「撲通——嘩啦！」
沉悶的撞擊聲裹挾著泥水飛濺的脆響，在死寂的堰塘上空炸開，像一顆驚雷驟然劃破濃得化不開的夜幕。
夜色本就像一塊浸透了墨汁的黑絲絨，將堰塘周圍裹得嚴嚴實實，連遠處村落里最後一點昏黃的燈火，都在這聲巨響後微微顫了顫，彷佛也被這突如其來的意外驚到。
阿黃只覺得腳下突然一滑，像是踩在了塗滿油脂的玻璃上，整具身子瞬間失去了平衡。
它下意識地想伸爪抓住什麼——塘邊的蘆葦稈、水下的青石板邊緣，可什麼都沒抓到。
下一秒，後背重重砸在塘底的青石板上，「咚」的一聲悶響，震得它五臟六腑都跟著發疼。
淺棕色的短毛瞬間被渾濁的泥水浸透，原本蓬鬆柔軟的毛髮此刻像吸滿了水的海綿，沉甸甸地貼在脊背與四肢上，連耳尖那撮最顯眼的絨毛，都掛滿了細小的泥點，像撒了一把黑芝麻。
更讓它心頭髮緊的是，胸前揣著的亞麻布袋——那是陳月平特意讓它保管的，裡面裝著按淤泥厚度劃分的紅繩標記——「啪」地從衣襟里滑出來，墜入腳下的泥水中。
布袋口的繩結本就打得松，一沾水立刻散開，紅繩像掙脫了束縛的小蛇，瞬間散開，與黑褐色的淤泥纏在一起。
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那紅繩是用索溪河沿岸的紅麻編織的，顏色鮮艷，原本每一段都有不同的長度標記：三尺長的對應北邊厚淤泥，兩尺長的對應東邊，一尺半的對應西邊，一尺的對應南邊。
可現在，紅繩混著淤泥纏成一團，紅麻的顏色被泥水染得發暗，根本分不清哪段長哪段短，更別說對應哪個區域了。
「糟了！這可如何是好！」阿黃心頭一緊，慌忙用前爪撐著青石板想站起來。
可石板上的青苔又滑又黏，它剛撐起一半身子，又「撲通」一聲坐了回去，尾巴尖都跟著發顫。
它急得眼淚都快出來了，前爪急切地去撈那團紅繩——泥水滑膩，紅繩又細又軟，手指剛碰到，紅繩就順著指縫滑開。
它越急越亂，爪子一撓，紅繩反而繞著爪腕纏了兩圈，還濺了自己一臉泥，連視線都被糊住了。
「呸呸！」阿黃慌忙用爪子蹭掉臉上的泥，露出一雙滿是焦急的琥珀色眼睛。
耳尖因懊惱而泛紅，像被火烤過一樣，卻不敢有半分抱怨，只急得在原地小步跺腳，爪子踩在青石板上，發出「噠噠」的輕響，像在敲打著每個人的心弦：「這青石板上的青苔怎麼沒清理乾淨啊！
下午勘察的時候明明還沒有這麼多……紅繩一亂，咱們下午勘察好的區域標記全廢了，要是撒藥時量沒控制好，那可怎麼辦啊？」
它一邊說，一邊用爪子輕輕拽著纏在腕上的紅繩，可越拽纏得越緊，最後只能眼睜睜看著那團紅繩在泥水中泡得發脹，心裡像被塞了一團濕棉花，又悶又沉。
陳月平的腳步瞬間頓住，原本舒展的眉頭猛地擰成一道深深的「川」字，眉心的紋路深得能夾住一根針。
他原本正站在堰塘邊的青石板上，檢查竹簸箕里的藥粉——那藥粉是下午剛研磨好的，呈淡綠色，質地細膩，像磨碎的翡翠粉末。
可聽到阿黃的摔倒聲，他立刻轉身，快步朝著阿黃的方向走去。
蹲下身的第一時間，他沒有去看那團亂掉的紅繩，而是輕輕托起阿黃的前爪。
借著遠處村落微弱的燈火，能看到阿黃的右前爪墊邊緣蹭破了一點皮，滲著幾滴細小的血珠，像紅寶石一樣。
血珠混著泥水，很快就淡了下去，好在傷口不深，沒有傷到骨頭。
「先別慌，傷口沒大礙。」陳月平的聲音很輕，卻帶著安撫人心的力量。
他從懷裡掏出一塊乾淨的麻布——那是他母親生前織的，布料柔軟，邊緣還繡著一朵小小的艾草花——小心翼翼地為阿黃擦拭爪墊上的泥。
麻布的溫度透過爪墊傳遞過來，讓阿黃原本慌亂的心漸漸平靜了些。
「處理完任務，我給你敷點止血的草藥，是之前從符家灣采的止血草，效果很好。」
可當他的目光落在那團與淤泥纏成一體的紅繩上時，臉色瞬間沉了下來，周身的空氣彷佛被無形的力量凝固，連夜風都似在這一刻停了。
岸邊的艾草叢一動不動，連葉子上的露珠都沒再滴落，整個堰塘邊安靜得可怕，只剩下三人的呼吸聲。
「這紅繩是按淤泥厚度分的梯度標記，不能亂。」陳月平的聲音比之前沉了幾分，手指輕輕點了點那團紅繩，「北邊的淤泥厚達三尺，是整個堰塘最深的地方，藥粉必須撒足，才能穿透淤泥層，起到清淤的效果；南邊的淤泥僅一尺，要是藥粉撒多了，不僅浪費，還會滲入塘底的土壤，破壞裡面的微生物群落——那些微生物是分解有機物的關鍵，沒了它們，堰塘的水質會變差，影響後續農田灌溉。」
他頓了頓，語氣裡帶著幾分凝重：「現在標記一亂，要是撒錯了量，要麼北邊清不乾淨，要麼南邊壞了水質，無論哪種結果，都會影響青狼嶺的防禦工程——咱們還等著用堰塘的水澆灌青狼嶺的樹苗呢。」
話未說完，一旁的白虎子突然開口，聲音裡帶著不容置疑的凝重。
它原本正站在竹簸箕旁，守護著裡面的藥粉，聽到兩人的對話，立刻走了過來。
白虎子的體型比阿黃大了一圈，站在那裡像一座小山，周身的淡金色光芒在夜色中顯得格外顯眼。
它緩緩抬起頭，望向天邊的夜色——原本墨黑的天幕上，幾顆亮星的位置悄然偏移：北斗七星的斗柄比之前更偏向東方，天狼星也比傍晚時高了不少。
白虎子對星象很熟悉，它能通過星象的位置判斷時間，就像人類看日晷一樣。
「按星象推算，離藥效失效只剩十四分鐘了。」白虎子的聲音低沉而有力，像山間的巨石碰撞，「這藥是符手高大師改良的『清淤散』，我曾在《陳家坪草藥錄》里見過記載，效力只維持十五分鐘。
超時後，藥粉會與淤泥中的水分發生反應，凝結成膠狀物質，不僅會把淤泥粘成硬塊，還會把咱們的手腳粘在塘底，到時候別說完成任務，連自救都難。」
它說著，低頭看了看自己的爪子——爪子上還沾著下午勘察時的泥，此刻在夜色中泛著暗光。
「十年前那場洪災，族裡的老人們說過，當時有個族人就是因為超時，被膠狀物質粘住了腳，最後是大家合力才把他拉上來的，可他的腳還是被粘掉了一塊皮，養了半個月才好。」
「十四分鐘？！」阿黃猛地抬頭，琥珀色的眼睛瞪得溜圓，像兩顆圓滾滾的玻璃珠。
爪子下意識地攥緊，連受傷的爪墊都忘了疼，指甲深深嵌進掌心的泥里。
它清晰記得陳月平曾說過，這「清淤散」是高大師耗費十年心血研製的秘方。
高大師年輕時曾去山外學習草藥知識，回來後一直致力於改善陳家坪的農田與水源。
當年陳家坪遭遇百年一遇的洪災，堰塘被淤泥填滿，農田缺水，族人都快斷糧了。
是高大師帶著族人，用自己研製的「清淤散」清理了堰塘，才保住了全村的農田。
阿黃小時候，還聽奶奶說過，高大師為了研製這藥，曾在煉丹房裡待了三天三夜，連飯都忘了吃。
若是這次因為紅繩亂了而誤事，不僅對不起高大師的心血，更對不起等著堰塘供水的族人——青狼嶺的樹苗剛種下不久，正是需要澆水的時候，要是堰塘的水出了問題，樹苗肯定活不了。
一想到這裡，阿黃的心裡就像壓了一塊大石頭，沉甸甸的。
陳月平深吸一口氣，強迫自己壓下心頭的急躁——此刻慌亂只會讓局面更糟。
他盯著那團紅繩看了兩秒，眉頭緊鎖，大腦飛速運轉：紅繩已經亂了，沒時間重新整理；重新勘察區域時間不夠；要是憑感覺撒藥，風險太大……
就在這時，他的目光無意間掃過堰塘北邊的艾草叢，突然眼前一亮，像是抓住了救命的稻草：「阿黃，你還記得咱們下午勘察時，北邊堰塘邊有三棵歪脖子蘆葦嗎？」
阿黃愣了愣，順著陳月平的目光望向北邊，夜色中隱約能看到三棵蘆葦的輪廓。
它仔細想了想，隨即用力點頭，眼中重新燃起希望：「記得！
那三棵蘆葦的穗子都垂到水面了，而且它們的稈子是歪的，正好形成一道直線，像畫出來的邊界一樣！
我當時還覺得奇怪，為什麼其他蘆葦都是直的，就這三棵是歪的。」
「那是因為十年前的洪災，這三棵蘆葦被洪水沖歪了，後來就一直保持著這個樣子，成了堰塘北邊的天然標記。」陳月平解釋道，又指向南邊，「南邊有兩塊並排的青石板，你還記得嗎？
石板上長著的青苔呈『人』字形，正好是南邊的邊界——那是因為南邊的水流方向固定，青苔順著水流長，就形成了『人』字。」
阿黃順著他的手指望去，果然看到南邊有兩塊青石板的輪廓，雖然看不清楚青苔的形狀，但它記得下午勘察時，陳月平特意指給它看過：「記得！
青石板的青苔確實是『人』字形，我當時還摸了摸，滑溜溜的！」
「好！」陳月平猛地起身，指向堰塘北邊，聲音裡帶著重新凝聚的力量，像一道光劃破了黑暗的籠罩，「就以三棵歪脖子蘆葦為北界，這片區域撒藥時，木勺要舀滿——木勺的容量是固定的，滿勺正好能處理三尺厚的淤泥；南邊以『人』字形青苔青石板為界，木勺只舀半勺，剛好能處理一尺厚的淤泥，不會浪費藥粉，也不會破壞水質。」
他又轉向東邊和西邊，手指在空中劃出清晰的界限：「東邊的淤泥厚度是兩尺，介於北邊和南邊之間，所以木勺舀大半勺；西邊的淤泥厚度是一尺半，木勺舀半勺——用量要按梯度減，不能錯。」
他頓了頓，目光落在白虎子身上：「白虎子，你記性好，複述一遍撒藥方案——順序、區域、用量，一個都不能錯。」
白虎子立刻挺直了身子，周身的淡金色光芒微微亮起，像一層薄紗籠罩在身上——這是它集中精神記憶時的徵兆，每當它需要記住重要的事情，身上的光芒就會變得更亮。
它清晰地複述道：「撒藥順序：北→東→西→南；區域邊界：北界三棵歪脖子蘆葦，東界堰塘東側的老柳樹，西界岸邊的三塊石頭，南界『人』字形青苔青石板；用量：北滿勺、東大半勺、西半勺、南小半勺。」
它還特意補充道：「東界的老柳樹和西界的三塊石頭，也是下午勘察時確定的標記，不會出錯。
我會在撒藥時默念用量和區域，你和阿黃聽著，咱們互相監督——我念『北滿勺』，就撒北邊；念『東大半勺』，就撒東邊，這樣能避免出錯。」
陳月平滿意地點點頭：「沒錯，就是這樣。
互相監督能減少失誤，咱們現在沒時間犯任何錯。」
可剛鬆了口氣，阿黃又想起一事，原本放鬆的身子瞬間又繃緊了。
它的聲音裡帶著新的擔憂，卻比之前沉穩了許多——經歷了紅繩之亂，它也學會了冷靜思考，不再像一開始那樣慌亂：「陳先生，東邊有五處淤泥結塊，下午勘察時我用爪子試了，硬得像曬乾的土坯，普通攪動根本破不開。
要是藥粉撒在結塊上，只會浮在表面，滲不進去，等於白撒——那五處結塊占了東邊區域的三分之一，不處理的話，東邊的清淤效果會大打折扣。」
它一邊說，一邊走到東邊的淤泥結塊旁，用爪子輕輕敲了敲——「咚咚」的悶響，在寂靜的夜裡格外清晰，像敲在木板上一樣，顯然硬度遠超預期。
「你聽，比石頭還硬，普通的攪動根本沒用。」
這話一出，剛緩和的氣氛瞬間又繃緊了。
白虎子也皺起了眉頭，它走到東邊的淤泥結塊旁，伸出爪子輕輕按了按——指尖傳來的硬度讓它也吃了一驚：「確實很硬，要是這五處結塊處理不了，就算其他區域清理乾淨，堰塘的通水能力也會下降三成。
青狼嶺的防禦工程還等著堰塘供水，到時候樹苗缺水，防禦木柵的木料也需要用水浸泡防腐，都會受影響。」
陳月平的眉頭再次擰了起來，他走到東邊的淤泥結塊旁，蹲下身仔細觀察。