卻說貧賤之人一朝變泰，得了富貴，苦盡甜來滋昧深長；而富貴之人一朝失勢，落魄起來，光景著實難堪。曾有一個笑話，說是一個老翁有三子，臨死時分付道：「你們倘有所願實對我說。我死後求之上帝。」一子道：「我願官居一品。」二子道：「我願田連萬頃。」三子道：「我無所願，願換大眼睛一對。」老翁大駭道：「要此何干？」三子道：「等我撐開了大眼，看他們富的富，貴的貴。」當然這是個笑話，正合著古人云：常將冷眼觀螃蟹，看你橫行到幾時？
卻說僖宗時田令孜得寵，僖宗呼之為「阿父」，遷除官職，不復關白。其時京師有一混混名叫李光，專一阿諛逢迎，田令孜甚是喜歡，薦為左軍使；忽一日奏授朔方節度使。豈知其人命薄沒福消受，敕下之日暴病卒死。遺有一子名喚德權，年方二十餘歲。令孜不論好歹署了他一個劇職。黃巢破長安時田令孜扈駕西行，叫了李德權同去。於是求名求利者多賄賂李德權，叫他幫忙打通關節。數年之間聚賄千萬，累官至金紫光祿大夫、檢校右僕射，一時權勢熏天威風無比。
後來僖皇薨逝昭皇即位，大順二年四月，晉王李克用請殺田令孜餘黨。李德權遁於復州，平日裡數萬金銀，逃走時一毫也帶不得，只走得空身。盤纏了幾日，衣服也當來吃了，單衫百結乞食通途。可憐昔日榮華，一旦付之春夢！
復州有個後槽健兒叫做李安。當日李光未出仕時與他相熟。偶在道上行走，忽見一人襤褸丐食。仔細一看，認得是李光之子德權，心裡惻然，邀他到家裡問道：「我聞你父子在長安富貴，後來破敗，今日何得在此？」德權將官府追捕田令孜餘黨之事說了一遍。李安道：「我與汝父有交，你便權在舍下住幾時，怕有人認得你可改個名，只認做我的侄兒，便可無事。」德權依言改名彥思，就認這看馬的做了叔叔，不去街上乞討了。未及半年李安得病將死，遂投狀道：「身已病廢，乞將侄子李彥思繼充後槽。」不數日李安果死，李彥思遂得補充。豈知漸漸有人曉得他曾做過僕射，此時朝政紊亂法紀廢弛，也無人追究他的蹤跡。於是給他起個混名，叫做「看馬李僕射」。走將出來時眾人指手點腳，當一場笑話。你道「僕射」是何等樣大官？「後槽」是何等樣賤役？如今先做僕射後做後槽。孫悟空官封弼馬溫大鬧天宮，李僕射不會武藝，只能夠默默忍受。
卻說江陵有一個人叫做郭七郎。父親在日做江湘大商，七郎經常隨船行走。父親死後是他當家，真箇是家資巨萬產業廣延，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金山。江、淮賈客多是領他重本貿易往來。
那時有個極大客商領了他的幾萬銀子到京都做生意，去了幾年久無音信。乾符初年，郭七郎想著這注本錢沒著落，他是大商料無所失，可惜沒個人往京去討。又想一想道：「聽說京都繁華花柳之鄉，不若藉此事由往彼一游。一來可以索債，二來買笑追歡，三來覷個方便覓個前程，也是終身受用。」計策已定。
七郎有一個老母一弟一妹，奴婢下人無數，只是未曾娶妻。當時分付弟妹承奉母親，著一個都管看家，餘人各守職業。自己帶幾個慣走長路的家人在身邊，一路到京都來。
七郎從小在江湖邊生長，自己撐得篙，搖得櫓，手腳快便，飢餐渴飲不在心上。
那個大商姓張名全，混名多寶，在京都開幾處解典庫，又有幾所縑緞鋪，專一放官吏債。至於居間說事賣官鬻爵，只要他一口擔當，事無不成。也有叫他「張多保」的，凡事他都保得過，所以有此稱呼。郭七郎到京一問便著。張多保見七郎到了歡然相接，敘了寒溫，便擺起酒來。又去教坊里請了幾個有名的行院前來陪侍，賓主盡歡。酒散後就留一個絕頂的妓者，叫做賽西施相伴七郎。富人待富人，自然房舍精緻帳帳華侈，不必多說。
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次日起來，張多保不待七郎開口，便連本帶利將幾百萬錢搬將出來一手交兌。口裡說道：「只因京都多事脫身不得，而且挈了重資江湖難走，所以遲了幾年。今得七郎到此，交明此宗實為兩便。」七郎道：「在下初入京師未有下處。雖承還清本利，卻未有安頓之所，有煩兄長替在下尋個寓舍何如？」張多保道：「舍下空房盡多，閒時還要招客，何況兄長通家，怎到別處作寓？只須在舍下安歇。待要啟行時，在下周置動身，管取安心無慮。」七郎大喜，就在張家間壁一所客房住了。當日取出十兩銀子送與賽西施做昨日纏頭之費。張多保不肯要七郎破鈔，自己取十兩銀子來送，叫賽西施還了七郎銀子。七郎那裡肯收！兩人推來推去，都不肯收銀，賽西施只好兩家都收了。
賽西施本是個有名的上廳行首，見七郎有的是銀子，便拿出十分手段勾引七郎。七郎著了迷魂湯，自此同行同坐，時刻不離左右。賽西施又時常接了家裡的妹妹輪遞來陪酒插趣。七郎揮金如土，並無吝惜。除了賽西施之外，又有賽貂蟬、賽阿嬌、張小小、鄭翩翩，幾處往來，都一般的撒漫使錢。
七郎雖然風流快活，但終究是個當家的人，一日猛然想起要回家，便來與張多保商量。張多保說：「此時正是王仙芝作亂，劫掠郡縣道路梗塞。你帶了偌多銀兩待往那裡去？不如再盤桓幾時，等路上平靜好走再去未遲。」七郎只得又住了幾日。偶然一個閒漢叫做包大包走空，說起朝廷用兵緊急缺少錢糧，只要納了銀子就有官做；官職大小隻看銀子多少。郭七郎被他說得動了火，於是問道：「假如納他數百萬錢可得何官？」包走空道：「如今朝廷昏濁，若把這數百萬錢拿去，好歹也有個刺史做。」七郎吃一驚道：「刺史也是錢買得的？」包走空道：「而今的世界有甚么正經？有了錢百事可做，豈不聞崔烈五百萬買了個司徒麼？刺史也不難的。只要通得關節，我包你做得來便是。」
這時恰好張多保出來，七郎一團高興告訴他適才的說話。不料張多保卻說：「事體是可以的，不過比較難做。那些做得興頭的，多是有根基，有腳力，親戚滿朝，黨羽四布，有得錢賺，越做越高。兄長不過是個白身，便弄上一個顯官也無四壁倚仗，到彼地方未必行得去。就是行得去時，朝里曉得你的官是錢換來的，等你到任兩個月，便道夠你了，一下子就塗抹著，豈不枉費了這些錢？」七郎道：「不是這等說，小弟家裡有的是錢，沒的是官。況且身邊現有錢財也不便帶得到家，何不於此處用了些？博得個腰金衣紫，人生一世草生一秋。就是不賺得錢時，也是做過了一番官了。小弟見識已定，兄長不要掃興。」張多保道：「既然長兄定要如此，在下當然效力。」
當時就與包走空兩個商議去打關節，那個包走空路數極熟，張多保又是個有身家、幹大事的人，有什麼弄不來的事？當時一緡錢，就是今日的一兩銀子。張多保同包走空將了五千緡，悄悄送到主爵的官人家裡。那個主爵的官人是內官田令孜的收納戶，百靈百驗。也是「無巧不成話」，其時有個粵西橫州刺史郭翰方得除授，患病身故。主爵的受了郭七郎五千緡，就把郭翰的告身轉付與了郭七郎。七郎從此改名做了郭翰。張多保與包走空接得橫州刺史告身，千歡萬喜來見七郎。七郎此時頭重腳輕，連身子都麻木起來。包走空又去喚了一班梨園子弟。張多保置酒張筵，是日就換了冠帶。那一班閒漢曉得七郎得了個刺史，沒一個不來賀喜。大吹大擂吃了一日的酒。
郭七郎身子如在雲裡霧裡一般，急思衣錦榮歸。擇日起身，張多保又設酒餞行。起初這些往來的閒漢、妹妹多來送行。七郎此時眼孔已大，各各賚發賞賜，氣色驕傲，旁若無人。那些人讓他是個刺史，脅肩諂笑隨他怠慢。如此攛哄了幾日方才起行，好不威風！
不久到得江陵境上，七郎看時吃了一驚。但見：
人煙稀少，閣井荒涼。敗宇頹垣，斷橋枯樹。屍骸沒主，烏鴉與螻蟻相爭；雞犬無依，鷹隼與豺狼共飽。任是石人須下淚，總教鐵漢也傷心
原來江陵地方多被王仙芝作寇殘滅，里閭人物百無一存。若不是水道明白，險些認不出路徑來。七郎看見這個光景心頭亂跳。到了自家岸邊，抬頭一看，只叫得苦。原來都做了瓦礫之場，偌大的房屋一間也不見了。母親、弟妹、家人等一個都不知去向。慌慌張張著人找尋。方知弟被盜殺，妹被搶走，老母無以為生，與兩個丫頭寄居在古廟旁邊的茅屋之內，平日替人縫針補線得錢度日。七郎聞言不勝痛傷，急急領了從人奔至老母處來。母子一見抱頭大哭。老母道：「你去之後家裡遭此大難！弟妹俱亡，生計都無了！」七郎哭罷拭淚道：「事已至此痛傷無益。虧得兒子已得了官，富貴榮華的日子還在後面，母親且請寬心。」母親道：「兒子得了何官？」七郎道：「官也不小，是橫州刺史。」母親道：「如何能勾得此爵？」七郎道：「當今內相當權，廣有私路可以得官。兒子向張客取債，他本利俱還，錢財多在身邊，所以將錢數百萬購得此官。而今衣錦榮歸省看家裡，隨即星夜到任去。」
七郎叫眾人取冠帶過來穿著了，請母親坐好拜了四拜。又叫隨從舊人及京中新投的人俱各磕頭，稱「太夫人」。母親見此光景方才轉憂為喜，笑逐顏開道：「虧得兒子崢嶸有日，奮發有時，真是謝天謝地！若不是你歸來，我性命只在目下了。而今何時可以動身？」七郎道：「此處既無根絆，今日就請母親上船安息。明日換過大船就去吧。早到一日也是好的。」
當夜請母親先搬來船中住了，次日搬過行李吹打開船。此時老母與七郎俱各精神抖擻，志氣軒昂。一路行去，過了長沙，入湘江，次永州。州北江浮有個佛寺，名喚兜率禪院。舟人打點泊船在此過夜，看見岸邊有大樹一株，圍合數抱，遂將船纜結在樹上，結得牢牢的，又釘好了樁撅。七郎同老母進寺隨喜，從人撐起傘蓋跟後。寺僧見是官員，出來迎接送茶。私問來歷，從人答道：「是現任西粵橫州刺史。」寺僧見是任官愈加恭敬，陪侍指引各處遊玩。那老母看見佛像菩薩倒頭便拜，謝他庇佑。天色晚了，俱各回船安息。
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黃昏左右，只聽得樹梢呼呼風晌。須臾之間天昏地黑，風雨大作。虧得那船結在極大的樹上，生根得牢，萬無一失。睡夢之中，忽聽得天崩地裂價一聲響亮，原來那株樹年深日久，根行之處，把這些幫岸都拱得鬆了。又且長江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那船又盡力生根在這樹上？風打得船猛，船牽得側重，樹趁著風威，底下的根在浮石中絆不住了，豁喇一聲，竟倒在船上來，把船打得粉碎。船輕樹重，怎載得起？只見水滾進來船已沉了。船中碎板片片而浮，睡的婢僕盡沒於水。說時遲那時快，艄公慌了手腳喊將起來。郭七郎夢中驚醒，他從小曉得些船上的事，與艄公竭力死拖住船纜，才把個船頭湊在岸上，其餘人等被幾個大浪潑來，盡漂沒了。其時深夜昏黑山門緊閉，兩人披著濕衣，不斷地捶胸跌腳叫苦。
守到天明山門開了，急急走進寺中，問著昨日的主僧。主僧出來，看見他慌張之勢，問道：「莫非遇了盜麼？」七郎把樹倒舟沉之話說了一遍。寺僧忙走出來看，只見岸邊一隻破船沉在水裡，岸上大橢樹倒在其上，吃了一驚，急叫寺中人等一同艄公，到破板艙中遍尋東西。俱被大浪打去，連那張刺史告身都沒有了。
寺僧看見他無了根蒂漸漸怠幔，不肯相留。要回故鄉，卻又無家可歸。再過兩日，僧人尋事吵鬧，一發容不得了。七郎道：「長老，我這裡須是異鄉，並無一個親識，一向叨擾，情知不當，卻也是沒奈何。你有甚麼覓衣食的道路，指引我一個？」寺僧道：「而今時勢，就是個空名宰相，也當不出錢來了。除非靠著自家氣力，方掙得飯吃。七郎道：「你叫我做甚勾當？」寺僧道：「你自想，身上有甚本事？」七郎道：「我別無本事，只是少小隨父涉歷江湖，那些當艄拿舵之事盡曉得些。」寺僧喜道：「這卻好了，我這裡埠頭上來往船隻很多，經常有船主缺少執艄拿舵的。我薦你去時，好歹覓幾貫錢來餓你不死。」七郎沒奈何只得依從。從此只在往來船隻上執艄度日。永州市上有認得他的，就傳他一個名，叫做「當艄郭使君」。有人要尋當艄的船，指名來請郭使君，以後逢人可以吹牛：郭使君曾經為我開船；還有人編成一首歌兒唱道：
問使君，你緣何不到橫州郡？
原來是天作對，把家結果在風一陣。
舵牙當執板，繩纜是拖紳，還是把著舵兒穩。
七郎哭笑不得，心裡不服，可身邊無了告身，又補不得官。只得死心塌地靠著當艄拿舵營生。當初做刺史象個官員；而今在船上多年，狀貌氣質也就是個篙工水手。可笑一郡刺史如此收場。