第420章 垂死掙扎
「離開嗎.」李來財咽了一口唾沫，好一會沒有說話。他在心裡已經認可了劉四爺的分析，但他又怕貿然暫停行動而觸怒李國瑞，並由此挨一頓莫名其妙的鞭子。
「來財爺。」劉四爺再度呼喚，把李來財從那紛亂的思緒中給拉了出來。
「怎麼？」李來財眼神閃爍，臉部肌肉也在不住地抽動。
「常言道，留的青山在，不怕沒柴燒。咱們先蟄伏下來，等這一陣兒的風頭過了，再繼續辦差也不遲。」劉四爺的心裡是真的開始打退堂鼓了。
他在古北口當了十幾年的兵，在關內關外跟蒙古人打過無數交道，既跟蹤過敵人的小股部隊，也被敵人的斥候攆著追殺過。他實在太熟悉那種猶如審視獵物般的凝視了。因此劉四爺敢肯定，那些跟蹤他們的人絕不是什麼善茬。要是真像陳六爺說的那樣圍上去抓人，恐怕對方的第一反應都不是逃跑而是當場掏刀子出來砍人。
劉四爺已經決定了，如果李來財完全不聽他的，還要堅持「辦差」，那他就自己偷偷跑路回去。郭家的伯爺雖然貪財，但也不是李國瑞那種動輒打罵僕人的惡主人。
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又沉默著猶豫了一會兒之後，李來財開口問道：「你能不能想法子先把這些人的身份搞搞清楚？」
「我當然有法子試探他們，但真要這麼做，他們就會意識到我們已經發現他們了。再之後，他們就有可能進一步地察覺到，我們之前做的很多事情是在掩飾，而非買賣人的正常行為。」劉四爺搖搖頭，又側眼瞪了那留守大院的陳家奴僕一下：「所以我想還是不要這麼做的好！」
在劉四爺的建議下，「聯合商團」採取了一系列掩飾其真實意圖的措施。他們派遣專人深入市場，像正常的商人一樣調研各類商品的價格。接著談價砍價，擇優擇廉，正常採購。完成採購後，又安排人手將之轉運到天津、武清以及東安等地。這些地方要麼有武清侯李家的產業，要麼有平江伯陳家的倉庫。如果只從表面看，而不深入跟蹤調查，外人還真會以為這些人是來採買商品賺取差價的。
劉四爺甚至不無得意地推測，那些跟蹤他們的人之所以只是跟蹤而非直接上來詢問，也是因為中了他精心設計的障眼之法。
不等李來財說話，劉四爺又開口勸道：「來財爺，我還得提醒您，作為一個臨時組成的商團，我們在北塘一地滯留的時間實在是太長了，這是極不正常的事情。我們真的應該回去了。而且回去之前，我們最好再去市場上買點兒什麼東西，並帶去鈔關繳稅。」
「繳稅，為什麼？」李來財問道。行商這麼久，他們還真沒怎麼給朝廷繳過稅，
劉四爺嘆了一口氣，回答道：「當然是為了留下障眼的證據。如果以後被廠衛拿去詢問了，這繳稅的憑證就可以作為做辯解的依據。」所謂急中生智。此時的劉四爺，只覺危機四伏，而應對之策也如繁星般逐一浮現，紛紛湧入他的腦海。這樣的感覺讓他聯想到第一次躲避追殺逃出生天時的場面。這使他開始堅信，這次也能像以前無數次那樣逢凶化吉。
可是，在場的其他人卻沒有這樣的感覺，他們只覺得恐怖。劉四爺的話音一落，飯廳頓時陷入了一片沉寂之中，只聽得見逐漸緩慢的咀嚼和吞咽聲。人們緊張地看著李來財，靜靜地等待著話事人說話。順便，也在心中醞釀自己的打算。
「嗯」李來財模糊地應一聲。就在大家以為他同意了劉四爺的提議之時，李來財又開口了：「可我們畢竟是家裡派出來的，貿然回去總是不太好.」
「來財爺」聽見這話，劉四爺的眉頭一下子就皺成了川字形。
李來財擺手止住劉四爺，略有些心虛地移開了視線：「這樣如何，你今晚寫一封信，明天派人晝夜跑馬回京，跟家裡簡單說明一下你發現的情況。在收到回信之前，我們這邊就先什麼都不做，南營炮台我也不去了」
在李來財原本的計劃里，「聯合商團」將在本月中旬，想法子讓某條乃至某幾條運銀子的餉船的「漂沒」掉。
而那些被他瞄上的銀子，是一批來自內承運庫的帑發餉銀。這筆帑發餉銀足有三十萬兩，將在六天的時間裡分作六批共用十二艘船相繼發出。在李來財看來，只要能使至少一艘餉船「漂沒」，就能讓朝廷清晰地意識到這條航路存在的「危險」。如果朝廷因此取消改道的政策，那他的差事就算是完成了。退一步講，就算朝廷仍然堅持此道，他也能給家裡弄到一大筆銀子，這也算是「戴罪立功」了。
不過，餉船不同於糧船和貨船。按照餉部的規定，糧船和貨船隻需派海防營兵登船隨護即可出航，也就是說，他們只要能「搞定」那些隨船而行的海防營兵，就能使得船隻「漂沒」，造成損失。而餉船則必有戰船押護，就算他們買通了船主、船員，也沒法子讓餉船在戰船的眼皮子下溜走。所以，他才會去拜訪李為棟，請他讓海防營配合自己。
即便李為棟已多次拒絕他，並擺出了一副不肯合作凜然的樣子，可李來財並不因此失望，他有的是法子拿捏李為棟。貪污、空餉、器械腐朽，這些一眼可見的事情，東廠能輕易查到，他們也可以。李來財甚至已經做了打算，下次上門，如果李為棟還是藉口尿遁，那他就耐心地等到李為棟回來，然後把這些事情作為威脅拍到李為棟的臉上去。
可是現在看來，貪婪李為棟如此抗拒似乎還真有深意。那畢竟是宮裡發出來的銀子.
說著，李來財環視眾人，並擺出了鼓舞士氣的笑意。「在家裡回信之前，咱們都先歇著，去煙花柳巷找找樂子，放鬆放鬆。既避風頭，也能順帶著喘口氣。」
「寫信回去，呵！」作為郭家領隊的劉四爺還沒表態，坐在圓桌旁的一個郭家僕人竟搶著說話了。「來財爺，咱們要是在半路上就人被攔下了要怎麼辦？」
這郭家僕人想得很透徹，所謂派人送信，其實不就是派他們回去送信嗎。到時候在路上被錦衣衛攔下，抓個正著，怕真是要去那煉獄一般的鎮撫司詔獄裡滾一圈了。這一圈滾下來，不說留命，能速死都算是錦衣衛心善。
說話郭家僕人左右看了看自己的同僚，那些同僚立刻會意附和：「是啊，您倒是說說，咱們在半路上被攔下了要怎麼辦！」另外兩家的人去煙花柳巷瀟灑快活，他們卻要冒著去詔獄受刑的風險一路奔疲。絕不答應！就算劉四爺答應，他們也絕不答應！
「不要怕嘛，信寫得隱晦些，或者乾脆帶口信就好了。」李來財勉強維持著臉上的笑意，但他笑的比哭還要難看。李來財清晰地意識到，這個團隊的人心已經開始不可逆轉地崩塌了。「我不會讓你們白跑.」
「說的好！」一開始接茬的郭家僕人得寸進尺地搶斷了李來財的話。緊接著，他又看向那些坐在他們對面的李家僕人，用極富挑釁性的語調說道：「來財爺有厚賞，兄弟們快報名啊。」他這一挑頭，郭家的其他僕人也開始附和起來。
李家的僕人們怎麼肯接這茬。他們紛紛轉過頭，裝作沒聽見。
李來財也哽住了，他如何聽不出郭家僕人的揶揄。但他確實就是想讓郭家或是陳家的人回去送信，兩家的人一起送也行。這倒不是李來財想讓另外兩家人去撞那些監視者的刀口，這種黨案一抓一大片，逮誰都一樣。李來財只是想繞一個圈，通過郭、陳兩家的家主迂迴地把消息傳到李國瑞那裡。如此這般，他或許可以少挨一頓鞭子。
氣氛逐漸緊張，內訌已然釀成。
正在此時，劉四爺敲了敲桌子，將眾人的視線引到自己身上。只見他「自告奮勇」地說：「來財爺，還是我親自跑一趟吧。我之前就是幹這行的，那些人也是我發現的，家裡家外問起來，我也好話說一些。」
呼！此言一出，所有人都鬆了一口氣。尤其是劉四爺和那些郭家僕人。
劉四爺可不是想幫李來財解圍，也無心約束手下。他心裡想的，是回去勸自家主人乾脆就退出這樁的要命買賣。讓李家、陳家自己折騰去。要是實在怕分不到油水，那麼學朱家出錢不出人也是好的。一頭猛扎進這無邊無際，看不清深淺的大海里，什麼時候被一個大浪打翻了淹死都不知道。
「那就這麼定了！」李來財一口應下，提起桌上的酒罈給劉四爺倒了一碗酒。連稱呼都變了：「您老今晚好生歇著，養精蓄銳！明日一早出發！」
「呵呵。」劉四爺亦是微笑回應。「來財爺客氣了，我自己倒酒就是。」
劍拔弩張的氣氛從兩個酒碗交碰的那一刻起，重新變得熱絡。圓桌旁，李、郭兩家甚至開始討論起哪裡的窯姐更水靈了。氛圍扭轉之快，好像先前的爭論從未發生過一樣。
他們還不知道的是，就在他們舉杯歡飲的時候，孫承宗的標營距他們只有不到四十里地了。
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「孫中丞，」孫月融坐在馬背上，偏過身子，伸出手指，越過茅元儀和四名護駕騎兵的肩膀，遙指著遠處的拐角，對並駕齊驅的孫承宗說道：「再過了腳下這片林子，就是北塘前的最後一個驛站了。」
「我知道。」孫承宗點了點頭。
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孫月融愣了一瞬，笑問道：「中丞還沒來過北塘吧？」
「呵呵。」孫承宗笑著搖了搖頭。「到任之後我『確實』還沒有出過中衛，可高陽和北塘之間也就四百里地，北去京師也就這麼點兒路。」孫承宗在「確實」兩個字上加了重音，算是通過揶揄的方式含蓄而隱晦地表達了對東廠調查自己的抗議。
「也就是年輕的時候來過？」行軍實在是太吵了，孫月融根本聽不出什麼重音。而且就算孫月融聽出了重音，也很難理解孫承宗的真意。畢竟東廠確實無意深入調查孫承宗，最多也就是在他的標營里埋一個沒起什麼作用的暗子。以至於到了現在，孫月融都還不知道這個叫李艾弘的暗子長什麼樣子。
「也算不得多年輕。」孫承宗仍然笑著。
「要在那裡歇一會兒嗎？」孫月融提議道。
孫月融感覺自己的腰杆都快被這反反覆覆的奔馬給抖散了。這趟差事結了，他一定要求崔文升給他批個假，讓他好生歇一歇。在這些事情上，崔文升還是挺好說話的。嘴巴甜一點，把「祖宗」這兩個字喊得膩歪些，說不定還能得兩個賞銀。
「不必了，夜長總是夢多。還是儘快進城找崔提刑要那些人的地址吧。」孫承宗的老腰雖然也有些酸乏，但他的心裡已經有了謀劃。既然應了這個差事，那孫承宗就不會再有任何遲疑了。先把人拿了再說！
「不吃飯嗎？」孫月融往上指了指。「這太陽都快掛到頭頂上去了。」
「跑著也能吃飯，」孫承宗挑釁似的說道：「不過，孫掌班若實在乏了，咱們也可以稍作停留。」
孫月融果然受激。「中丞說笑了，您這老胳膊老腿兒都受得住顛簸，我又如何受不了呢。」
「哈哈.」孫承宗朗聲笑了一陣。相處了這麼些時日，孫承宗覺得這孫月融雖然心眼兒頗多，說話彎彎繞繞，但到底也不是什麼討人厭的奸宦。
又前進了差不多兩三里地，一行人終於看見了這最後的驛站。可還沒走到驛站門口，前駕的五人便突然勒住馬韁緩緩地停在了原地，並連帶著整個隊伍都開始減速。
「怎麼了？」孫承宗大聲問道。
茅元儀剛回過頭，就聽見孫承宗身邊的孫月融用幾乎破音的驚訝語調大喊道：「崔提刑！」
(本章完)