鎮西國公錢正。
被削爵貶為庶人，為忠士墓園守墓。
這道旨意如同一塊巨石，投入咸陽這片看似平靜的湖面，激起了滔天巨浪。
滿朝文武，勛貴世家，無不為之震動。
錢正，那可是陛下的嫡系。
是跟著陛下從龍起事，在屍山血海里殺出來的第一代武勛！
功勞之高，聖眷之隆，無人能及。
可就是這樣一位人物，說削爵就削爵。
說貶為庶人就貶為庶人，沒有半點轉圜的餘地。
一時間，咸陽城內風聲鶴唳。
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那些平日裡仗著父輩功勳飛揚跋扈的勛貴子弟。
一個個都夾起了尾巴，再不敢有絲毫逾矩。
而那些曾與錢正一同喝酒鬧事的武將們，更是被這雷霆手段嚇破了膽。
整日跪在墓園裡，連大氣都不敢喘一口。
所有人都明白，陛下這是在殺雞儆猴。
用錢正這隻最肥的「雞」，來警告滿朝的「猴」。
然而，朝堂之上，時間是最好的良藥，也是最無情的刻刀。
再大的波瀾，也會隨著日升月落而漸漸平息。
錢正的名字，從最初人人談之色變，到後來偶爾被人提起時的唏噓。
再到最後，幾乎被遺忘在咸陽城繁忙的政務與喧囂的市井之中。
人們只知道，西郊的忠士墓園，多了一個沉默的守墓人。
春去秋來，寒來暑往。
轉眼間，一年過去了。
又是一年九月初九，重陽。
咸陽西郊的官道上，再次出現了天子儀仗。
趙鋒依舊是一身素服，率領著文武百官，前來忠士墓園祭拜。
與一年前不同，今年的隊伍里，少了許多熟悉的面孔。
榜眼李才，早已在西域的沙漠裡風餐露宿，為帝國尋找著黑色的金子。
探花諸葛輝，則坐鎮澳洲的港口。
用大楚銀行的錢票，將那片新大陸的經濟命脈牢牢攥在手裡。
帝國這台龐大的戰爭與擴張機器，在趙鋒的意志下。
以一種外人難以察覺的方式，高速運轉著。
墓園之內，松柏愈發蒼翠。
錢正與王破等十餘名將領。
正拿著掃帚，默默地清掃著墓碑前的落葉。
一年的時光，仿佛在他們身上留下了深刻的烙印。
他們的皮膚被風霜侵蝕得黝黑粗糙，身上的囚服也洗得發白。
但他們的眼神，卻不再是當初的桀驁與不忿。
那股戰場上帶來的戾氣，被這墓園的寧靜與歲月的流逝，打磨得乾乾淨淨。
取而代之的，是一種前所未有的沉靜與內斂。
看到天子儀仗的到來，他們沒有絲毫的慌亂。
只是默默地放下手中的工具，整理好衣衫。
然後走到墓園的主道上，整齊劃一地跪了下去。
動作，如同在演武場上操練過千百遍。
趙鋒從他們身邊走過。
沒有看他們一眼，仿佛他們只是一群無足輕重的石像。
祭拜儀式，與去年一般無二。
莊嚴肅穆。
儀式結束，趙鋒再次屏退了眾人。
獨自一人，走到了劉承的墓碑前。
錢正等人依舊跪在原地，頭顱深埋，一動不動。
良久，趙鋒的聲音才緩緩響起。
「錢正。」
「罪臣在。」
錢正的身體微微一顫，聲音沙啞。
「抬起頭來。」
錢正猶豫了一下，終究還是緩緩抬起了頭。
一年未見，御座上的帝王依舊年輕。
但那雙眼眸，卻愈發深邃，仿佛能吞噬一切。
趙鋒看著他，臉上沒有任何表情，問出了一個讓所有人都意想不到的問題。
「恨朕嗎？」
錢正愣住了。
他身後的王破等人也全都愣住了。
恨嗎？
這一年來，他無數次在午夜夢回時問自己這個問題。
從最初的怨憤、不甘。
到後來的迷茫、自省，再到如今的平靜。
他的心中，早已有了答案。
「不恨。」
錢正搖了搖頭，聲音不大，卻異常堅定。
「為何不恨？」
趙鋒追問。
「陛下削臣爵位，是為警示天下武勛，臣，心服口服。陛下罰臣守墓，是為磨臣心性，教臣讀書明理，臣，感激不盡。」
錢正的聲音里，帶著一絲徹悟後的坦然。
趙鋒的嘴角，終於露出了一絲微不可察的笑意。
「看來，朕每個月著人送來的那些東西，你沒有白看。」
這一年來，錢正等人雖然名為守墓，卻並非與世隔絕。
每個月，都會有內侍送來兩大箱東西。
一箱，是各類書籍，從經史子集到格物算學，無所不包。
另一箱，則是從帝國各個角落，尤其是海外藩屬之地送回來的奏報與信件。
李才在西域發現了多大的銅礦，諸葛輝在澳洲發行錢票遇到了怎樣的阻力。
賴小五的艦隊又探索到了哪片新的海域，那裡的土著是何等模樣……
這些本該是帝國最高機密的信息。
卻被原封不動地送到了他們這些「罪人」的眼前。
「都看過了？」
「回陛下，都看過了。每日誦讀，不敢有絲毫懈怠。」
錢正與身後的將領們齊聲回答。
「好。」
趙鋒點了點頭，隨即開口，問出了第一個問題：「澳洲大陸，土著分為數百部落，互不統屬，若遣一軍駐紮，當如何以最小之代價，掌控全境？」
這個問題，若是放在一年前，錢正的答案只有一個字：殺！
但現在，他沉思片刻，朗聲答道：「回陛下，當以分化為主，征伐為輔。澳洲土著落後，可以金銀、布匹收買其部落首領，令其相互攻伐，我大楚則坐收漁翁之利。待其死傷殆盡，人口銳減，再以雷霆之勢，將其餘部遷徙至礦場、種植園，使其永為我大楚之奴，再無反抗之力。」
趙鋒不置可否，又問：「非洲之地，氣候炎熱，瘴氣橫行，我大楚將士水土不服，傷亡頗重，又當如何？」
這次，是獨臂將軍王破搶著回答：「回陛下，當以夷制夷！非洲黑民，體魄強健，不畏酷熱。當於其部族之中，招募勇士，授我大楚之兵甲，加以訓練，令其為前驅。凡戰事，皆令其衝鋒在前。如此，既可減少我大楚將士傷亡，又能以其內部之手，為我大楚掃平障礙！」
「若藩屬之國，貌恭而心不服，暗中勾結，欲待時機反叛，又當如何？」
「當設錦衣衛於其國都，監控其王公大臣一舉一動。」
「凡有異心者，無需證據，無需審判，當夜滅其滿門！以酷烈之手段，使其國中上下，人人自危，彼此猜忌，再不敢有不臣之心！」
一個又一個問題被拋出。
一個又一個狠辣、陰毒卻又無比實用的答案，從這些昔日的莽夫口中說出。
他們的回答，不再是單純的喊打喊殺。
而是學會了用計謀，用經濟，用規則。
趙鋒滿意地點了點頭。
這一年的「守墓」，沒有白費。
這群只懂得用肌肉思考的猛虎，終於學會了用大腦。
他轉過身，面向咸陽城的方向，聲音陡然拔高。
「傳朕旨意！」
一名隨行的內侍連忙上前，展開空白的聖旨，提筆待書。
「罪臣錢正、王破等人，於忠士墓園思過一年，幡然悔悟，已知己過。朕心甚慰。」
「即日起，恢復錢正鎮西國公爵位！恢復王破等人原有官職、爵位！」
「欽此！」
轟！
這道旨意，如同一道真正的九天神雷，劈在了墓園之中每一個人的頭頂！
那些隨行而來的文武百官。
一個個目瞪口呆，滿臉的不可思議。
恢復了？
就這麼簡單地，問了幾個問題，就全都官復原職了？
錢正、王破等人，更是如同被雷劈中了一般。
僵在原地，一動不動。
他們的大腦，一片空白。
幸福來得太過突然，讓他們甚至懷疑自己是不是在做夢。
然而，趙鋒的話還沒有說完。
他看著跪在地上。
依舊處於呆滯狀態的錢正，嘴角勾起一抹熟悉的弧度。
「錢正，朕的鎮西國公。」
「臣……臣在……」
錢正的聲音，抖得不成樣子。
「朕命你，三日之內，點齊西征軍舊部五萬人，並新編之火器營一萬人。朕給你最好的戰馬，最利的兵刃，最多的糧草。」
趙鋒走到那巨大的疆域圖前。
手指重重地，點在了大楚版圖的最北方。
那片廣袤無垠，被標註為「北蠻」的草原。
「朕要你，帶著這支軍隊，去把這片草原，給朕踏平！」
「朕不要稱臣，不要納貢！」
「朕要他們的男人，永為我大楚之奴！要他們的女人，永為我大楚之婢！要他們的土地，變成我大楚的牧場！」
「朕要你，將我大楚的龍旗，插遍那片草原的每一個角落！讓北蠻這個詞，永遠地，從史書上消失！」
「你，可能做到？」
趙鋒的聲音，在空曠的墓園之中迴蕩，充滿了不容置疑的霸氣與殺伐之氣！
錢正猛地抬起頭。
那雙沉寂了一年的眸子。
在這一刻，重新燃起了熊熊的火焰！
他沒有回答，而是用盡全身的力氣。
重重地，將額頭磕在冰冷的石板之上！
「咚！」
一聲悶響，鮮血四濺。
「臣，領旨！」