李茂貞，原名宋文通，河北蠡縣人，當時此地歸屬深州博野。
宋文通生於公元856年，此時正是唐宣宗勵精圖治，企圖挽救大唐危局的時候。
那時大唐的形勢越來越嚴峻，軍人成為一個比較有希望的職業。少年宋文通和眾多同鄉一起參加了鎮州成德軍，由於作戰勇敢，他被選入了藩帥的牙軍，還因功升為隊正。
不久宋文通隨軍帥一起到了奉天駐防。這個奉天不是後來的瀋陽，而是長安附近的乾縣。這時大唐餘威猶在，藩鎮軍要為天子服役。
公元880年，黃巢義軍攻入長安，曾經讓四夷賓服的大唐天子又一次當起了寓公。逃亡中的天子命令各地藩鎮勤王，宋文通所在部隊奉旨出兵。
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來自河朔三鎮的鎮州軍可不是被宦官們玩壞了的神策軍，一個突襲，就將志得意滿的黃巢首將尚讓打得沒了脾氣。
這一仗宋文通打得可圈可點。戰後論功行賞，宋文通被封為神策軍指揮使。讓他去指揮一幫濫竽充數的軟蛋神策軍，也不知上面怎麼想的。
此後數年，羽翼未豐的李茂貞一邊埋頭治理自己的地盤，一邊繼續為天子保駕護航，這讓受夠了亂世之苦的唐室很滿意，剛剛上台兩年的唐昭宗大氣地封他為隴西郡王。隴西是李唐皇室的郡望，隴西郡王這個封號輕易不會與人的，可如今卻封給了一個賜姓之人，確實有點高看李茂貞了。
李茂貞四處用兵拓展地盤，先後攻占鳳州、洋州和涇原三地。勢力有了很大的發展。他開始對朝政關心起來，言語當中經常有不恭敬之詞，一些大臣認為他指手畫腳，眼中沒有君主，唐昭宗也很生氣，下詔命李茂貞調任山南西道節度使，鳳翔節度使由宰相徐彥若來接替。李茂貞拒絕上任。
楊復恭擅權的時候，昭宗任命自己的舅舅王瓌出任黔南節度使，楊復恭派人將王瓌所乘的船弄沉，王瓌一家及僕人全部淹死。昭宗貴為天子，卻保護不了舅舅，也除不掉楊復恭。最終幹掉楊復恭的，還是人家李茂貞！
因此李茂貞上奏章說：「陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復恭之一豎！」
李茂貞接著又說：軍情易變，戎馬難羈，未審乘輿播越，自此何之！
意思你以後打了敗仗逃出長安，能逃到哪裡去呢？
心中本就憋屈的唐昭宗忍無可忍，給宰相杜讓能下令準備出兵討伐李茂貞。
杜宰相聽了大驚，心想禁軍剛河東大敗不久，戰鬥力尚未恢復，此時若與近在咫尺的李茂貞交戰，贏了還好說；要是輸了，那就不只是西漢七國之亂時誅晁錯那麼簡單了。
面對杜讓能的勸諫，唐昭宗不為所動，他理直氣壯地說：
「吾不能孱孱坐受凌弱！」
為了出這口惡氣，唐昭宗與李茂貞掐起來了。
公元893年，頭腦發熱的唐昭宗正式出兵討伐李茂貞，希望在李茂貞身上收穫殺雞儆猴的奇效。
可惜事與願違，此時的唐朝早就是一艘四面漏風的破船，平靜駕駛也許還能苟延幾年，一但將其駛入軍閥混戰的濁流，分分鐘就有傾覆的危險。
果然，早就士無戰心的唐軍根本不是李茂貞的敵手。李茂貞打敗了前來問罪的中央軍後，不依不饒地領兵進京討說法。
昨天還氣勢洶洶的唐昭宗立馬慫了，害怕引火燒身的他趕忙殺死兩個主戰的樞密使，然後指天誓地地說，都是這兩個倒霉蛋搞的鬼，自己是受蒙蔽的。
杜讓能倒也是條漢子，他朗聲道：「我早就料到會是這個結果。既然李茂貞非要我死，那我又何惜以死紓難！「一席話說得唐昭宗滿面羞愧，一個勁兒地流淚。
公元885年，韓建護駕回返長安，順勢在潼關落腳，高高興興地當上了朝廷委任的潼關防禦使兼華州刺史。後來朝廷在華州、商州增設鎮國軍節度使，韓建順利當選，成為雄視一方的封疆大吏。
韓建在華州期間，打敗了秦宗權的將領程景思、張琢等，確保了安定的環境；又披荊斬棘招徠流民，以自己年輕時從事農業的經驗督導生產建設，並訪求民間疾苦，數年之間，華州大治，軍民充實，在晚唐與割據荊州的郭禹（成汭）均以保境安民聞名於世，人稱「北韓南郭」。
890年，唐廷和當年的救星李克用翻臉，在朱溫等地方實力派的慫恿下，以宰相張浚為河東行營都招討，準備起兵圍殺河東。護駕有功的韓建同學自帶乾糧參戰，被任命為北方面軍的主將。沒想到河東軍的點子硬，一個照面就將韓建的北軍打得稀里嘩啦。韓建不服，老子怎麼也是天子的親軍，讓地方軍閥打敗還怎麼混？
於是韓建從軍中挑選出三百名壯士，讓他們夜襲趙城。不想夜襲隊遇上了五代第一猛人李存孝，三百人還不夠他塞牙縫！李存孝打了一陣後猛然省悟，真要俘虜了當朝宰相，反倒多了個燙手山芋，所以故意撤圍，放張浚和韓建逃出升天。
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韓建覺得唐昭宗不好擺布，就想廢黜他，擁立其兄吉王李保。此時傳來李克用起兵勤王的消息。患有恐李症的韓建害怕了，忙留下精兵宿衛京師，自己回到本鎮華州。
李克用不依不饒，當年七月率軍渡過黃河進圍華州。韓建登城對李克用說：「我未嘗失禮於河東，為何被攻打？」李克用道：「你身為人臣，逼天子殺大臣，無禮至甚！如果你是有禮者，那誰是無禮者呢？」
韓建深得華州軍民擁戴，他們不肯向李克用屈服。李克用得知李茂貞和王行瑜試圖劫持昭宗，遂將兵鋒轉向王行瑜。
王行瑜很快敗亡，李克用一不做二不休，請求唐昭宗同意他消滅李茂貞。哪知道昭宗怕李克用做大，堅決不予批准。李克用擔心河東有失見好就收。韓、李二人故態復萌，又變得傲慢起來。
求人不如求己。深知軍閥靠不住的唐昭宗決心親自掌控兵權，於是拿出家底，選補數萬人為殿後四軍，讓諸王統領，緩和韓建等軍閥的壓力。
還沒等韓建出手，李茂貞就迫不及待地跳出來。他認為昭宗讓親王典兵明顯是針對自己，一旦天子新軍編練完成，自己的好日子就一去不返了。於是再度進軍長安。
昭宗只得向李克用求援，可李克用這次卻不肯奉詔。李茂貞擊敗新軍逼近長安。昭宗只得率百官和諸王逃離長安。
昭宗離京後不知道該去投奔哪家藩鎮，這時韓建又奉表奏請昭宗就近巡幸華州。想起韓建的逼宮嘴臉，昭宗有心不許，哪知道韓建不停上表。昭宗實在抹不開面子，加上隨行官員也不願走遠，於是就派人召韓建面議。韓建光著腳跑進行在哭著說：「現在跋扈的藩臣不止李茂貞，陛下要是離開宗廟園陵遠巡邊疆，臣害怕車駕渡河就回不來了！如今華州兵力雖微，卻控帶關輔足以自保。且西距長安不遠，願陛下駕臨以圖興復。」昭宗一聽感動得哭了。韓建或許不靠譜，但誰又能保證李克用靠譜呢？
於是七月十五日昭宗移駕華州，以府署為行宮，韓建則避居龍興寺辦公。
昭宗明白韓建接自己到華州的目的，索性加封韓建為中書令。
韓建手裡有了天子這張好牌，不免有些得意忘形。他讓李巨川傳檄天下諸藩把糧餉送到華州，用來修復被李茂貞破壞的長安城。
昭宗在華州呆得久了，君臣間的矛盾再次浮出水面，特別是韓建和護駕諸王的矛盾愈演愈烈。作為一個地方實力派出身的權臣，韓建一點也不喜歡護駕諸王和他們掌控的殿後四軍。於是他和李巨川合謀，藉口西漢七國之亂和西晉八王之亂，說諸王典兵預政不利國家，應該讓他們解散軍隊回家讀書。他甚至指使人密告昭宗，說諸王欲謀殺韓建後劫駕去河中。昭宗無奈，只得解散四軍，然後勒令諸王歸十六宅思過。其甲兵都交給韓建掌管。殿後四軍二萬餘人也全部解散。
韓建上表稱李嗣周、李戒丕等諸王謀反，請殺之。昭宗不予回復。韓建便與宦官劉季述矯詔抓捕十一王，將他們及侍者驅趕到石堤谷，無論老少通通殺死。
韓建經營南莊，起樓閣，想邀昭宗游幸時廢了他，改立太子李裕。其父韓叔豐對他說：「你只是陳、許間的一介田夫，蒙天子厚恩才有了現在的地位，卻想憑兩州百里之地行大事，我不忍見滅族之禍，不如先死！」說著就哭起來。韓建只好作罷。
乾寧五年（898年），朱溫占據東都洛陽，局勢發生了重大變化。李茂貞、韓建和李克用建立暫時聯盟，他們覺得寧可讓昭宗回到長安，也不能讓他落到朱溫手裡。於是唐昭宗回到長安，改元「光化」，以資慶祝。
光化三年（公元900年）十一月，昭宗出獵皇家獵場，多飲了幾杯酒，醉意甚濃，回到宮中天色已是昏暗。一小太監與二、三宮女在殿頭捉迷藏，不提防萬歲駕到，小太監和宮女們慌忙趴在地上叩頭。昭宗拔下佩劍親自砍下他們的腦袋，血染袍袖，然後怒沖沖地跑到皇后宮中，責備何皇后約束不嚴。何皇后立即伏地請罪！
誰知昭宗殺死幾個太監、宮女，竟惹起宮中數千太監的公怒。第二天早朝，小太監們相約不開宮門，群臣等候多時宮門不開。大太監劉季述已知內情，隨即帶領事先準備好的禁兵千人破門而入！那宮中太監一齊圍住劉季述，訴說皇帝殺死太監和宮女的情形。劉季述本身也是太監，一聽自然大怒，立即把在朝的文武大臣喚進宮去，對著眾大臣說道：「主上如此作為，怎麼可以治理天下？廢昏君，立明主，自古如此。今為國家請立太子，願大臣們聯名上書，勸上禪位！」崔胤等大臣見殿前陳列著許多兵甲，誰敢不從！於是都用發抖的手在聯名狀上籤上了自己的名字。
有了大臣們的聯名狀，劉季述有恃無恐，帶領甲士包國了昭宗所在的乞巧樓。甲士們逢人就砍，見人就殺，可憐宮女太監們服侍皇帝不周要被殺，忠於保護皇上同樣要被殺！為宮女、太監抱不平不過是劉季述廢帝立帝的藉口而已！
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昭宗見宮女、太監被殺，嚇得從床上翻滾在地，又掙扎著爬起來逃命。劉季述，王仲先上前扶住。見左右甲兵林立，昭宗嚇得說不出話來。
這時何皇后聽到報告，立即趕來向劉王二人拜請，說二位不要驚嚇陛下，有事大家商量！
劉季述見皇后如此鎮定，反而沒了主張。良久，他拿出百官聯名狀，大聲說陛下厭倦政事，中外都要陛下退養東宮少陽院，請太子監國。。。。
聽說要廢掉自己，昭宗顧不得甲士林立，大聲抗辯道：「朕昨夜打獵飲酒過度，回來錯殺了幾個太監、宮女，憑這點你們就要廢掉我？」在昭宗看來，殺幾個太監、宮女如同殺雞，根本不是什麼錯誤，可見他也不是個東西！
劉季述雙手一攤，說：「這不是我的意思，都是南司大臣們的請求。陛下還是快到少陽院，以後再說吧！」
何皇后知道事情無法挽回，便勸昭宗依了劉季述。然後將傳國玉璽遞給劉季述，扶昭宗上車。
劉季述將昭宗及何皇后關進少陽院，然後假傳昭宗詔令，請求朱全忠回京登位。
朱全忠聽到這個消息求之不得！天平軍節度副使李振獻計說：「現在即位為時尚早。閹豎幽辱天子，大王何不藉此機會討伐他們，以後挾天子以令諸侯？」
一句話提醒了朱溫，他立即將來使斬殺，然後派李振、蔣玄暉出使長安，與宰相密議誅殺劉季述、王仲先等事。
有了朱全忠的支持，崔胤膽壯氣粗，命侍衛將軍孫德昭誅殺了劉季述、王仲先，迎昭宗回宮主改。一場廢立鬧劇至此收場。
劉季述死後，代替他成為宦官頭目的是韓全誨，他從同輩被殺中接受教訓，依靠近在長安的兩大藩鎮鳳翔李茂貞，邠寧王行瑜作為盟友，李、王也想進一步控制昭宗，遂以宿衛京師保衛天子的名義，派三千精兵進駐京師。
昭宗一看大事不好，立即召請朱全忠火速進京。
朱全忠於是出兵七萬，西向奪取同州，又攻下華州，逼近長安。