夏無鐵日夜兼程趕回。
暗中療傷的同時也面見了李家二公子，傳了書信。
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對於那封書信，在對方心中掀起了如何的波瀾，沈季不知。
無論如何，並青城距離臥虎山都有段距離，一時半會不會有結果。
沈季並不如何掛念這事兒。
官兵暫且不成威脅，一連幾日，閒暇時，他又開始上山演武。
山頂自此頻頻有虎嘯聲。
直至某一日，他與往常一樣向山上行去。
但行至半道，他卻腳步微頓，感知到了一絲異樣。
心頭微動，沈季縱身向山頂而去，果不其然，就在林中空地，他見到了一頭龐然大物。
「你觀虎妖妖姿，汲取虎妖氣一縷！」
只見得林中空地，斑斕猛虎伏地假寐。
其身不如前些日子出去時那般嶙峋，而是更加豐滿，比之離去時更大了一圈。
血肉筋骨放鬆時，依舊能看出其中隱藏的可怖力量。
似察覺到沈季到來，虎妖睜眼，睥睨而視。
「嗤！」
噴出一股氣，它換了個姿勢，沉沉睡去。
林間無風，但它皮毛蕩漾，身周似有黑色氣旋盤旋。
沈季認為，那就是《飼虎篇》中提及的妖氣。
眼前的虎妖，應就是《飼虎篇》中最好的品相了，殘缺篇幅中最高只有關乎化妖的記載。
臥虎寨多代努力，才與這樣一妖有了一些因緣。
觀望片刻，沈季緩步退去，放棄了留在山上演武的打算。
無論如何，虎妖歸來都是好事，有對方坐鎮，他應對起官府來，能多上許多底氣。
沈季回至山寨，吳不明只覺他回來得早，但也沒多問。
聚義堂中，沈季開口過問了寨中雜事，而後又提及了周邊山寨。
「其他寨子如何？」
吳不明深吸口氣。
「官兵勢如破竹，不知多少寨子遭殃，來年，那些山頭該有新面孔了。」
「就連雙鷹寨也不好過，據命大逃出來的人說，官兵里三層外三層包圍，雙鷹寨也撐不久了。」
他慶幸當初沈季沒有應雙鷹寨的邀，前去抱團避難。
「還有，漁龍寨被破了，大當家被斬，已經不成氣候。」
吳不明說此事時更加驚詫。
漁龍寨坐擁地利，乃是三河交匯之所。
不說平時河中資源，戰時撤走也要方便些。
然而就在這等時刻，漁龍寨並沒有比其他寨子堅持得更久。
「消息可確實？」
沈季也頗為驚訝。
吳不明點頭。
「附近的寨子親眼見到官兵攻進漁龍寨，寨子草廬被大火點著，定錯不了。」
「目睹此事，那附近的山賊都受驚逃走了。」
今年的官兵確是來勢洶洶，山中怕是七成的寨子都熬不過今年。
吳不明心頭擔憂，但想到自家沈當家實力，心頭又生出些妄念來。
「沈當家。」
「你看如今這般多山頭無主，不如我們趁機占上一些？」
沈季掀眸望他一眼，沉默片刻，還是道：
「算了，此事按後再說。」
「不說寨子沒有這般多的人手，就說官府，也不知這一場剿匪要剿多久。」
「要占也是情勢明朗再說。」
此事令人心動，畢竟不是所有山頭都如臥虎山拮据。
不說漁龍寨那樣的地方，其大當家坐擁三河資源，活得只怕比並青城中一些人還滋潤。
就說臥虎山後頭，過段距離，有座黑沙山，山下有溶洞，內產黑沙。
據說那黑沙乃是鍛兵的上好材料，黑沙寨與並青城的某些人暗中往來，活得也比臥虎寨有聲色。
……
臥虎寨的成員又增多了，添了五人。
均是其他寨子流竄過來的人。
也不是胡亂上的山，或是胡亂接納的人，都是有淵源的。
就算是這等時期，也有腦袋被豬啃了，想趁機往對方寨子塞奸細，圖謀對方山頭的人。
能被接納的，多是與臥虎寨周邊的村落有淵源的人。
當初孫勝為臥虎山打下的地盤中，村落只得四條，小坳村就是其中之一。
每一年，這些村子都得送糧上山，免去劫掠的同時，也換取臥虎寨的庇護，能抵禦其他山寨的侵襲。
投靠臥虎寨的五人，均是這些村落所出，能追溯到其出處。
而他們所帶來的寨子破滅的消息，也令得臥虎寨中升起緊迫氛圍。
「山中生態，比之青澤鄉武館間的爭鬥，還要殘酷許多。」
呂木如斯感慨。
吳不明只安撫他道：
「比往年好許多了，我曾歷經兩回剿匪，能活到今日，全憑運氣。」
呂木搖頭不語，只是頻頻查看監督山賊們的操練，指點改進。
好在，幾日後，一場雷暴大雨，多少緩解了這樣的緊張。
雨水在山間淌下，匯聚成溪，涼氣漸凝。
在這樣的天氣下，做什麼都是艱難幾分的，想來官兵的腳步也得延緩。
而在雷雨夜中，臥虎寨總算等來了它的客人。
是幾個披著斗篷的人。
其中一人身材壯碩，正是此前離去的夏無鐵，氣色好了許多。
對於他的到來，吳不明甚是歡喜。
「哈哈，多日不見，想煞人也！夏壯士請隨我來。」
夏無鐵打頭，領著後方三人跟吳不明入寨。
「沈當家可在嗎？關於信中之事，還有些細處要商討好…」
吳不明望向聚義堂，見其中燈火通明，心頭微微一松，而後笑道：
「當然！我這便領壯士去見沈當家…」
他擔心的就是夏無鐵會帶幾個硬骨頭回來。
不過，聚義堂燈火通明，即是沈當家已看過了，沒甚岔子。
只是令吳不明詫異的是，夏無鐵搖頭，另外開聲道：
「不是我去見沈當家。」
「吳勾呢，我去尋他，別真死了…」
與此同時，夏無鐵身後一位斗篷人踏出一步，輕聲道：
「久聞沈當家大名，今夜能見，當真令人心喜…」
吳不明微愣，若有所思，而後招手喚來一名山賊。
「你領夏壯士去見他同伴，我帶客人去見沈當家。」
「客氣些！當著客人的面，別丟了山寨的臉！」
說罷，便客氣相請。
「客人隨我來…」
三名斗篷人隨他而去。
夏無鐵則隨領路山賊而走，很快就見到了吳勾。
這位同僚，躺在狹小木房中，氣息微弱，口鼻間可見血痂，是悽慘之象。
夏無鐵從懷中掏出藥丸，搖頭。
「若不是我來得快，你可就真死了，得記我一份情…」