悅來樓的鬨笑聲，並未傳出太遠。
對於這座龐大、自信到骨子裡的帝國都城而言。
戲耍幾個不開眼的蠻夷。
不過是萬千繁華景象中，一朵不起眼的小浪花。
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七日的新年慶典，轉瞬即逝。
開疆二年，正月初八。
咸陽城門大開，前來朝賀的上百個邦國君主。
在禮部官員的「護送」下，陸續踏上歸途。
他們來時，帶著一國最珍貴的貢品，金銀、寶馬、美人。
滿心以為能換來帝國的青睞。
他們走時。
貢品被留在了大楚的國庫，自己則背上了一筆天文數字般的食宿債務。
這筆債，將以雙倍的利息，計入他們往後每年的歲貢之中。
禮部的官員，甚至「貼心」地為每一位國王，都準備了一本用琉璃紙印刷的帳冊。
上面詳細羅列了他們這七日來。
每一頓飯、每一件衣物、甚至每一次沐浴所用的香料開銷。
一名南洋島國的國王，在看到帳單上「庭院觀賞魚食，一金」的條目時。
當場口吐白沫，昏死過去。
這是一張張催命的符咒，也是一道道無形的枷鎖。
將他們和他們的國家，牢牢捆綁在了大楚這部恐怖的戰爭機器之上。
世世代代，為其輸血。
而愷撒、克麗奧佩特拉等一眾亡國之君，則沒有這份「榮幸」。
他們被永遠地留在了咸陽。
他們會被圈禁在一座華美的「萬國苑」中。
每日錦衣玉食，甚至可以娶妻生子。
但他們終其一生，都無法踏出那座院落半步。
他們將作為活著的戰利品，親眼見證，那個他們曾經鄙夷的東方帝國。
是如何一步步，將黑龍旗插滿整個世界。
……
麒麟殿內。
趙鋒負手而立。
看著牆上那幅巨大的「坤輿萬國全圖」。
地圖上，西境的廣袤土地，已被盡數塗黑。
他的身後，張豹、李虎、賴小五、黃梟四人。
身著嶄新的國公朝服，垂手肅立。
「你們四個，跟著朕，從九江郡一路殺出來。」
趙鋒轉過身，目光掃過四張寫滿風霜與戰功的臉。
「北伐大乾，南征百越，東拓三韓，西滅四國。這大楚的江山，每一寸土地，都浸透著你們的血汗。」
他的聲音平靜。
卻讓四位滅國悍將，齊齊單膝跪地。
「為陛下效死，萬死不辭！」
「起來吧。」
趙鋒抬了抬手：「朕今日叫你們來，不是聽你們喊口號的。」
他頓了頓，話鋒一轉。
「你們都已是國公，位極人臣。但府中，卻連個主事的女人都沒有，這成何體統？」
賜婚！
兩個字，如驚雷般在四人腦中炸響！
張豹、李虎、賴小五三個憨直的漢子，臉上瞬間湧起巨大的狂喜。
尤其是李虎，哈喇子都快流下來了。
黃梟則心頭一跳，將頭埋得更低。
就在此時，一陣環佩叮噹之聲傳來。
皇后陳卿舒，身著雍容華貴的翟衣。
在內侍的簇擁下，緩步從偏殿走出。
「臣等，參見皇后娘娘！」
四人連忙轉身，對著陳卿舒行以大禮。
「四位國公快快請起。」
陳卿舒的聲音溫婉，卻帶著一股母儀天下的氣度。
她走到趙鋒身側，對著四人盈盈一笑。
「陛下心繫四位肱股之臣，早已為你們擇好了四位良配。本宮今日，便是來為你們宣旨的。」
陳卿舒從身旁內侍的托盤中，拿起第一卷鳳旨。
「張豹，接旨。」
「末將……臣在！」
張豹激動得聲音都有些發顫。
「茲有忠勇校尉之女陳氏，淑慎性成，克嫻於禮，特賜婚於鎮西國公張豹為正妻。擇吉日完婚，欽此。」
忠勇校尉？
張豹一愣。
那不是當年在九江郡攻城時，為救陛下而戰死的陳老六嗎？
他還沒反應過來，陳卿舒已經念到了第二個名字。
「李虎，接旨。」
「茲有護軍司馬之女錢氏……賜婚於定西國公李虎為正妻……」
「賴小五，接旨。」
「臣在！」
「茲有蕩寇都尉之女王氏……賜婚於平西國公賴小五為正妻……」
「黃梟，接旨。」
「臣在。」
黃梟的聲音，沉穩如初。
「茲有討逆將軍之女孫氏……賜婚於安西國公黃梟為正妻……」
四道懿旨，宣讀完畢。
張豹、李虎、賴小五三人，雖然覺得這幾個姓氏有些耳熟。
但沉浸在即將擁有正妻的巨大喜悅中，並未多想。
他們只是咧著大嘴，一個勁地磕頭謝恩。
「臣張豹，謝陛下天恩！謝皇后娘娘恩典！」
「臣李虎也謝恩！」
「俺也一樣！」
唯有黃梟。
在聽到那四個姓氏的瞬間，便已洞悉了一切。
忠勇校尉、護軍司馬、蕩寇都尉、討逆將軍……
全都是追隨陛下早期起兵，卻早已戰死沙場的舊部！
他們的女兒。
是真正的「功臣之後」，身份上無可挑剔。
但她們的父兄，早已不在。
她們的身後，沒有任何盤根錯節的家族勢力！
陛下這是在用最直接的方式，告訴他們這四位新晉的國公——
朕可以給你們至高無上的榮耀與爵位。
但你們的枕邊人，必須由朕來定。
朕絕不允許。
你們與朝中任何一股勢力，再有聯姻的可能！
好一招帝王心術！
這已經不是陰謀，這是擺在檯面上的陽謀！
是恩寵，也是敲打！
黃梟心中掀起驚濤駭浪，面上卻不動聲色。
他恭恭敬敬地叩首，聲音比任何人都要洪亮。
「臣黃梟，叩謝陛下天恩！陛下為臣等思慮至此，臣粉身碎骨，無以為報！」
趙鋒看著跪在最前方的黃梟，笑了。
那笑容里，帶著毫不掩飾的欣賞。
他走到四人面前，親自將他們一一扶起。
「你們的婚事，朕會親自操辦。」
趙鋒拍了拍黃梟的肩膀：「等到成親那日，朕，另有驚喜給你們。」
「去吧，朕的將軍們，去迎接你們的新生活。」
……
四人渾渾噩噩地走出麒麟殿，腦子裡還迴蕩著「賜婚」二字。
張豹和李虎已經開始勾肩搭背，商量著洞房要怎麼鬧。
賴小五則撓著頭，憨憨地笑著。
黃梟走在最後。
看著三個沒心沒肺的兄弟，無奈地搖了搖頭。
他抬頭看了一眼麒麟殿的方向。
心中對那位帝王的敬畏，攀升到了頂點。
四人剛出宮門，便被等候多時的凌倉一把攬住。
「好啊你們四個！聽說陛下給你們賜婚了？這等好事，必須請客！」
凌倉身後，夏侯昱、李伯智、鄭茂、尤用、李辰等人，早已備好了馬車。
「走！今日不醉不歸！」
夜。
咸陽城內最大的酒樓「天下第一樓」，整個頂層都被清空。
大楚開國以來。
最頂尖的十位文臣武將，齊聚一堂。
鎮西國公張豹、定西國公李虎、平西國公賴小五、安西國公黃梟。
凌倉、鄭茂。
夏侯昱、李伯智、尤用、李辰。
這十個人。
跺一跺腳，整個大楚都要抖三抖。
酒過三巡，氣氛熱烈。
眾人推杯換盞。
回憶著當年一起從屍山血海里殺出來的崢嶸歲月，無不放聲大笑。
「哈哈！豹哥，你還記得不？當年在九江，你為了搶一個肉包子，跟人打得頭破血流！」
「還帶著我去幫你，跟另一隊的都尉打架！」
凌倉指著張豹，笑得眼淚都出來了。
「放屁！」
張豹漲紅了臉，「那是老子看他長得不順眼！」
李虎端著酒碗，嘿嘿直笑：「俺記得，那次還是鋒……陛下出面，才把事平了。」
「鋒哥」兩個字，差點脫口而出，又被他硬生生咽了回去。
眾人聞言，笑聲都是一滯。
是啊，當年那個可以一起喝酒吃肉，一起打架砍人的「鋒哥」。
如今，已經是高坐龍椅，主宰天下的至高皇帝了。
夏侯昱搖著白玉摺扇，慢悠悠地給眾人滿上酒。
「說起來，今日陛下為四位國公賜婚，乃是天大的喜事。」
他目光掃過眾人。
聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
「陛下所賜的四位夫人，皆是忠烈之後，與四位國公，正是郎才女貌，天作之合啊。」
話音落下。
整個雅間，瞬間陷入了一片死寂。
凌倉臉上的笑容凝固了。
張豹端著酒杯的手，停在了半空。
李虎和賴小五臉上的憨笑，也漸漸消失。
所有人的動作，都仿佛被按下了暫停鍵。
前一刻還喧鬧無比的酒桌，此刻落針可聞。
只有窗外的寒風，呼嘯而過。