他對著城上哀號。這下李遇麻爪了。
李遇沒有淮南首將李神福當年那種即使家屬被劫也面不改色的覺悟，頓時陷入了進退兩難的窘境。此時徐溫的使者何蕘奉命入城，假借吳王楊隆演的名義勸降：「李公如果真的要反楊氏，請斬蕘頭。如不反，請即開城！」李遇別無選擇，只得出降。哪知柴再用一進城，就奉徐溫密令將李遇全家誅殺。
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遙想一千多年（公元前203年），楚漢之爭已至相持階段。兩軍在廣武山形成對峙，因楚軍糧道為彭越所斷，項羽焦躁萬分。為轉變頹勢，項羽居然令人架起大鍋點起柴火，將兩年前在彭城俘獲的劉太公拉到城牆上，然後衝著劉邦大喊：「劉老三，你要是再不向我繳械投降，你老爹這就要被下涮涮鍋啦！「向來行事光明磊落、坦坦蕩蕩的一代英雄豪傑項羽居然也要使這種下三濫的套路，可見也是被劉邦逼到了絕路。
誰知劉邦的答覆更絕：「羽哥！咱倆從前都是楚懷王的馬仔，可是一起拜過把子的兄弟噢！所以我爹就是你爹，你非要拿咱爹下鍋的話，可別忘了分我一碗湯哈！「這一番沒臉沒皮的無恥言論令漢高祖的流氓本色躍然紙上。想必項王聽罷也是噴出一口老血。
大凡生在亂世，若是想在歷史舞台上一顯身手，往往不可循規蹈矩墨守成規。懂得隨機應變，手段圓滑、狠辣甚至「臭不要臉「才能被時代所成就。因此楚漢之爭的勝利者，並非貴族出身，拉不下臉面的西楚霸王，而是放蕩不羈、痞性十足的劉老三。
柴再用誅殺李遇一門，成了他一生唯一的污點。柴再用之所以痛下殺手，是因為徐溫的養子徐知誥就在他的軍中為副將。徐家父子雖然向來以寬厚著稱，但作為亂世梟雄，對待政敵同樣毫不手軟。
李遇滿門的鮮血為柴再用向徐溫交了一份合格的投名狀。此後，他又在袁州（今江西宜春）擊敗楊吳大將劉威之子劉崇景發動的叛亂，連帶著將馬楚的援軍一勺燴了。此時的他，儼然成了徐溫的超級救火隊員。
東洲之戰時，柴再用的戰船傾毀，他抓著長槊漂浮在河面才保全性命。戰後家人舉辦儀式，施捨上千名僧人飯食，柴再用將飯食全部取走，犒勞自己的部下，並且說：「救我的是這些人，僧人出了什麼力！」
柴再用頗受老天青睞。一日在廳上獨坐，忽然有老鼠跑至庭下，拱立如拜揖之狀。柴再用忙呼左右趕走老鼠，哪知連喚數聲，左右親將竟無人上前。柴再用大怒，親自起身驅趕老鼠。就在他走出大廳追逐老鼠之際，當地突發地震，剎那間牆倒屋塌，柴再用剛剛還在依靠的床幾被擠碎壓爛。
柴再用能夠度過一次次的政權更迭危機，還有一項保命絕計，就是高調做事，低調做人。史官王振曾經詢問他立過什麼戰功。依照當時武將的尿性，這是個絕佳的表功時機，可柴再用卻婉拒了王振的好意，只是說：「鷹犬微效，皆社稷之靈，再用何功之有！「不僅不誇功，還把所有功勞都歸之於國家和領導，自己只是奉命行事，盡了鷹犬的本份而已。如此懂事低調的幹將，哪個領導不喜歡他呢？
柴再用不僅低調，還很寬厚，他閒時喜歡組個樂隊在府中後花園舉行才藝表演。哪知道餘音繞牆聲聞於外，有人透過門隙往裡窺探。柴再用眼尖，看到後院門外有人，忙命人大開院門大氣地說：「以後要看表演儘管進院觀看，不必再從門縫中看，恐怕門縫裡的風傷到你的眸子。」一席話，讓鄰人心裡暖暖的。
柴再用生活中無比低調簡樸，出入車馬隨從一向不超過十人，作為當世良將且手握重權，柴再用大方地效仿郭子儀敞開門扉，風輕雲淡地化解了帝王的猜疑。
卻說徐溫的雷霆手段瞬間懾服了碩果僅存的劉威等將，他們忙著進入揚州恭賀新主，順便到徐溫面前表達忠心。徐溫笑臉盈盈，用菩薩心腸款待眾將，就像楊行密生前對待他們一樣。
不過狡詐如曹操的徐溫從來沒有放棄過對諸將的懷疑。918年，大將劉信圍攻虔州（今江西贛州市西南），久攻不下，就派人勸說城中守將體面出降，還將此事上報徐溫。徐溫大怒道：「劉信以十倍之眾，攻不下彈丸之城，反而想著勸降，讓吳國憑什麼立威呢？」說完命人將劉信使者暴打一頓，邊打邊說：「我這是打的劉信。」隨即徐溫增派軍隊全力攻下虔州。
事後有人誣陷劉信作戰不力，徇私縱敵，並預言劉信欲反。劉信聽到這些誣告，慌忙拋下軍隊去見徐溫。
不過懷疑的種子一旦種下，就會生根發芽。徐溫始終對劉信心存懷疑，不久藉口將劉信召入揚州，任為左統軍，削奪了兵權。
李德誠原為南吳國中書令，自然也逃不過徐溫探子的眼睛。當徐溫聽說李德誠喜歡在晚上秉燭夜遊的報告後，果然心生疑慮，可是又抓不到更多的把柄，就將李德誠外遷江州。李德誠人老成精，在潤州幹得好好的，突然被調走，立刻想到可能是自己做了什麼讓徐溫猜忌的事情。
於是李德誠派自己最喜歡的四兒子李建勛專程去給徐溫問好，並囑咐他如果徐溫需要的話，就留在其帳下聽用。徐溫帶著一肚子問號接待了李建勛。當李建勛說出父親因為消化不良，每晚都要遵醫囑散步，可晚上光線不好，故需秉燭而行的事後，徐溫雖不全信，但也基本消除了疑問。隨後，李建勛也不等徐溫提出留用自己的要求，主動說想在徐伯父帳下效力。這下徐溫心情大好，李德誠都把最看好的親兒子送到自己手下當人質了，還有什麼不放心的，再仔細端詳一下，立即喜歡上了這個「少好學能屬文，尤工詩「的淮南才子，索性將自己的女兒嫁給了李建勛。李建勛後來成為南唐相臣，就是從此發跡的。
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徐溫知道自己的墨水不多，於是養了很多門客，讓他們為自己出謀劃策。其中最信任的是嚴可求和駱知祥兩人。嚴可求擅長出謀劃策，駱知祥擅長聚財興利。
在嚴、駱二人的盡心輔佐下，徐溫政尚寬平，贏得了吳地百姓的擁戴。
出身貧寒的徐溫，對於亂世求生的百姓充滿同情，曾經為百姓做過四件實事：
其一是分發救命糧。當年徐溫隨楊行密攻打宣州，破城後，諸將都拼命搶掠寶貨，只有他帶兵占據糧庫，取出糧食煮粥分給城中飢餓已極的百姓，活人無數，時人爭相點讚。
其二是派送暖身衣。徐溫母親去世時，將士們做了很多偶人前往墳前祭奠。並且給偶人製作了精美的服飾。這些華服用過後打算燒掉，徐溫對眾人說：這麼好的衣服全是百姓辛苦織就，與其將它燒掉，不如祭祀後分給衣不蔽體的百姓。他相信這樣做母親泉下有知也會同意的。
其三是實施清正令。徐溫雖然大字不識幾個，但每次處理政事時都要讓僚屬幫他詳解相關文件，然後據此作出判斷，處理的結果大抵合情合理。徐溫曾對屬下們說，現在國家粗安，我們應實行清明公道的政令，好讓百姓睡個安穩覺。
其四是不做糊塗人。某位將軍酒後對徐溫的獎賞表示嚴重不滿，結果他的滿腹牢騷被人報告給了徐溫。徐溫聽說後沒有像其他權臣那樣稀里糊塗地把將軍殺掉，而是主動承認錯誤，並迅速把將軍提升為刺史。
作為權力頂峰的角逐者，徐溫的「溫情」著實讓人感動，也為徐氏代楊鋪平了道路。