李淵，字叔德，隴西成紀人，是東晉西涼武昭王李暠的七世孫。從七歲那年起，他就承襲了父親唐國公的封號，小小年紀得以封侯襲爵，可謂童年得志。
有個叫史世良的人善於給人相面，他告訴李淵說：「您的骨骼驚奇，必為一國之主，願您自愛，不要忘記鄙人說的話。」
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李淵世襲譙、隴二州刺史，隋煬帝時升任太守。隋煬帝出征遼東時，派李淵督運軍糧，當時隋朝故相楊玄感起兵作亂圍攻東都。李淵緊急上疏，隋煬帝慌忙帶兵回朝，命李淵為弘化留守剿滅楊玄感。後來楊玄感敗死，李淵仍舊留守在那裡。
竇氏是京兆平陵人，父親竇毅在北周是上柱國，母親是北周武帝的姐姐襄陽長公主。
竇毅認為自己的女兒不是等閒之輩，在選佳婿時想了一個辦法：讓人在門屏上畫了兩隻孔雀，凡是兩箭各射中一隻孔雀眼睛的，就招為女婿。前邊幾十個人都沒有射中，而李淵兩箭都射中了。竇毅歡喜不已，便將女兒嫁給了李淵。
隋煬帝看到李淵的臉上皺紋多，便戲稱李淵是「阿婆」，李淵回家後很不高興，竇氏問清原因後馬上賀喜道：「這是吉兆啊，你繼承的是唐國公，『唐』便是『堂』，『阿婆面』就是指『堂主』啊！」
楊廣第一次游幸江都以後，回宮後日夜不忘揚州的風景，再加一班后妃奸臣慫恿，便想第二次游幸江南。因為京城到揚州只有一條旱路，來往辛苦，楊廣便打算從水路走。可京城到揚州並沒有河道可通；國舅蕭懷靜說大梁西北方原有一條舊河道，如今壅塞不通，現在只須多招人夫重新開掘，引通孟津的水東接淮河，不過千里路程便可直達揚州。楊廣一聽立刻下詔，傳征北大總管麻叔謀做開河都護，蕩寇將軍李淵做開河副使。可憐老人小孩都被官家拉去，每日天未亮便動工，天擦黑才住手。夜間又沒有房屋居住，只好在河邊草地里隨處安身。工地上每天都有倒下死去的人。有人為了不被抓去當壯丁，甚至把手腳砍斷，美其名曰「福手」、「福足」。
楊廣接著下令打造各種龍舟，他自己所乘的龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，上有四層樓，上層有正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層有房一百二十間，下層為內侍居處。
楊廣的龍舟選有1000多名美女，楊廣讓她們穿上白衣在船前拉縴，自己在船上觀賞。這時他看上了「殿腳女」吳絳仙，當即納為嬪妃。楊廣靠著門帘對身邊的大臣們說：「古人說秀色可餐，吳絳仙真的可以療飢啊！」
這時隋朝將亡的民謠在坊間流傳開來，後來竟傳人煬帝行宮。有宮女稟告蕭皇后說：「我在外聽人說桃李子，有天下。又有人說楊氏將滅，李氏將興。」蕭皇后說：「你快去奏報陛下。」於是宮女向楊廣稟告，楊廣聽後大怒道：「這不是你該說的話！」於是將宮女處斬。
後來又有人向蕭後報告：「外面有人預謀造反。」這回皇后自己也看淡了：「天下事一朝至此，勢已然，無可救也。何用言之，徒令帝憂煩耳。」局勢已經到了這個地步，還跟皇帝匯報什麼呢，算了，別去煩他了，讓他默默接受亡國的命運吧。
卻說李淵奉命前進，適值大雨滂沱，不便行軍，只得在賈胡堡駐紮。偏偏大雨浸淫不止，李淵日夜望晴，未見天霽，心中很是焦煩。
忽由軍校呈入檄文，急忙取閱，但見文中寫道：「魏公李密謹以大義布告天下：楊廣罪惡滔天！即使罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。願擇有德之人為天下君，仗義討賊，共安天下。。。。。」
原來蒲山公李寬之子李密官至左親侍，隋煬帝見他額頭稜角突出，眼睛白多黑少，就說他眼神詭異，把他的官罷了，李密逃入瓦崗山投奔翟讓。
李淵看畢自語道：「好大的膽量！」言未畢，二子李世民趨入，李淵將檄文遞示。李世民覽畢置檄案上，隨即稟白道：「兒聞李密略取河洛，瓦崗寨盜賊奉他為主，自稱魏公，現在有眾數十萬，為我軍計，不如暫與聯絡，免得東顧。」李淵點頭稱善，便回書與李密約為同盟，書成後遣使持去。
隋煬帝趕走李密後又懷疑到盛郕公李渾身上，先是誣陷他謀反，接著殺身滅族。不久聽說李淵深得將士之心，於是又猜疑起來，派使臣傳召李淵。李淵因為李渾被滅族，不免兔死狐悲，現在突然奉詔，料定隋煬帝不懷好意。李淵無奈之下，便裝出一副病容接見來使，私下裡又拿出大量金銀財寶賄賂使臣，說是自己病重，等病好之後馬上到朝廷覲見。使臣得了金銀，樂得做個人情，到了行宮後便替李淵說了很多好話。
李淵有個姓王的外甥在後宮當差，有一天被隋煬帝撞見，隋煬帝想起李淵便突然問他：「你舅舅為什麼好幾個月不來見朕啊？」王某慌忙答道：「恐怕是病體尚未痊癒吧。」隋煬帝微笑道：「乾脆死掉算了。」王某擔心舅舅安危，連忙寫了封密信寄給李淵。李淵看完信後驚魂不定，可又想不出避禍的良策。
公元617年，李淵被封為太原留守，負責鎮壓農民起義軍。李淵在太原的地位得到鞏固之後，派長子李建成在河東結交英雄豪傑，又派次子李世民在晉陽一帶招攬人才。
李淵的次子李世民是一個非常有膽識的人。他看到父親整天愁眉不展，有天便對父親說：「皇帝昏庸無道，父親何必為他賣命呢？依我之見不如起兵反隋，與天下英雄一起推翻隋朝。」
李淵一聽嚇得顫抖不已，他對李世民說：「你怎能說出這種話來？這叫犯上作亂大逆不道。如果這些話被別人聽到，你的性命就難保了。以後再也不許說這種話了。」
李世民又對李淵說：「您被皇上封為太原留守，可突厥不斷地來騷擾，農民起義軍又人多勢眾，您根本無法保證太原的安全。如果朝廷追究下來，您的處境就非常危險；如果您為了太原的安全立下大功，那皇上就會猜忌您，您的處境會更加危險。所以您想擺脫這種危險，就只有起兵反隋一條路可走。」李淵聽說後猶豫不決。
李淵留守太原，兼領晉陽宮監，裴寂為副。一天裴寂在晉陽宮宴請李淵。李淵認為自己是上司，去也無妨。裴寂殷勤迎接，當有美酒佳肴奉獻。李淵連盡數大觥後，已有五六分酒意。這時門帘一響，走進兩個國色天香的美人來。兩位美人拜見李淵，李淵慌忙還禮。裴寂指引兩位美人左右分坐，重行勸酒。
俗話說酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。李淵也不問明來歷，喝到大醉後便與兩個美人一起睡了。
酣睡多時，李淵才覺得有些醒悟。揉開雙眼一瞧，發現身邊竟有兩個美人陪著。李淵問她姓氏，一美人自稱姓尹，一美人自稱姓張，兩人並稱是宮眷。李淵立即披衣躍起道：「宮闈貴人哪能同枕共寢？我是該死的了。」二美人急忙勸慰道：「主上失德南幸不回，各處已經離亂得很，妾等非公保護，免不得遭人污戮，所以妾等希望託身唐公藉保性命。」李淵頻頻搖首道：「這……這事豈可行得！」一面說一面趨出寢門，恰巧遇著裴寂，李淵一把扯住裴寂道：「玄真玄真！你莫非要害死我嗎？」裴寂笑道：「唐公為何這般膽小？別說收納一兩個宮人，就是那隋室江山也唾手可得呢。」李淵忙答道：「你我都是楊氏臣子，奈何口出叛言，自惹滅門大禍。」裴寂又說道：「識時務者為俊傑，今隋主無道，百姓窮困，四方逐鹿，明公手握重兵，何不乘時起義，弔民伐罪，經營帝業哩。」李淵囁嚅道：「我世受國恩，不敢變志。」裴寂又對他說道：「我昨天讓宮女隨侍您，您現在已經是死罪了，現在朝廷要拿您問罪。您自己看著辦吧。」
李淵只得以尊隋之名起兵，一路上勢如破竹，十一月到達長安。李淵遣使至城下傳諭守吏，願擁立代王為帝。代王楊侑是煬帝孫子，故太子楊昭季兒子，太子早卒遺子三人，長子楊倓封燕王，楊侗封越王，楊侑封代王。越王留守東都，代王留守西京，西京便是長安。李淵的軍隊鼓譟入殿，代王楊侑嚇做一團。李淵下馬趨入，仍以臣禮見代王。代王年僅十三，見他兵刃環庭，只是抖個不住。李淵退寓長樂宮，與民約法十二條，受到城中百姓的熱烈歡迎。所有囚犯多令釋放。
李淵覺得自己稱帝的時機尚未成熟，於是立楊侑為帝，改元義寧，尊楊廣為太上皇。李淵自封為大丞相、唐王，掌握所有的軍政大權。
公元618年，隋煬帝被大將宇文化及和禁軍將士們包圍起來。煬帝非常生氣地問道：「你們實在膽大包天，難道不知道這是死罪嗎？是誰讓你們這樣做的。」
禁軍將士們回答說：「你這個暴君，天下人都對你恨之入骨，希望把你千刀萬剮，我們要殺你，還需要別人帶頭嗎？」宇文化及等人逼煬帝自盡，然後立楊浩為帝，宇文化及自封為大丞相。
李淵聞報不禁慟哭道：「我北面事人，不能往救故主，敢忘哀痛麼？」其實他心裡早就高興死了，因為隋煬帝一死，他就可以名正言順地做皇帝了。
公元618年五月，楊侑禪位於李淵，李淵建立唐朝，改元武德，定都長安。
這時鎮守洛陽的王世充、元文都等文武大臣也擁立楊侗稱帝。同樣作為隋煬帝孫子的親哥倆被一廢一立。
王世充起初對楊侗頗為尊重，後來和元文都等人發生權力衝突，王世充先下手為強除掉了對手。大權在握的王世充逼迫楊侗禪讓自己稱帝。王世充為絕後患，派心腹殺死楊侗。年僅15歲的楊侗臨死前留下一句千古名言：「願來生不生帝王尊貴之家。」
楊廣生前對教育非常重視，特別注意選拔人才。他在詔書中寫道：「君民建國，教學為先，移風易俗，必自茲始。」為了能夠更好地發現人才，楊廣命令那些負責視察各州的官員，主動尋找文才出眾，或者有特殊才能的人，經過考察之後將他們送到京城。楊廣安排專人組織這些讀書人進行學術辯論，之後給他們排列名次。這樣一來，很多出身寒門的讀書人從此走上了仕途。
楊廣熱愛江南，參與過平陳之戰，擔任過揚州總管，會說一口流利的吳儂軟語。
楊廣急功近利，葬送了江山，但千百年後，運河兩岸的百姓仍然在享受他的成果。皮日休說：
盡道隋亡為此河，
至今千里賴通波。
若無水殿龍舟事，
共禹論功不較多。