守之一道，在于堅忍。
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面對陳白袍的持續攻擊，元本溪拖著病軀，憑藉堅忍不拔的意念死守，一步不退，終於拖垮了對手。
一代國士，智計無雙，在最危急關頭，他向世人展現出的，並不是文韜武略，奇謀妙計，而是身為儒生應有的忠義和氣節。
捐軀赴國難，視死忽如歸。
只要他一息尚存，敵軍就休想踏過虎丘！
從城頭墜落後，他被眾軍送進城裡搶救，再次醒來時，已是半夜。
陪在榻邊的，除了幾名將領以外，還有一位穿著宮服的公公，應該是從京城趕來。
見他緩緩睜眼，虎衛統領迎上前，悲喜交加，「先生，您終於醒了！」
大夫診斷的結果是，元本溪舊病惡化，此戰耗光全部精力，已是油盡燈枯，時日無多。這樣的症狀，無藥可救。
為了這座城，他拼上了這條命。
雖然亂局仍未平息，他已經盡力了。
昏暗燈火下，元本溪臉色蠟黃，氣若遊絲。他嘴唇翕動，話音微弱，「敵軍退否……」
在生命的最後時刻，他心裡憂慮的還是軍情。
眼見此景，那統領長嘆一聲，五味雜陳，只好答道：「敵軍進退兩難，還在猶豫，很快就會逃遁！」
他不忍心直說，二先生拼到這地步，依然沒能令白袍軍退去。
元本溪聽懂了，臉色瞬時漲紅，猛烈咳嗽，咳出大灘鮮血。他眼窩凹陷，身軀劇烈顫抖著，已經顯露死象。
婢女連忙上前，將他攙扶坐起，收拾衣襟床褥的血跡。
眾將手足無措，心情沉痛。
元本溪喘息良久，才艱難平復下來，問道：「傷亡如何？」
城裡原本有兩萬虎衛，皆是剽悍精銳，他又帶來八千禁軍，人數加起來，跟敵軍不相上下。
那統領沉聲答道：「守軍還剩一萬兩千人，都有不同程度的負傷。至於敵軍傷亡，據末將觀察，絕對比咱們更慘重！」
他怕元本溪動氣，急忙補充道：「咱們有堅固城防做倚仗，戰局不會比今日更嚴峻。敵軍銳減，無法組織衝鋒，撤退只在早晚之間。」
元本溪點頭，臉色略有緩和。這點道理，他還能想得通。
他離開京城前，女帝已火速傳書前線，調大軍回防京師。只需再拖延一兩日，等到援軍趕來，危機就會化解，白袍軍無處可逃。
這時，他抬起頭，目光掃視著屋裡，很快發現那位公公的存在，沙啞地道：「你為何前來？」
他認得此人，是女帝的貼身心腹，平時極少出宮。
場間眾將聞言，神情陡然緊張起來。他們已得知公公的來意，知道又發生了什麼。
那公公上前，垂首行禮，「先生，老奴前來，只因京中突發變故，陛下也束手無策，只能請您定奪。」
說著，他從懷裡掏出一份密札，呈給元本溪。
元本溪微怔，打開密札閱讀片刻，身軀癱軟，險些再次暈厥。在婢女攙扶下，他深吸一口氣，目光里充滿驚愕之意。
「前天還好好的，怎麼會爆發瘟疫？」
信里寫得清楚，一夜之間，京城無數人發病，頭痛腹瀉，渾身生斑，甚至昏迷不醒。這些都是瘟疫傳播的典型症狀。
另外，信里還有句最關鍵的話，干係太大，那公公沒敢透露給眾人。
女帝也染上瘟疫，臥床不起。
在這內憂外患之際，女帝本人倒下，是對武氏皇朝最沉重的打擊。一旦消息走漏，被四方州郡知曉，屆時必蜂擁而起，天下大亂，局勢一發不可收拾。
白袍奇襲尚未解決，瘟疫又突然爆發，這真是雪上加霜。
眼下，女帝昏迷，蕭鐵傘不在，主持朝局的重任，只能由元本溪肩負。偏偏他又死守虎丘，耗得油干燈枯，已無力回天。
這可怎麼辦！
元本溪依偎在婢女肩旁，閉著眼睛，痛苦地思考著。
「太醫院怎麼說？是否查出發病源頭？」
瘟疫分為很多種大規模急性傳染病，雖然發病急劇，但不會無故發生，空穴來風，必有其傳播的根源。
憑他構織陰謀的豐富經驗，能強烈感覺到，在這節骨眼上爆發瘟疫，很可能是由奸人作祟，想渾水摸魚，圖謀不軌。只要查清發病源頭，應該能看出些端倪。
那公公顫聲答道：「太醫們會診後，得出結論，說是京城多數水井都被污染，存在大量病菌。廣大百姓無所察覺，飲用過後，導致瘟疫爆發。連宮裡也沒能倖免……」
京城的生活用水，都取自井中，源於地底暗河。水網四通八達，流暢無阻，就算有人想投毒，毒素也會自行過濾沉澱，可以說安全得很。沒人能想到，整個地下水系都被污染了。
若有歹人作祟，這得是多麼可怕而誇張的手段。
元本溪聽到解釋，沒有睜眼，強忍頭腦的昏沉，思索著這場棘手的災難。
「水土惡化，非人力所能為，這應該是天災。太醫院是否能配出藥方，平息瘟疫災情？」
話說出口，他不禁苦笑，連陛下本人都在昏迷，太醫院那幫飯桶，肯定又是無計可施。
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果然，那公公焦急地道：「太醫院說，這次疫情非比尋常，症狀聞所未聞，不能如以前那般用藥。所以，陛下才讓我前來，請您回去主持大局！」
此時，京城哀鴻遍野，上起王公大臣，下至平民百姓，到處是瘟疫患者。如不能儘快想出對策，驅散瘟疫，恐怕京城會不攻自破，民眾就紛紛病發而亡。
這殺傷力，比肉眼可見的敵人還強大。
元本溪睜眼，咳嗽數聲，艱難說道：「我走了，誰來守城？」
場間沉寂，眾人無言以對。
內憂外患，病災兵禍齊至，即使是國士，也疲於應對。
天欲亡唐，誰能相抗？
沉默片刻後，元本溪嘆息一聲，吩咐道：「立即傳書前線，讓吹水侯放下軍務，火速回京！」
他記得真切，前次任真身中奇毒，經高人醫治，迅速康復。上次雲煙茶毒蟄伏，也是任真，察覺真相，派人送來解藥配方，化解一場朝堂危機。
這兩樁事都說明，他身旁有一位名醫協助。如今京城瘟疫爆發，急需對症下藥，就只能讓任真回來救火了。
「你替我擬書，務必記得言明，請他帶名醫同行。另外，如果軍情允許，他可以率軍返回！」
他深知，王桀率幽州軍叛變，接下來，北海很可能會起兵謀反，一場更大的戰爭即將朝京城襲來。前線主力軍回防，已勢在必行，這份重任，只能落在任真肩上。
北唐社稷將傾，放眼整個朝野，有能力救世的人，唯他一人而已。
這時候，元本溪暗暗祈禱，小師弟，你可千萬要頂住啊！