卻說黃巢在眾人相擁之下，即日發兵響應在曹州起義的王仙芝。兩位首領在濮陽會合。
起義軍聲勢浩大，唐朝政府非常恐懼，詔令五路節度使出擊義軍。乾符三年七月，天平節度使宋威在沂州城下擊敗了義軍。
宋威私下與曾元裕商量道：「當初龐勛被滅，康承訓獲罪。我們如果成功剿滅草賊，能免禍嗎？不如留下草賊讓天子擔憂.」因此賊兵一走，宋威立即撤軍。
王仙芝、黃巢經過短暫休整之後，轉戰河南，迅速攻占了陽翟、郟城等八縣之地。接著農民軍又攻陷汝州，王仙芝殺其守將，汝州刺史被迫逃走。王仙芝、黃巢聲威大振，連洛陽都被震動，官員們紛紛逃跑了。
尚書右僕射王鐸向皇上獻計：「陛下可派使節招安王仙芝，若王仙芝肯降僅封其一人，反賊眾多定有離心之人。」僖宗聞言大喜，即遣裴渥持詔書赴義軍大營。
王仙芝欣喜地將裴渥迎入帳內。裴渥帳中宣詔，眾首領跪受詔書。聖旨曰：
「奉天承運，皇帝詔曰：悉聞山東民變，禍及諸州。朕體察王仙芝舉義事出有因，甚是憐憫，特旨撫慰招安。授王仙芝為左神策軍押牙，賞賜黃金兩百鎰，白銀一千兩，紅絹一百匹，佳釀五百壇。詔書所至，勿負朕心。欽此。」
王仙芝心想朝廷能給自己官做，實在不是白鬧，於是接旨謝恩，裴渥與王仙芝稱賀道喜。
黃巢本來也想接受招安，當年參加科舉考試，不就是為了當官嗎？但詔書中卻未曾提起黃巢。
王仙芝和黃巢都是鹽販子出身，而且在行業中都是龍頭老大，當時兩個人的活動範圍一個在河南，一個在山東，而且黃巢的準備工作做得比王仙芝還要早，現在朝廷只針對王仙芝一個人招安，那麼一心想做官的黃大哥能同意嗎？能不生氣嗎？
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於是裴渥剛走，黃巢立即勃然大怒道：「你一個人當官了，五千兄弟怎麼辦？這些兄弟我要帶走，一個不留.」
說完掄起大棒就打，一頓胖揍，打得王仙芝口鼻流血。王仙芝一看眾怒難犯，只好和朝廷再打.
不久王仙芝戰敗被抓，傳首京師。
王仙芝一死，黃巢整合起義軍，自封「沖天大將軍」，建元王霸。拜尚讓為軍師，葛從周為大都督，然後率兵南下。
黃巢的人品很差，時不時地向唐朝乞降，幾乎每年一次。而當唐朝為他開出不錯的價碼後，他又公然反悔，他不敢也不想放下手中的武器。他只是通過乞降的方式來為他的下一步計劃贏取充裕的準備時間。
黃巢洞悉當時的形勢，北方雖然遭遇旱災，但是北方人素來民風彪悍，士兵也頗為勇敢。所以在河南一帶活動，並不會有多大的益處，他把目標定在了南方。
黃巢行至芒碭山，路遇一座張飛寨。
這寨中有兄弟三人，大爺名叫張歸霸，字正臣；二爺名叫張歸厚，字德坤；三爺名曰張歸弁，字從冕，兄弟三人皆是清河人氏，自稱與張飛同宗，占據此寨為王。
黃巢一見此寨便對尚讓說：「我觀此寨氣勢不凡，必有能人在此山中。」
尚讓道：「兄長莫非要收復此寨兵馬？」
黃巢道：「我等廣納豪傑共舉大事，今日就當先取此寨。」話音未落，只見山寨木門打開，兩隊嘍囉兵分列左右。中間一員武將拍馬而出。此人濃眉虎目方臉大嘴，身長九尺，頭戴黃金豹子盔，身著亮金鎧，坐騎寶馬金睛墨角獸，手持一對短柄蛇矛，此人便是「張飛寨」的三寨主張歸弁，人送外號「小典韋」。
張歸弁立馬寨前高聲叫道：「爾等何方兵馬來犯我寨，休怪本寨主蛇矛不認人！」
黃巢道：「小娃娃不得無理，速叫你家長輩出寨答話。」
張歸弁道：「除非你等勝我手中雙矛。」言罷躍馬而出。義軍部將孟楷手持朴刀策馬殺來。二將戰至一處，不過三四回合，孟楷招架不住敗退而回。黃巢暗自稱奇，又有孟絕海手持大錘躍馬而出。張歸弁年齡雖小，但力氣驚人，與孟絕海較勁不分高下。正是：
雙矛勝似猛張飛，
力大猶如小典韋。
牛氣敢斗孟絕海，
張飛寨前煞風雷。
張歸弁正與孟絕海酣斗，忽聞身後有人鳴鑼，張歸弁閃過孟絕海大錘，調轉馬頭退回陣中。只見一位大漢濃眉大眼，鷹鼻大口，留著八字鬍，高有七尺，身材粗胖，身著粗布衣，腰扎虎皮裙，此人正是二寨主張歸厚。
張歸厚抱拳問道：「不知來者何方好漢，可通姓名？」
黃巢道：「我乃山東黃巢是也，今欲借山寨之路通過，卻被那娃娃攔住去路。」
張歸厚道：「原來是沖天大將軍黃巢，幸會幸會，既然都是綠林兄弟，就請眾好漢寨中一敘。方才家弟年幼無理，望好漢海涵。」
黃巢見張歸厚很有誠意，便與眾人進了山寨。只見一人身高八尺，目如牛眼，頷下短髯，身著混紅袍，此人便是大寨主張歸霸。
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張歸厚分別為兄長張歸霸和黃巢做了介紹，賓主就坐，黃巢猛然看見廳上懸有一副龐勛畫像，於是問道：「敢問張寨主堂前因何掛有龐勛畫像？」
張歸霸道：「家父張處讓乃魯南武術第一大家，曾是龐勛麾下偏將，後隨龐勛戰死。我兄弟三人惟恐朝廷緝拿，所以在此打家劫舍。」
黃巢道：「大丈夫在世無為，如同枯木朽枝一般。今朝廷昏庸百姓遭難，寨主何不扯旗舉義？」
張歸霸道：「我兄弟三人早有此心，只恨未遇明主。今逢沖天大將軍到此，歸霸願率山中八百弟兄追隨黃公起義。」張歸厚與張歸弁也隨聲附和。
黃巢大喜道：「我等正欲進兵江南，公等可一同南下。」
次日，張歸霸三兄弟捨棄山寨，隨黃巢一同南征。
黃巢率軍進攻宣州，在南陵為官軍所敗；接著又進入浙東，經婺州至衢州，然後披荊斬棘攻入福建。福州觀察使韋岫棄城而逃。
黃巢軍隊衝進福州，他們見人就殺，見房子就燒，情景恐怖之極。
黃巢占領福州後，又開始向南運動，包圍廣州。
唐僖宗此時派出了淮南節度使高駢。廣明元年（公元880年）三月，高駢遣其猛將張璘渡江南下。
不可一世的黃巢終於遇到了能與之抗衡的宿敵。黃巢且戰且敗退守饒州，張璘乘勝進軍，黃巢無奈退守信州。此時各地援軍也已趕到，黃巢的軍隊眼看就要土崩瓦解、煙消雲散。