真宗去世後，仁宗繼位。劉皇后成了劉太后。劉太后很有政治才能，皇帝幼小，劉太后垂簾聽政。劉太后是宋朝歷史上第一個垂簾聽政的太后。後來李宸妃去世了，劉太后決定按宮人的禮儀下葬。宰相呂夷簡不同意，呂夷簡說：太后要是不為你劉家的後人著想，那麼怎麼葬隨你便，要是想要劉家後人平安，就要按太后的禮儀葬李宸妃，且要在棺木中注滿水銀，防止屍體腐爛。劉太后是玲瓏心，一點就透，馬上按照呂夷簡的的建議埋葬李宸妃。
卻說趙禎迎娶皇后時還是風流倜儻的少年，有激情有夢想有自己的審美標準。有個王氏乘著為天朝海選國母的春風從四川來到開封，王氏一顧傾人城，再顧傾人國，趙禎看了一眼後就找不到北了。準兒媳按照議程首先要過准婆婆的關，太后劉娥看到艷冠群芳的小老鄉不由一陣眩暈，雖然母儀天下統領後宮多年，仍有同性相斥的醋酸從心底泛出。劉娥深知趙禎是個情種，深怕紅顏禍水美女誤國，於是一票否決了王氏，把大臣郭允恭的女兒封為皇后。劉娥讓美艷不可方物的王氏嫁給劉美的兒子劉從德。劉美即是銀匠龔美，龔美有兩個兒子，劉從德便是其長子，太后此舉無疑有報答龔美的意味。然而，這一許配卻極大地傷害了少年皇帝。
趙禎很失落，也很鬱悶，看著老表劉從德抱得美人歸，他做夢都恨死他。王氏嫁到劉家蓬蓽生輝。可是劉從德很快就死了，可能是被趙禎恨死的。趙禎的小心臟一陣狂喜，擬把意中人王氏召回禁內伴駕。詔書由辦公廳秘書長富弼起草，富弼擬好詔書後，又在詔書後面寫了一個小紙條，力陳王氏進宮的弊端，趙禎看到紙條後，詔書也就不發了。
劉娥統領六宮的整個時代，趙禎並不知道李氏是自己的生母。李氏也安分自守，未嘗示異。宮中咸憚劉太后，哪個敢泄漏前事；所以仁宗年齡日長，仍視劉太后為母，並不知為李氏所生。劉太后臨朝十一年，政令嚴明，恩威並用，左右近侍，不稍假借，內外賜與，亦有節制。三司使程琳嘗獻武后臨朝圖，太后取擲地上道：「我不作此負祖宗事！」
公元1033年2月，宰相呂夷簡和趙禎商議，說要把太后一黨從幹部隊伍中清除出去。趙禎回到後宮後和郭后聊起這件事，郭后說你以為呂夷簡就不是太后的人了。第二天上班，大黃人宣布人事任免名單，呂夷簡聽到自己的名字，心想挖了半夜的坑，原來是在埋自己啊。呂夷簡私下問大黃人閆文應怎麼回事，閆文應說是郭后的主意。呂夷簡一時無可奈何。
卻說有天郭后從趙禎窗外經過，無意中聽到尚美人在趙禎懷裡說自己長得醜，羨慕嫉妒恨讓郭皇后瞬間爆炸，她闖進內室，用盡平生力氣一掌向尚美人揮去，尚美人一個貓跳躲在趙禎身後，郭后來不及收手，一掌拍在趙禎的臉上，趙禎的臉上立即出現了兩條血痕。打皇帝這還了得？善妒多疑的女人如何能統領後宮母儀天下？郭后被打入冷宮，呂夷簡、閆文應裡應外合，呂夷簡官復原職。
不久趙禎在後花園散步，在冷宮門口遇到郭后，郭后還穿著離開時的衣服，又髒又破。郭后哭得梨花帶雨，把趙禎的心哭成了土豆泥。趙禎說：過去的事情就讓它過去吧，朕看你這身衣服太髒了，回去換一下，過兩天朕就把你接回去。回到寢宮趙禎還沉浸在對郭后的憐香惜玉的傷感中，就寫了一首金枝詞，命小黃人送給郭后。可是金枝詞的複印件卻出現在呂夷簡的辦公室。呂夷簡嚇壞了，郭后復位意味著他又要下台。
後來郭后因為感冒吃錯了藥，在月黑風高之夜一命嗚呼了。郭后死得突然，朝中有正直的大臣要求徹查郭后的死因。趙禎覺得疑罪從無，寧可使千人漏網，不可錯殺一人。何況人死不能復生，就讓她入土為安吧。
後宮尚美人以及她的閨蜜楊美人溫柔可人，直接影響到趙禎的健康。太后心疼趙禎，把兩個美人送到寺廟清修。小女子青春年少芳齡二八，被太后削去了頭髮，閆文應負責遣送工作。兩個美女拉著閻公公撒嬌：人家不想出家嘛。公公甩開她們的小手，在她們粉白的臉頰上劃拉兩下：拉拉扯扯不害臊，我又不喜歡女人！
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後宮不可一日無後，雖然早有內定，必要的程序還是一個不少，溫柔端莊美麗高雅的名門之後曹氏走進後宮，成為趙禎的第二任妻子。
後來又過了幾年，劉太后生病，她對宋仁宗說：我想和太宗死在同一天。三月二十九日，劉太后壽終正寢，真的和那個當年把她逐出王府的公公宋太宗死在同一天。若干年後，她無限疼愛的養子宋仁宗趙禎也死在這一天。三代人同月同日死，不能不說奇異。
劉太后去世後，趙禎十分悲傷，這時八王趙元儼竟朗聲道：「治天下莫大於孝，皇上臨御十餘年，連本生母尚未知曉，這也是我輩臣子未能盡職呢。」
仁宗十分驚詫，便問元儼道：「皇叔所言，令朕不解。」元儼道：「陛下是李宸妃所生，劉、楊二後不過代育。」仁宗不俟說畢，便道：「叔父何不早言？」元儼道：「先帝在日，劉後已經用事，至陛下登基，四凶當道，內蒙外蔽，劉後又諱莫如深，不准宮廷泄漏此事。臣早思舉發，只恐一經出口，譴臣尚不足惜，且恐有礙皇躬，並及宸妃。臣十年以來，杜門養晦，不預朝謁，正欲為今日一明此事，諒舉朝大臣，亦與臣同一觀念。可憐宸妃誕生陛下，終身莫訴，就是當日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。」
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燕王的意思，李妃是被劉後害死的！
仁宗聞言，忍不住淚眥熒熒，顧問呂夷簡道：「這事可真麼？」呂夷簡道：「陛下確係李宸妃誕生，劉太后與楊太妃共同撫育視若己子，不過李宸妃薨逝，實由正命」。
為了澄清事實，仁宗坐著牛車趕往奉先寺，李宸妃的棺槨被四根粗大的鐵索懸在幽深的井底。匠人們奉命將棺槨牽引上來。當棺木打開，只見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，趙禎這才嘆道：「人言豈能信？」趙禎祭拜過生母后，又在劉太后遺像前焚香，然後長長地舒了一口氣道：「自今大娘娘平生分明矣。」言外之意就是劉太后是清白無辜的，她並沒有謀害自己的母親。
生母雖然厚葬，卻未能沖淡趙禎對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。經過朝廷上下一番激烈爭論，最終，將真宗的第一位皇后郭氏列於太廟之中，而另建一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太后，李氏被追諡為莊懿皇太后。奉慈廟的建立，最終確立了趙禎生母的地位。
趙禎讓宰相晏殊為劉太后擬寫神道碑。晏殊寫到：劉太后不是趙禎的媽，因為她不會生孩子，就把趙禎抱到身邊趙禎看後氣憤地說：豬，你這是寫的什麼鬼東西啊，找個地方去涼快吧！孫拚，朕把這個重任交給你了「。
孫拚洋洋灑灑：章懿溫柔敦厚，品貌柔嘉，為天下之母，育蓋世仁君。恩深似海，無以回報。我們永遠懷念你！
孫拚的碑文在趙禎眼裡化作柔情化作思念，化解了他心中難與人言的心結。生母固然偉大，養母更加情重！兩者並無衝突。有分教：一個嶄新的黎明就要來臨，一個嶄新的仁宗盛世，把大宋推向繁榮，推向輝煌。
仁宗無子，剛剛擔任御史中丞(相當於監察部部長)的包拯也出來說話了：「東宮虛位日久，天下以為憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉!」趙禎道：「徐當議之。」一句話就把包拯打發了。
張貴妃聰明伶俐，深得仁宗喜愛，短短几年就把她從一個小小的才人提拔成貴妃。
張貴妃出身寒微，在宮中難免受人歧視，於是總盤算著拉自己娘家人一把。張貴妃的父親和兄弟或者早喪或者無能，只有伯父張堯佐還算爭氣。張堯佐擔任地方官多年，名聲還不錯，被調到中央。可是擔任什麼官職好呢？張貴妃看中了「宣徽使」一職。這是皇城各衙門的最高負責人，是皇帝的大總管，權力極大，油水多多，一般都是由國防部副部長（樞密副使）兼任。
一天趙禎正準備上朝，張貴妃送趙禎至殿門，拉著趙禎說「官家今日不要忘了宣徽使！」趙禎答道：「放心！放心！」宋仁宗上朝後宣布這項任命，可是包拯極力反對，趙禎改命張堯佐為節度使，包拯愈加反對，帶領七名言官與趙禎理論。趙禎生氣地說：「節度使是個粗官，為什麼還要爭？」包拯不客氣地回答道：「太祖、太宗都曾經做過節度使，恐怕不是粗官。」包拯說話時慷慨激昂，唾沫都噴到皇帝臉上。
按照常理，一個人被人把唾沫噴到臉上後，會在第一時間擦去，可是宋仁宗沒有。他不但沒有在朝堂上擦去，就算在散朝之後也沒有擦去，而是回到後官來到張貴妃面前後才「舉袖拭面」。
很明顯，他在施展「苦肉計」。宋仁宗就是要告訴張貴妃，不是我不把你放在心上，而是阻力實在太大，看看，我都被人吐口水了，絕對不騙人，騙人是小狗。他說：「中丞向前說話，直唾我面。你只管要宣徽使，不知道包拯是諫官嗎？」
果然，看到宋仁宗為自己受了這麼大的委屈，張貴妃再也不提給家人封官的事情了。
嘉佑元年（1056年）十二月，朝廷任包拯權知開封府。他用短短的一年多時間，把開封府治理得井井有條，贏得了百姓的愛戴和敬仰。宋嘉佑六年（1061年），他官至樞密副使，次年五月病逝，「京師吏民，莫不感傷」，嘆息之聲，大街小巷都可聽得到。
張貴妃身為大宋帝國的第二夫人，自然少不了有人巴結。大臣王拱辰因為反對慶曆新政，刻意打壓蘇舜欽和范仲淹，被宋仁宗貶到地方擔任知州去了。他想調回京城，便千方百計搜羅了一個定州紅瓷器獻給張貴妃。
張貴妃見到後愛不釋手，但知道宋仁宗不喜歡后妃和大臣來往干預朝政，只是偷偷賞玩。有一天宋仁宗突然到來，張貴妃來不及藏好定州紅瓷，宋仁宗一看大怒，生氣地問：「安得此物？」張貴妃不敢隱瞞，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的禮物，你怎麼就是不聽！一邊說一邊抄起柱斧把瓷器砸碎了。張貴妃一臉愧色，連忙下跪請罪。王拱辰自然也沒有被調回。
公元1048年閏正月十八日夜，趙禎在曹皇后宮裡安寢。突然從福寧殿方向傳來巨大聲響，趙禎就想出去看看是怎麼回事。宦官何承用說是「乳嫗毆小女子」。曹皇后不愧是將門虎女，根據聲音斷定這是一場圖謀刺殺皇帝的事變。她立即訓斥何承用;「賊在殿下殺人，帝且欲出，敢妄言耶?」
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事實果然如此，這天夜裡，崇政殿親從官顏秀、郭逵、王勝、孫利四個人「殺軍校，劫兵仗，登延和殿屋」，進入皇宮大內。或許他們不知道皇帝具體在哪個房間，所以就在福寧殿砍傷了宮人的胳膊，發出巨大聲響，試圖引起混亂，以便找到皇帝。
曹皇后出身將門世家，是北宋開國名將曹彬的孫女，膽大心細，沉著冷靜，知道當下形勢危急，一旦賊人真的闖進寢殿來，僅憑身邊的幾個太監宮女根本抵擋不住，皇帝恐怕難逃毒手，所以，曹皇后一方面派人去叫都知王守忠率兵前來護駕，一方面派宦官提水緊跟刺客，一旦刺客放火就趕快滅火。為鼓舞宦官們的鬥志，曹皇后親自剪掉他們的頭髮作為標記說：「賊平加賞，當以汝發為證。」王守忠很快帶兵趕到，顏秀、郭逵、孫利當場被殺。王勝躲藏在宮城的北樓，「經日乃得，捕者即支分之」。
事變暫時得以平息，接下來就應該徹查此案。但耐人尋味的是，趙禎對此案的態度十分曖昧，使案件變得疑點重重。
首先，趙禎對這件驚天大案秘密調查，低調處理。案發後，樞密使夏竦認為這個案子涉及宮廷秘密，「不可滋蔓，使反側者不安。」參知政事丁度則認為這個案子事關社稷安危，應該「付外台窮治黨羽」，最終趙禎採納了夏竦的意見。
其次，對宿衛宮廷的幾個官員都寬大處理。本來皇帝遇刺，負責守衛的官員都有失職之罪，趙禎卻不顧大臣的激烈反對，對涉事官員貶官外放了事。
最後，趙禎對臨危不亂處置得當的曹皇后不置一詞，卻說自己寵愛的張美人「有扈蹕功」。
綜上所述，有人認為這是有人為了迎合趙禎寵愛張美人的心理，選擇皇帝住在皇后宮中的時候，導演出的一幕驚險大戲。目的是構陷皇后，為張美人取而代之創造條件，或許趙禎本人也參與其中。
皇佑六年（1054年）正月初八，31歲的張貴妃暴病身亡。仁宗感念張貴妃生前的柔情與善良，悲痛無比地對左右說，當年顏秀等人發動宮廷叛亂時，張貴妃不顧自身安危，挺身出來保護自己。天下大旱為了替他分憂，又是張貴妃在宮中刺臂出血，書寫祈雨的禱辭。在左右宦官的支持下，仁宗最後決定用皇后之禮為張貴妃發喪。一生都夢想登上皇后之位的張貴妃，終於在死後穿上皇后的殮服，享受到宗室、大臣們的參拜告奠。仁宗不顧曹皇后的冷眼和朝廷大臣的反對，在皇后在世的情況下，追封張貴妃為溫成皇后。為了自己心愛的女人，仁宗還下令「禁樂一月」，京師惟一的活動便是為溫成皇后舉喪。
仁宗為了自己一生中最重要的兩個女人——生母和愛妃，不顧朝野內外的巨大非議，毅然進行了兩次追冊活動，這種感情是真摯的。另外，仁宗對自己的臣子都給予相當的信任，這種信任也是坦誠的。但是由於母后臨朝和自己不幸婚姻的影響，造就了仁宗文弱、憂鬱而又猶疑不定的性格。
仁宗的兒女不多，一半以上都早夭，福康公主是他的長女，極受父皇的寵愛。她是宋朝第一個行冊封禮的公主，典禮上被晉封為兗國公主。
歷代皇帝都喜歡把公主嫁給自己的臣子或宗親，以求親上加親。仁宗親自為公主篩選駙馬人選，最後決定將公主嫁給舅舅李用的兒子李瑋。李宸妃生前在後宮中毫無地位，弟弟李用以做冥幣為生。仁宗認親後，李用成了國舅，因此發了家，用現在的話說就是暴發戶。
李氏一家出身不高，所以行為較為粗鄙。駙馬李瑋不僅生得醜陋，而且智商情商都不高，為得到公主歡心故意附庸風雅，反而弄巧成拙，一切行為舉止都是笑話。公主嫁給了這樣一個庸才，心裡很是煩悶，出於身份與禮教又不能與其他男子接觸，所以宦官梁懷吉成為她唯一可以傾訴的對象。
一日公主與梁懷吉對飲，以解心中煩悶，可她那個出身市井的婆婆楊氏卻在外偷看。公主發現後兩人便吵了起來，粗鄙的楊氏說了一些難聽的話指責公主，兩人越吵越凶，公主又氣又委屈，便跑到皇宮找父皇哭訴，要求與駙馬離婚。第二天，流言越傳越大，整個皇宮都知道公主與太監有私情。
公主做出如此傷風敗俗的事情，朝臣紛紛上書指責，仁宗無奈將梁懷吉發配。公主深居宮中，因精神崩潰而發狂，差點燒了宮殿。為了緩解公主的狂疾，仁宗又召回梁懷吉，但公主並沒有因此好轉，只要提及駙馬或者讓她回府邸，公主便發狂得厲害。最後，李瑋兄長李璋以李瑋愚笨，配不上公主為由請求二人仳離，仁宗也就答應了。仁宗本想促成一段美好的因緣，沒想到逼瘋了自己的女兒，而這段婚姻，也成了皇室的笑柄。
而這位兗國公主，只是與太監喝酒，以求傾訴和安慰。最後不僅婚姻不幸福，還被萬夫所指。她後來鬱鬱寡歡，年僅33歲就去世了。