逃跑者被堵在了一小片相對開闊的碎石坡上，背靠著一塊巨岩，無路可退，他喘著粗氣，背靠著岩石，手裡緊握著一把白朗寧手槍，槍口在李克明等人之間移動，眼神兇狠而絕望。
「放下武器！你跑不了了！」李克明用槍指著他，大聲喊道。
那人臉上露出一絲慘笑，看了看四周包圍上來的人影，又看了看手中槍，突然用帶著濃重口音的中文嘶聲道：「你們……休想抓我回去……」
說著，他竟然調轉槍口，對準了自己的太陽穴！
「阻止他！」李克明大吼，同時撲上前。
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但距離還是有點遠。
「砰！」
槍聲再次響起，在岩石間迴蕩，格外沉悶。
那人的身體順著岩石軟軟滑倒，鮮血從太陽穴的彈孔汩汩湧出，迅速在碎石地上蔓延開一片深色。他手中的白朗寧「噹啷」一聲掉在地上。
李克明衝到他身邊，探了探頸動脈，已經沒了跳動。他懊惱地一拳砸在地上。
又死了！又是自殺！
他仔細查看這具尚有餘溫的屍體。男人約莫五十多歲，面容消瘦，皮膚粗糙，雙手有長期勞作留下的老繭，但虎口和食指內側的繭子格外厚實——那是經常使用工具和……槍械的痕跡。
他的穿著像是普通山民，但裡面的襯衣料子卻比外衣好得多，腳上的膠鞋也半新。
「搜身！」李克明命令。
隊員從屍體上搜出了一些零錢、半包煙、火柴，還有一個用油紙包著的小本子。本子很普通，但裡面用極小的字記錄著一些化學配方、簡易裝置製作步驟，以及一些類似「王大發收」、「陳滿倉取」、「紙坊溝新漿已備」的簡短記錄。最後幾頁，畫著一些簡單的機械結構圖和電路圖。
「是他……肯定是他！」李克明翻看著小本子，心跳加速，「『工匠』！或者至少是『工匠』的核心助手和技術人員！」
他立刻讓隊員拍照、記錄現場，妥善保管所有物證，包括那個被扔下的布袋子，袋子裡裝著一些食物、藥品、電池，還有一小包用油紙密封的、白色粉末狀的東西，疑似毒物或炸藥原料。
「留下兩個人處理現場，看守屍體，等天亮後法醫和勘察隊來，其他人，跟我立刻趕往紙坊溝！王剛他們有危險！」李克明猛然想起，沈莫北讓王剛帶隊以「收集工藝品」的名義進入紙坊溝，如果這個死者是「工匠」或與之密切相關的技術員，那麼紙坊溝里很可能還有其同夥！王剛他們一旦暴露身份，極可能遭遇不測！
他立即用攜帶的電台嘗試聯繫王剛，但山區信號極差，只有刺耳的電流雜音。
「快！上車！全速趕往紙坊溝！」李克明收起本子，帶著三名隊員，跳上隱蔽在峪口外的吉普車，引擎發出怒吼，輪胎碾過碎石路，朝著紙坊溝方向疾馳而去。
……
同一時間，紙坊溝。
這個隱藏在西山褶皺里的小村子，只有二十幾戶人家，稀稀拉拉地散布在山坳兩側，房子多是土坯或石頭壘砌，低矮陳舊。
此刻已近晚上八點，村里幾乎看不到燈火，只有幾聲犬吠偶爾響起，更顯寂靜。
王剛帶著三名組員，下午以「市文化局民間工藝採集小組」的名義進了村，受到了生產隊長的接待，他們聲稱要收集傳統手工造紙的樣本和工藝資料，為保護非物質文化遺產做準備。
生產隊長是個憨厚的中年漢子，雖然有些疑惑自己這窮山溝的破紙有啥好收集的，但看到蓋著紅印章的介紹信，還是熱情地安排了食宿，並答應明天帶他們去看村里還在堅持造紙的幾戶老人。
王剛他們住在生產隊騰出的一間空倉庫里，條件簡陋，晚飯後，他們以散步熟悉環境為由，在村里慢慢轉悠，暗中觀察。
村子很小，很快就轉了一遍，還在從事造紙的，只有三戶人家，都是六十歲以上的老人，家裡堆著搗漿的石臼、竹簾、曬紙的架子等工具，環境破敗，看起來就是最原始的土法造紙，產品粗糙，確實不值錢，只偶爾賣給供銷社換點零用。
表面看，沒有任何異常。
但王剛注意到一個細節：村子最東頭，靠近山泉源頭的地方，有一處相對獨立、院牆比其他人家稍高一些的院落，生產隊長介紹時說，那家姓胡，男人幾年前死了，只剩一個寡婦帶個孩子，平時很少跟村里人來往，也不造紙，靠種點山貨和給人縫補為生。
王剛遠遠觀察那院子，院門緊閉，裡面黑著燈，靜悄悄的，但不知為何，他總覺得那院子有種說不出的違和感——太安靜了，安靜得不像一個還有孩子的人家。
晚上回到倉庫，王剛和組員們匯總情況。
「那胡寡婦家，要不要明天找個藉口去看看？」一名組員提議。
「先不要打草驚蛇。」王剛沉吟，「我們剛來，太急切容易引起懷疑，明天先跟隊長去看那幾家造紙的，多問多記，把戲做足，同時，留心觀察村裡有沒有人對我們特別關注，或者有沒有人往那胡寡婦家方向去。」
他心中隱隱有些不安。李克明那邊去西山峪口，到現在還沒消息傳回來，山區通訊不便，他也聯繫不上。
夜深了，山裡的風帶著涼意，吹過破舊的窗欞，發出嗚嗚的輕響，王剛躺在硬板床上，睜著眼睛，毫無睡意。信託商店的驚險、王大發的陰冷、陳滿倉的瘋狂……一幕幕在腦中閃過。現在，他們離那個神秘的「工匠」或許只有一步之遙，但這最後一步，往往也是最危險的一步。
不知過了多久，就在王剛迷迷糊糊有些睡意時，倉庫外，極遠處，似乎傳來了一聲極其微弱的、仿佛是什麼東西砸碎的脆響。
他猛地睜開眼睛，側耳傾聽。
只有風聲。
是錯覺？還是……
他輕輕坐起身，披上衣服，走到窗邊，透過破損的窗紙縫隙向外望去。月光被雲層遮擋，外面一片朦朧的灰暗，只能看到近處房屋和樹木模糊的輪廓。
一切如常。
但那種不安感卻越來越強烈。
他回到床邊，和衣躺下，手悄悄摸向了枕頭下的手槍。