卻說臨安縣有個農民，在天目山下鋤田，鋤起一片小小石碑，鐫得幾行字。農民不識，把與村中學究羅平看。羅學究拭土辨認，乃是四句讖語。道是：
天目山垂兩乳長，
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龍飛鳳舞到錢塘。
海門一點巽峰起，
五百年間出帝王。
後面又鐫「晉郭璞記」四字。羅學究以為奇貨，留在家中。次日懷了石碑，走到湖州府獻與錢鏐刺史，密陳天命。錢鏐看了大怒道：「匹夫造言欺我？合當斬首！」羅學究再三苦求方免。喝教亂棒打出，其碑就庭中毀碎。原來錢鏐已知此是吉讖，合應在自己身上。只恐聲揚於外，故意不信。乃見他心機周密處。
卻說羅學究被打，深恨刺史無禮，好意反成惡意。心生一計，「此碑雖然毀碎，尚可湊看。不若獻與越州董觀察，定有好處。」乃私賂守門吏卒，在庭中拾將出來。原來只破作三塊，將字跡湊合，一毫不損。羅平依舊包裹石碑，取路到越州去。行了二日，路上忽逢一簇人，攢擁著一個十二三歲的孩兒。那孩子手中提著一個竹籠，籠外覆著布幕，內中養著一隻小小翠鳥。羅平挨身上前問其緣故。眾人道：「這小鳥兒又非鸚哥，又非鸜鵒，卻會說話。」話聲未絕，只見那小鳥兒將頭顛兩顛，連聲道：「皇帝董！皇帝董！」羅平問道：「這小鳥兒還是天生會話？還是教成的？」孩子道：「我爹在鄉里砍柴，聽得樹上說話，卻是這畜生。將棲竿棲得來，是天生會話的。」羅平道：「我與你兩貫足錢，賣與我罷。」孩子得了兩貫錢，歡歡喜喜的去了。羅平提了鳥籠急急趕路。
不一日來到越州，口稱有機密事要見察使。董昌喚進，屏開從人正要問時，那小鳥兒又在籠中叫道：「皇帝董！皇帝董！」董昌大驚！問道：「此何鳥也？」羅平道：「此鳥不知名色，天生會話，宜呼曰『靈鳥』。」因於懷中取出石碑，備陳來歷：「自晉初至今，正合五百之數。方今天子微弱，唐運將終。梁、晉二王互相爭殺。天下英雄皆有割據一方之意。錢塘原是察使創業之地，靈碑之出，非無因也。況靈鳥吉祥，明示天命。察使先破黃巢，再斬劉漢宏，威名方盛，遠近震悚。若乘此機會，用越、杭之眾兼併兩浙，上可以窺中原，下亦不失為孫仲謀矣。」原來董昌見天下紛亂，久有圖霸之意；幕僚吳瑤驚嘆道：「郡王今得此碑，乃天降祥瑞，陛下當視為天瑞，以安民心。」董昌大喜，對羅平道：「足下遠來，殆天賜我立功也。事成之日，即以本州觀察相酬。」於是拜羅平為軍師，招集兵馬；又於民間苛斂，以充糧餉。命巧匠制就金絲籠子，安放「靈鳥」，外用蜀錦為衣罩之。
起初董昌為政廉正公平，百姓安居樂業。當時藩鎮割據，天下貢奉不入唐室，只有董昌堅持向朝廷大量進貢珍寶，他每十天派人向百姓徵收一次，而且每次派遣五百士卒押送，如有差錯全體處死，因此朝廷對董昌特別厚待，先後加封董昌為檢校太尉、同中書門下平章事，封爵隴西郡王。
董昌得到石碑、「靈鳥」之後，奏請天子授予自己越王封號，但皇上不允，董昌便召集幕僚商議，怨道：「朝廷負我，本王奉金帛不貲，皇上又何惜賜我越王?聖上不封，我當自取之」。
董昌麾下幕僚黃碣、吳鐐、張遜三人卻心生憂患。黃碣首先勸道：「今唐室雖危，但天下人心尚能歸附，齊桓公、晉文公皆因輔佐周室成就一世霸業。主公從田間民夫歷經艱辛，蒙朝廷恩惠，位至郡王。如今富貴至極，不可再出此謀逆之心，望主公三思而行。」
董昌把臉一沉道：「我富有江浙，兵甲數十萬，自立又有何妨？難道汝不願為一國之相嗎？」
黃碣答道：「黃碣寧為唐臣而死，不為富貴謀逆而生。」
董昌大怒：「好個大唐的奴才，三公之位你不做，閻王有路你偏行。今日本王先殺你以酬天命！」說完命左右衛士將黃碣推出斬首。
吳鐐起身勸道：「郡王富有江浙不願世襲傳於子孫，卻要逆天道自取滅亡，臣泣血懇請郡王好自為之。」張遜也隨聲附和。董昌首提此事卻連遭三臣反駁，大為震怒，令人將三人梟首，並誅殺三族。其餘官員見董昌為稱帝肆虐無常，皆不敢言，紛紛奉承董昌稱帝。
於是董昌在州城及四縣增兵自防。山陰老人向他獻假民謠：「欲知天子名，日從日上生。」董昌很高興，賜老人縑百段，且免他稅賦。又命方士朱思遠築壇祠天。
公元895年二月初三，董昌在越州僭位稱帝，號大越羅平，年號天冊。自稱「聖人」，鑄銀印方四寸，曰「順天治國之印」。其下制詔，皆由自己署名。董昌道：「若不親署，天下怎知我為天子?」即榜南門曰「天冊樓」。
董皇帝的大越羅平國剛剛出爐，立刻引發了大唐朝的政治地震。儘管這時的大唐今非昔比，完全靠著看強藩的眼色行事，但那麼多大佬還沒敢打破塵封已久的政治規矩，一個遠離中原的邊鎮鳥人意敢率先與朝廷抗禮，是可忍孰不可忍？穩居強藩排行榜第一的朱老三就很是不憤，在他心中，稱帝是個憑實力講話的技術活，怎麼也輪不到姓董的鳥人。於是他毅然與朝廷站在一起，支持朝廷討伐叛臣，其他諸道軍閥也大多惱怒董昌動了他們的奶酪，紛紛發表討逆聲明。但是大家都有忙不完的公事，唐昭宗也差遣不動他們，只好下令羽翼漸豐的錢鏐討伐。
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錢鏐與董昌的蜜月期早就變成七年之癢了。大越羅平國成立的事就是錢鏐第一時間向朝廷奏報的，他必須儘快撇清自己與老領導的關係。不過錢鏐顧及當年並肩戰鬥的情誼，給董皇帝寫信勸道：「與其閉門作天子，不如開門作節帥」。哪知道做皇帝就如鴉片癮發作，董昌一旦吸上哪裡收得住。錢鏐見董昌不聽，也就不再顧念舊情，反而覺得自己消滅董昌，獨據兩浙的機會來了。
此時皮光業進言道：「錢將軍此時發兵，出師有名，必能成就大業。」錢鏐大悅，命皮光業留守湖州，令大將顧全武召集所部兵馬五千人於點將台。錢鏐頭戴黃金鳳翅盔、身披柳葉鳳翅甲，手扶腰中劍，足踏海龍靴，點將台上威風凜凜。點將台下，有江浙將士五千餘眾，手持兵刃寒光襲人，列隊成陣，整裝待發。錢鏐喝道：「今日點兵乃為社稷。董昌肆虐，禍亂江浙。濫殺忠良，人倫大變。錢鏐身為大唐命臣，爾等亦是大唐勇士。今萬民有倒懸之危，朝廷生累卵之急，我等不舉義師有負皇恩！」說到這裡錢鏐拔劍高呼：「誅殺叛賊，匡扶唐室！」
台下有大將兩人，一個是顧全武，餘姚人氏，另一位戰將名曰杜棱，字騰雲，新登人氏。二人身後五千將士亦紛紛舉刀振臂高呼。錢鏐走下點將台，跨上青鬃馬，一條佛母紫金槍掛於馬鞍之上，下令發兵。一路之上旌旗蔽日，士氣高漲，浩浩蕩蕩直逼杭州城下列陣。
李邈聽說錢鏐率領兵馬來到杭州城下，急召城內文武將官商議破敵之策。
杭州刺史府有幕僚名叫吳程，字正臣，吳越山陰人，頗具見識，對李邈說道：「錢鏐曾助董昌渡江大敗劉漢宏，名震江浙。如今來犯，刺史大人只可智取不可強攻。」
李邈問道：「不知正臣有何妙計剿滅錢鏐？」
吳程道：「如今錢鏐兵馬氣盛，城中守兵強弱不敵，當暫且避讓。刺史可先詐降於錢鏐，再伺機刺殺。雖是奇險，但必可破敵。」
大將司徒躍道：「先生怎可長他人志氣，滅自己威風，末將願領馬步兵三千，與那錢鏐小兒大戰三百回合。」
李邈道：「司徒將軍真勇將也，本府就點給你三千精兵，殺殺錢鏐的威風。」
吳程欲再勸李邈，怎奈李邈言道：「看你見識也不過是個窮酸腐儒，他日必不能登將相之位，豎子不足與謀！」言罷拂袖而去。吳程嘆道：「待錢鏐破城之時，我等均為階下之囚矣！」眾人愕然。
杭州城上號炮三聲，城門大開，司徒躍率馬步軍三千人出城列陣。司徒躍身披萬獸甲，頭戴嵌金寶冠，跨下一匹紅鬃馬，手中一對短把紅銅錘，面目凶煞，虎目生光。只見他催馬入陣高聲叫道：「錢鏐小兒，快快下馬受降，否則某家銅錘決不留情！」
錢鏐帳下先鋒官顧全武，手提鳳嘴梨花槍，飛馬入陣怒道：「來將休狂，顧全武在此！」話音未落，持槍便取司徒躍。二人大戰三個回合，司徒躍被顧全武刺於馬下。杭州府的三千官兵一見主將喪命，士氣大落，紛紛跪倒求降。錢鏐催馬近前對降兵大呼道：「諸位兄弟快快拿起兵刃，願歸順者以露右臂為號，調頭殺賊共報朝廷！」杭州將士一聽紛紛袒露右臂。李邈一看急忙高呼道：「快關城門，快關城門啊！」不過為時已晚，錢鏐大軍已隨降兵蜂擁入城，頃刻杭州城內喊聲震天，血肉橫飛。
大戰半日，杭州兵馬死的死、降的降。錢鏐率領左右將官來到刺史府，顧全武將李邈等官員推推搡搡擁進大堂。錢鏐怒道：「李邈，你身為朝廷命官，竟受董昌之封偽任翰林學士，可知罪否？」
李邈嚇得兩腿發軟，膽顫言道：「下官知罪。望將軍饒下官一命。」
錢鏐怒道：「擁立叛賊褻瀆皇恩，左右來人，將李邈推出斬首。」左右士卒便將李邈推出斬首。眾人見李邈被斬紛紛跪地求饒，惟有一人立而不跪，此人正是吳程。
錢鏐問道：「汝乃何人?因何不跪？」
吳程道：「吾乃山陰人吳程吳正臣，欲加之罪何患無辭！唐天子與你何恩，聖皇帝與你何怨？你錢鏐匡扶唐室是假，賣主求榮是真！李邈若聽我言，焉能有你今日？大丈夫貧賤不能移，富貴不能淫，威武不能屈！吾雖一介寒士，恥於我主兵敗受辱，我寧可捨生取義，也不願獻媚敵首！」
此言一出，左右將士均欲拔劍斬之，不料錢鏐笑道：「知我者先生也！吳先生膽識令人佩服，左右快為吳先生賜坐。」
錢鏐起身走到吳程面前，兩手抱拳說道：「吳先生請受錢鏐一拜！」說完行大禮而拜。吳程大驚，趕忙還禮道：「吳程何德何能，安敢受此大禮。」
錢鏐道：「吾早聞先生博文通達，有經邦濟世之才，錢鏐求賢若渴。先生華年俊才，不知可願與錢鏐共立大業？」
吳程聞言趕忙跪倒拜曰：「良禽擇木而棲，良臣擇主而侍。程感知遇之恩，願隨將軍赴湯蹈火，萬死不辭！」錢鏐大喜，即令吳程代任刺史之職，所有歸降官員一概官復原職，杭州城內轉悲為喜。
吳程後為吳越國宰相，居相位22年之久。錢鏐後來還將女兒嫁給他。在他的謀劃下，吳越國多次在對南唐、福建的戰爭中取得勝利，這正是：
自古英雄惜英雄，
王者霸氣量能容。
明爭暗鬥識忠奸，
出生入死分賢庸。
管仲計殺齊桓公，
魏徵謀誅唐太宗。
禮賢下士抹舊恨，
錢鏐無愧海中龍。
錢鏐攻占杭州後名聲大振，朝中皇帝聖旨來到，加封錢鏐為浙東、浙西諸軍都招討，兵馬大元帥，全力討伐董昌。錢鏐在杭州招榜安民，得兵馬三萬餘眾，令大將軍顧全武為先鋒，大軍直逼越州。
錢鏐突然發兵，董昌率兵於城西迎恩門列陣。越州兵馬陣中高挑一面大旗，上書五字曰「大越羅平國」，董昌頭戴九龍盤珠冠，身著杏黃緞子莽龍袍，跨下一匹千里銀河白龍駒，如同帝王模樣。錢鏐拱手道：「千歲在上，恕錢鏐甲冑在身，不能下馬叩拜。」
董昌問道：「錢鏐將軍，當初你我共創大業情同手足，如今為何心懷異志發兵討我？」
錢鏐答道：「千歲位居將相，爵至郡王，享有江浙富庶之地，竟敢自立稱帝，禍亂天下。錢鏐率兵此行，乃望千歲伏罪改過。亡羊補牢，為時不晚，苦海無邊，回頭是岸，望千歲珍重。」
董昌明白，錢鏐兵馬雄厚士氣正旺，倘若一戰，越軍必敗。想到這裡便道：「錢將軍，本王也想悔過，望將軍容我思慮一夜，明日定有答覆。」
錢鏐道：「千歲請便，錢鏐在此恭候。」董昌下令收兵回城。
董昌回到行宮，急召謀士李瑜商議道：「今錢鏐率兵三萬，一路所向披靡，各道兵馬觀望不敢出戰，如之奈何？」
李瑜問道：「當日勸千歲自立稱帝的吏官是誰？」
董昌答道：「乃是大學士吳瑤。」
李瑜道：「大王可知玄宗皇帝因漁陽三鎮叛亂，駕幸西蜀，馬嵬驛六軍譁變，玄宗借楊國忠、楊玉環兄妹人頭以定軍心。如今援兵難解燃眉之急，大王可效仿前人誅殺吳瑤，以謝當今萬歲，可保錢鏐退兵。」
董昌思慮片刻後說道：「事出無奈，也只有如此。」當晚派三百甲兵將大學士吳瑤緝拿。吳瑤被押至越王府後哭泣問道：「為臣何罪，陛下要拿我是問？」
董昌道：「本王知道你輔佐我開國有功，奈何錢鏐率軍問罪所向披靡，只得借你項上人頭緩解越州危急。」吳瑤一聲慨嘆悔之不已。其實董昌自己想稱帝，吳瑤不過是附和而已。正是：
昔日輔佐勸稱王，
今朝問罪替主當。
大業沉浮隨江海，
點點露水化寒霜。
次日天明，越州城門大開，只見董昌改著郡王袍，左右親兵繩捆索綁，押著吳瑤一家滿門四十口。錢鏐一見董昌出城便問道：「千歲一夜熟慮如何？」董昌翻身下馬跪地言道：「昌德郡王董昌特來請罪。」
錢鏐下馬扶起董昌：「郡王千歲能浪子回頭，乃江浙之幸、社稷之幸，錢鏐願為千歲稟奏當今聖上，以息聖上之怒。」
董昌不覺淚下，對錢鏐哭訴道：「董昌犯下謀逆大罪，慚愧不已。今已緝拿勸我稱帝的佞臣吳瑤滿門，獻於將軍麾下，請朝廷治罪。另有錢財兩百萬兩，綾綃八百匹贈與將軍犒賞三軍。」
錢鏐拱手稱謝，並將吳瑤滿門押赴京師問罪，三萬大軍回兵班師。昭宗皇帝李曄念董昌當初進貢納賦頗有功勞，頒詔赦免董昌罪過。朝廷將謀臣吳瑤以謀逆大罪滿門抄斬。
卻說董昌聞錢鏐退兵，又對麾下文武官員說道：「錢鏐退兵相距甚遠，我欲再立大越羅平國，諸位以為如何？」（吳瑤為你一家都死了，還想稱帝！）
謀士李瑜道：「錢鏐剛剛退兵，千歲既已改過，二度稱帝恐怕失信於天下。」
董昌道：「先生多慮，錢鏐本欲滅我，奈何本王命繫於天，天不滅我，區區一個錢鏐能奈我何？此番本王先下手為強，以免再讓錢鏐乘機而入。」董昌遂令再立大越羅平國旗號，改年號為順天元年，令謀士李瑜為宰相，李暢之為大將軍。於嘉興設立烏敦、光福大營，以備錢鏐南下。
一日錢鏐在府中與皮光業、顧全武二人論畫。忽有下人稟報：「董昌再度稱帝，改年號順天，設烏敦、光福大營，恐有興兵北上之意。」
錢鏐聞言大怒：「董昌賊子反覆無常，吾當再度南下誅殺亂賊。」
錢鏐即刻起草奏章飛報京師，同時令顧全武率兵一萬馳援嘉興。
卻說烏敦、光福兩座大營，各有兵馬一萬人。烏敦大營主將名叫徐淑，湖州人氏；光福大營主將名叫魏約，淮南人氏。顧全武兵臨烏敦寨前，越州小將白正出陣迎戰。二將交鋒，僅戰四五回合，白正便被顧全武槍挑馬下。徐淑大怒親自上陣，顧全武挺槍相迎，二人大戰十個回合，徐淑虛晃一槍敗回陣中。顧全武高聲呵道：「破敵奪寨就在今日！」只聽鼓點急促，擂聲大震。杭州將士直撲越兵大營。徐淑慌忙退回寨中，顧全武殺到寨前，只見寨中土堡之上碎石紛飛，亂砸而下；箭樓之中，弓弩射殺甚急。顧全武見左右折去兵馬甚多，只得退兵。
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三日之後，顧全武又率兵從光福大寨破襲越兵。主將魏約固守不出，只以飛石亂箭驅之，顧全武只得收兵。
兩軍相持數日，董昌所設二寨堅固難破，顧全武對軍師吳程說：「今觀烏敦、光福二營，隔五丈設一箭樓，十丈築土堡。營寨堅固，且環環相扣，相持日久，恐糧草不濟。」
吳程道：「吾觀此二寨幾近相同。此寨土堡箭樓甚多，不過營寨雖固卻不靈便，外固而內松。倘若直攻其寨內，必可亂其軍心。」
顧全武道：「軍師所言極是，但兵馬不能靠近營寨，又如何直攻寨中。」
吳程道：「若要使其寨中內亂，非火攻不能敗敵。」
顧全武道：「若用鵰翎箭綁火藥射出，箭頭沉甸恐不能高遠，離寨太近，又傷及自身。」
吳程道：「下官正要獻上一具火器，以破敵寨。」吳程說罷令人取來竹筒一隻立於中軍帳內。顧全武端詳一番納悶問道：「先生獻此竹筒如何破寨？」
吳程道：「此筒名曰『火珠炮』。內填硫硝藥球五十枚，由引線相連。可用火燃其引線，筒內藥球遇火則猛噴而出，火球似流星一般，可飛落敵寨。每筒藥球五十連發，定可火燒敵寨。」顧全武大喜，遂令士卒仿造此炮，製作五百支。
三日之後，五百支火珠炮製作完成，顧全武令整備兵馬夜間直逼烏敦大寨。烏敦寨大將徐淑得知顧全武率領兵馬而來，只命兵卒固守土堡、箭樓。顧全武見徐淑墨守成規，便令士卒架設火珠炮，一聲號令百炮齊發。頓時天空火球齊飛，似流星落雨，紛紛打進烏敦大營。每筒有火藥球五十枚，連發間隔不過眨眼工夫。五百火珠炮交替發彈，火球落入寨中營帳，蓬布遇火即燃。不過半個時辰，烏敦大寨外圍固守依舊，但內營卻火光沖天。巡營士卒慌忙跑到中軍大帳稟告徐淑：「啟稟將軍，天空火球如雨，燃著營帳甚多。」
徐淑聞言大驚，即刻披掛鎧甲衝出中軍大帳，此時軍中已是火光沖天。徐淑傳令各寨將士救火，奈何火珠連射不斷，大火蔓延，營中自是人心大亂，士卒只顧各自逃命，哪有心情救火。雖有士卒逃出烏敦寨，顧全武早已命士卒埋伏寨外，凡欲逃出的越州士卒，盡皆殺之。
烏敦寨中已是大亂，顧全武下令攻寨。杭州將士趁亂架設雲梯攀越土堡。守衛兵卒無心抵擋，紛紛逃散。營寨柵欄推翻，顧全武躍馬入寨，馬步軍亦追隨湧入。徐淑猛見顧全武揮槍刺來，未曾提防一命嗚乎。
烏敦大寨攻陷，顧全武率兵反圍光福大寨。主將魏約固守不出，顧全武又令火珠炮打入營內。光福大寨也如火海一般，魏約戰死寨中。
嘉興大捷，顧全武連破二寨，飛馬探報傳至越州。董昌接報大驚，召集文武官員商議禦敵之策。丞相李瑜道：「臣啟陛下，烏敦、光福兩座大寨被敵兵擊破，為今之計，只有求淮南節度使楊行密。淮南兵精馬壯，倘若與越州兵馬遙相呼應，定可大敗錢鏐。」
董昌道：「但不知何人前往，可說動楊行密發兵。」
李瑜道：「臣願親自前往說服楊行密發兵。」
董昌道：「如此甚好，朕當親自為愛卿送行。」
次日董昌率大越羅平國官員為李瑜壯行。李瑜富商打扮，率護衛侍者五十餘人前往揚州。