詩曰：
開基匪易守基難，
十八年勞馬足間。
有子何須傳太弟，
誤依母命送江山。
卻說趙匡胤回到開封，宋朝的戰爭機器再一次隆隆開動。征討北漢，刻不容緩，誰都得承認，北漢已經不堪一擊，只要去打，就一定能拿下。
公元976年8月，趙匡胤命令党進為河東道行營馬步軍督部署；潘美為都監；楊光義為都虞侯，郭進為河東忻、代等州行營馬步軍都監，五路大軍齊發直指太原。這一次宋朝以百戰之精兵，趁新平江南之威勢，要一戰成功，滅此朝食。劉繼元除了集結少得可憐的部隊進城防守之外，馬上向契丹求援。
但契丹不比從前，它已經和宋朝互通使臣，互祝正旦，經常禮尚往來了。劉繼元乞求新繼位的契丹皇帝耶律賢認清形勢，別被趙匡胤的和平假象騙倒，唇亡齒寒，看在多年的「叔侄」分上，再拉他一把。
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耶律賢終於做出反應。派南院宰相耶律沙，冀王塔爾率重兵前來援救北漢。
一切跡象都表明，一場規模空前的血戰已經無可避免。如果宋、遼兩軍正面交鋒，鹿死誰手殊為難料，最終結局很可能直接改變歷史的進程。
但就在這個時候，宋朝國內突然傳來一個驚天動地的消息，數萬將士一瞬間都僵硬了，他們沒法相信自己的耳朵，這消息會是真的嗎？
那位英明神武，從不生病，一個多月前還生龍活虎地送他們出征的皇帝，竟然死了！
趙匡胤死了！在官修的宋史上，關於趙匡胤之死，只有兩句簡單的記載。一句是「帝崩於萬歲殿，年五十」；另一句是「受命於杜太后，傳位於太宗」。
官修宋史語焉不詳的原因只有一個，那就是宋太宗以後的北宋皇帝都是由太宗子孫繼承，這些人既不願說清事實，又不好胡編歷史，最妙的辦法就是繞過去。
如此簡單，只有結果，沒有經過，更沒有原因。
有位名叫文瑩的和尚在《續湘山野錄》寫道：當宋太祖與太宗兩位皇帝還是平民的時候，和一個道士相識在關河，該道士姓名無定，一會兒叫「混沌」，一會兒叫「真無」。那時趙匡胤兄弟很窮，而這個道士只要伸手探囊，隨時都能拿出金子來。他曾經準確地預測出趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身的日期，所以趙匡胤對他非常迷信。可惜的是，趙匡胤當上皇帝，此人就不見了。直到他臨死那一年，這人才突然出現，趙匡胤大喜，直接問他——我一直找你，想問一件事。我還能活多久？
道士回答：今年10月20日夜裡，如果天氣晴好，你還可以再活十二年；如果陰，「則當速措置」。也就是說，如果陰天，趙匡胤就將必死。說完此人就再次消失了。
趙匡胤牢牢記著這些話，到了這一夜，他獨自登上皇宮裡的太清閣四面遙望，只見天氣晴朗，星斗明燦，他很高興。不料突然間陰霾四起，天地陡變，大雪夾著冰雹從天而降……趙匡胤移仗下閣，急傳宮鑰開端門，召來自己的弟弟開封府尹趙光義。兩人進入寢宮，把所有的太監宮女以及侍衛人等都斥退，開始喝酒。
守在殿外的宦官和宮女遠遠看見殿內燭火搖晃不定，趙光義的人影突然離席起身，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼。不久便聽見宋太祖手持柱斧戳地，「嚓嚓」斧聲清晰可聞，同時大聲喊道：「好為之，好為之。」兄弟二人飲酒至深夜。趙光義告辭兄長出去後，宋太祖才解衣就寢。
結果到了次日凌晨，宋朝的開創者趙匡胤果然駕崩，年僅五十歲。
如果上面的說法成立，無論趙光義有沒有謀害趙匡胤，趙匡胤當晚都是必死無疑的！但貴為一國之主，臨死前只招弟弟一人喝酒，顯然不合情理。如果是真的傳位，應該多叫幾個見證人才是，至少也要召宰相、皇后等人交代一下吧？
或說太祖生一背疽，苦痛的了不得，光義入視，突見有一女鬼用手捶背，趙光義執著柱斧向鬼劈去，不意鬼竟閃避，那斧反落在疽上，疽破肉裂，太祖忍痛不住，遂致暈厥，一命嗚呼。
女鬼一說肯定是無稽之談。兄弟倆晚上飲酒，又屏退左右侍從，而「趙光義的人影突然離席起身，擺手後退，似在躲避什麼」。手持柱斧戳地，大喊「好為之，好為之」這句話什麼意思呢？聯繫前文，趙匡胤決定把皇都從開封遷到洛陽，群臣莫敢諫，而趙光義當眾拒絕，並楊言「在德不在險」。趙匡胤總不能在大庭廣眾之下叫囂「在險不在德」吧？單獨召弟弟喝酒，無非是想達成某種協議，比如遷都或立太子之類，讓弟弟不要跟他作對。趙光義當然不同意。趙匡胤被毒死也就不難理解了。
《資治通鑑》總編撰、北宋史學家司馬光則在離趙匡胤死後只有幾十年的《涑水記聞》中，道破了這宗千古疑案的玄機：
原來趙大發現趙二在酒杯中投下某種粉末狀不明藥物後，忙責問什麼東西，趙二連忙叩頭請罪。趙大越想越氣，拿著玉斧敲擊桌子。其實趙大已經喝了毒酒，發現趙二投毒時已經是第二杯了。
趙匡胤死時已是半夜，宋皇后馬上讓宦官、內侍都知王繼恩前往通知趙匡胤的兒子、秦王趙德芳迅速入宮。可是王繼恩卻直接去開封府找晉王趙光義，在開封府門口，擅長醫術的晉王醫官程德元在此靜候多時，隨即程德元引著王繼恩進了開封府。當時趙光義還有些「猶豫不敢行」。
當天趙光義回晉王府後，都四更了，還一直沒睡，他在等待什麼呢？或者他心裡害怕，睡不著覺？最可疑的是那個程徳玄，半夜三更大雪天的，一個人坐在晉王府的門口乾什麼呢？
王繼恩和程德玄一同進入開封府，去見趙光義，聽說兄長暴亡，趙光義故作驚異狀，猶豫著不肯前往皇宮，提出要和家人商議。如此緊要的大事，又是危急關頭，和家人商量什麼呢？家人又不能參與朝政。很明顯，趙光義在作秀，他邊說邊走進內室。
這時候王繼恩急了，他說了一句話：「事久將為他人有矣！」
王繼恩的言下之意是，當時，趙匡胤有兩個兒子都已成年，其中，趙德昭已經26歲，趙德芳已經18歲，並且，趙匡胤除了趙光義，還有一個弟弟趙廷美，都是皇位的合法繼承人。
在此情況下，趙光義隨即帶著宦官王繼恩、醫官程德元等人冒著大雪，迅速趕到皇宮門口。到了皇宮門口，王繼恩讓趙光義稍等一下，讓他先進去通報；但心急如焚的程德元卻說：「現在就要直接闖進去，還等什麼？」（原文：便應直前，何待之有？）說完就與趙光義一同闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來了，開口問：「德芳來了嗎？」
王繼恩回稟：「晉王到了。」
宋皇后乃朝中老將之女，她入宮時不過十七歲。為了讓宋皇后的地位更加穩固，宋太祖特意把兩個兒子都叫來，讓宋皇后挑一個撫養，其實也就是讓宋皇后認一個孩子當養子。如此一來，宋皇后以後即便沒有生育孩子，也可以有一個依靠。
當時宋太祖長子早死，二子趙德昭比宋皇后還大一歲，並且趙德昭乃是宋太祖原配所生的孩子，身份高貴。
因此，宋皇后自然選擇趙德芳當養子。一晃八九年過去，宋皇后始終沒有生育子嗣，她與趙德芳的關係也越來越好。
應該說，宋後是知道一些太祖死亡的狀況的，也肯定對趙光義充滿懷疑的，她只是不知道王繼恩早就被趙光義收買，成了趙光義的人。所以當她知道來的人並不是趙德芳，而是趙光義的時候，她一下就明白，趙光義太強大太可怕了，她要是不低頭求饒，可能結果就是死路一條。
有王繼恩做內應，趙光義就可以宣稱他是得了兄長遺詔入宮。宋皇后當時如果反抗，保不齊就會血濺五步，宋皇后於是對著趙光義說了一句話：「吾母子之命，皆托官家！」
官家，是宋朝人對皇帝的稱呼。趙光義對此回答了一句：「共保富貴，無憂也！」
司馬光是個史學高手，不方便直說的事，他在《涑水記聞》中委婉地進行了表述。
趙光義既然已經買通宦官王繼恩，為何又要程德玄在府門外等候呢？因為程德玄精通醫術，趙光義毒殺趙匡胤離開宮中時，趙匡胤即便毒性已發作，但還沒有咽氣。因此，趙光義必須保證萬無一失，一旦趙匡胤不死，他還可以帶上程德玄前去，以醫治為名再次下手。
皇帝死了，總該開個追悼會吧，再者宋太祖是突然死亡的，總要調查一下吧，只是趙光義這些都不做，迅速把大哥放進棺材。
天亮，晉王在太祖靈柩前受遺詔繼位畢，讓近臣都站起來看太祖遺容，只見他臉色玉石一樣白，就像剛洗完澡一樣。這又是什麼意思呢？趙光義讓人近前看太祖的遺容，他是不是想表明，太祖的死和他沒有任何關係。不過，趙光義欲蓋彌彰，太祖死後屍體的顏色「玉色瑩然如出湯沐」，這樣的體色變化就是中毒的表現，而且這種毒還非同一般。
所以趙光義不是用暴力殺害了他的兄長，而是在他的酒中下毒。這種可能性是最大的。而且趙光義原本就是下毒的高手，後蜀國主孟昶就是被趙光義毒死的。更有名的是趙光義毒死南唐後主李煜後，他使用的「牽機藥「也變得非常有名。太祖立國後為化解矛盾，不殺亡國之君。這個想法到了趙光義那裡卻變得完全沒用了。
那麼趙光義為什麼要害死親哥哥趙匡胤呢？
開寶年間，宋太祖為趙德芳做主，迎娶河南府尹、彰德節度使焦繼勛的女兒。
開寶末年，宋太祖兩次提議遷都，想要將都城從開封遷移到河南洛陽。開封府尹趙光義強烈反對！
趙光義為何反對？只因開封府乃是他的地盤，他在開封經營十多年，京城的軍隊基本被他掌控。若是宋太祖遷都洛陽，那麼，他多年的經營便會付之流水。
一旦順利遷都，趙德芳的力量必然極大，很有可能順利登基。按照宋太祖的打算，先擱置遷都爭議，把北漢拿下來再說。
站在趙光義的立場，眼見得趙匡胤的聲威震古爍今，如果北伐成功，他的功業將直追千古一帝李世民，那時候無論趙光義怎樣廣施恩惠，都不會有人陪他蹚渾水了。而且德昭與德芳，他們一個二十五歲，一個十七歲，早已成年；尤其是德昭，正宗的太子，而且連皇孫都生出來了，趙匡胤已經開始把他們往前台推。趙光義再不動手，以後恐怕就沒有機會了！
趙匡胤表面上十分謙讓，想方設法讓朝政的變化變得平和些，所以他決定遷都，從開封遷到洛陽。一句「在德不在險」，又讓他無法堅持遷都。可是趙匡胤會一直遷就下去嗎？如果他撕破麵皮，趙光義根本沒有機會還擊！因為趙匡胤真正掌握著當時的國政大權！
於是那個和善淳樸，教育良好的弟弟決定先下手為強，以終結哥哥生命的辦法，來實現自己的美夢。
至此，趙光義搶在侄子趙德芳之前登基為帝。所謂「斧聲燭影」之謎，就是趙光義精心策劃的一樁謀殺案。
順利上位後，趙光義馬上對奪位的功臣進行了封賞，隨後，宦官王繼恩被封為劍南西川招安使；程德元則從一個普通的醫官，被封為刺史，至太平興國六年（981），程德元已「攀附至近列，上頗信任之，眾多趨其門」，儘管程德元貪贓枉法，經常被人舉報，但趙光義對此卻不管不問，內在門道也發人深思。
10月21日之後，趙匡胤冰冷的屍體躺在棺柩里，被孤零零地安置在皇宮的一個角落，第二年的春天，他才被運往洛陽，葬入由他本人選定的陵墓里。
他死時，大雪紛飛天寒地凍。當他落葬入土為安時，他的故鄉洛陽已經春滿人間，柳絮紛飛了。後人有詩嘆曰：
耿耿陳橋見帝星，
宏開宋運際光明。
干戈指處狼煙滅，
士馬驅來宇宙清。
雪夜訪求謀國士，
杯酒消釋建封臣。
專征一念安天下，
四海黎民仰太平。
欲知後事如何，且聽下回分解。