紅姨覺得自個兒快要死了。
被她親手點燃的奇毒夢還鄉，名字起得溫婉，毒性卻像一張織得密不透風的蛛網，將她的魂魄死死纏住，越掙扎，便勒得越緊。
紅姨想開口，卻發現喉嚨像是被一隻無形的大手死死扼住，連一絲一毫的聲音都發不出來。
她想動彈可四肢百骸卻像是被灌滿了沉重的水銀，重得不聽使喚。她引以為傲、流轉如意，整個無常寺里最深的內力，此刻也像一灘被朔風凍住的死水，激不起半點漣漪。
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幻覺。
從頭到尾，一切都是幻覺。
真正讓她如墜冰窟的，不是趙九。
是她自己親手點燃，親手散播在這片空氣里的夢還鄉。
那隻修長，骨節分明的手，落在了紅姨那光潔如玉的脖頸上。
觸手處一片冰涼滑膩。
可在紅姨自己的感知里，這一隻手卻重如山嶽，帶著足以扼斷她所有生機的力量，一寸，一寸地收緊。
窒息感排山倒海般襲來。
她那雙圓睜的鳳眼裡，終於透出屬於一個將死之人的驚恐與駭然。
她想不通。
她無論如何也想不通。
她明明看見他中了毒，看見他吐了血，看見他心神失守，看見他道心即將崩潰。
那一切是如此的真實，真實到她沒有生出過一絲一毫的懷疑。
可為何，這瓮中之鱉一轉眼就成了那個坐山觀虎鬥的獵人？
「你的毒，很有意思。」
趙九那張沒什麼表情的臉上，嘴角似乎微微牽動了一下，像是在笑，又不像，更像是一種譏諷。
「它會放大人的心魔。」
那些屍山血海，那些冷漠面孔，於他而言，早已算不得什麼心魔，不過是早已習慣了的，窗外的風聲雨聲罷了。
聽得慣了，便不再是魔。
執念是毒，亦是藥。
在那場足以焚毀他所有理智的心火轟然燃起的一瞬間，他沒有去壓制，也沒有去抗拒。
他只是順著那股火，將自己所有的心神，所有的意志，連同那股在他體內肆虐的毒素，一併點燃了。
以身飼毒，以念為火。
他用自己的執念，作為最精純的薪柴，將夢還鄉的毒性，催發到了一個連製毒者紅姨都無法想像的極致。
然後，他再將這股被催發到極致的毒，原封不動地還給了它的主人。
這次他贏了。
但這不是賭。
而是大盤在手下的局。
當一個人掌控了一切時，這就不是賭。
「你輸了。」
趙九淡淡說道，像是在說一件「今天天氣不錯」的小事。
掐著紅姨脖頸的那隻手，緩緩鬆開了。
那股足以令人窒息的幻象，也隨之如退潮般散去。
紅姨的身子猛地一軟，像是被人抽走了全身的骨頭，靠著身後的冰冷石壁緩緩滑倒在地。
她大口大口地喘著粗氣，那張總是帶著一絲慵懶媚意的臉上，此刻只剩下劫後餘生的蒼白與駭然。
她抬起頭用一種看怪物的眼神，死死地盯著趙九。
「你你到底是個什麼東西」
她從未想過，自己有朝一日，會被自己最擅長的手段逼入這般狼狽不堪的絕境。
更未想過，將她逼入絕境的，會是這麼一個她從未真正放在眼裡過的，毛都還沒長齊的少年。
趙九沒有回答她。
他只是走到那尊三足銅香爐前，看著爐中那支已經燃燒殆盡，只剩下一小截香灰的藏香。
「時辰，到了。」
他說。
然後，他伸出手，在那片密不透風、令人眼花繚亂的鈴林中，隨意地，指向了其中一隻。
一隻最不起眼，也最尋常的銅鈴。
「是它。」
紅姨的呼吸，在那一瞬間仿佛停了。
她看著趙九指著的那隻鈴。
那正是她敲響的那隻唯一的毒源。
她輸了。
輸得徹徹底底，毫無懸念。
石窟里，再一次陷入了死一般的沉寂。
只有崖下那永不停歇的風，仍在嗚嗚咽咽地吹著。
像是在為一個舊時代的落幕，奏響最後的輓歌。
也像是在為一個新生的、不知名的怪物降臨於世，獻上最驚懼的禮讚。
許久。
紅姨發現自己的氣息已經順了，體內那股幾乎要命的毒，已在慢慢褪去。
當她再睜開眼時。
沒有凶神惡煞，面色慘白如灰的少年。
趙九的臉上露出了關心的神色。
汗從他削減的下顎滴落在自己洶湧起伏的胸口上。
她發現自己渾身已濕透，強烈的呼吸無時無刻不在提醒著她生命還存在過的痕跡。
她沒有死。
她活下來了。
趙九看到那雙勾人的眸子直勾勾望著他時，鬆了口氣。
「你看著我幹什麼？」
紅姨闔上了眼：「還沒看夠麼？」
趙九退開。
他發現這些他遇到的女人和男人最大的區別，就是不講道理。
自己明明方才救了她，可卻像是自己做了什麼極大的錯事一般。
她理了理自己那身有些凌亂的素白衣衫，伸手拂去鬢角的亂發，那張蒼白的臉上，又重新掛上了那抹熟悉的，仿佛什麼都未曾發生過的淡然笑意。
只是那笑意深處，卻再也尋不到半分先前的輕慢。
「你比曹觀起，要聰明得多。也狠得多。」
她看著趙九，一字一頓地說道，像是在陳述一個她剛剛才確認，並且不得不接受的事實：「夢還鄉無法用內力破開，你是怎麼辦到的？」
她很想知道答案。
趙九看著自己的手，他不想把《歸元經》的事情告訴紅姨，這個女人的腦子裡在想什麼，他是看不透的。
不能說出《歸元經》，但是可以講方法。
趙九凝視著她：「我將這毒氣吸入了體內，按照它進入身體的辦法，用內力破開一道超過毒素侵入血脈的路線，以此來引導它穿過身體，以身體為媒介，再從另一個方向將毒引出去。」
「引出去的同時，便記住了它進入身體的規則，所以我才能按照這個方法，將它從你的身上排出去。」
大概是這個方式，但細節一定更加艱難。
紅姨注視著這個撓著頭一本正經的少年良久，轉過身不再看他，邁步朝著洞口走去。
窈窕的背影，在幽暗的石窟里竟透出了一絲從未有過的蕭索。
「走吧。」
她的聲音從前方飄了過來，有些渺遠：「你的下一場試煉，已經等著你了。」
千佛殿內，萬籟俱寂，落針可聞。
高坐蓮台的無常佛，手裡捻著一串色澤深沉如墨的念珠，珠子在他指間緩緩轉動，不發出半點聲響。
那張一半哭一半笑的駭人面具下，看不出是何神情。
他身側蹲坐著一個人。
那人的嘴滔滔不絕地講述著。
從趙九被毒素侵蝕，心神失守，再到他以身飼毒，絕地反擊。
從紅姨自以為勝券在握，智珠在握，再到她墜入幻境，狼狽倒地。
一幕幕，一樁樁，都清晰無比地倒映在這面詭異的銅鏡之中，分毫不差。
當他聽到趙九那根手指，精準無比地指向那隻作為毒源的銅鈴時。
無常佛捻動念珠的動作，停了。
那雙藏在面具之後，深邃得如同亘古黑夜的眸子裡，泛起了堪稱劇烈的波瀾。
那波瀾里，有驚，有喜，更多的，是一種尋覓多年終得絕世瑰寶的熾熱。
他以為自己派逍遙去，已是高看了這少年幾分。
可不曾想，那小子竟能將逍遙那個老滑頭，逼到道心崩潰，主動認輸。
他又讓紅姨出手，設下這場他看來近乎必死的毒局。
他本以為，這已是這趙九所能達到的極限。
能在那夢還鄉的毒性下，撐過半柱香，便已是心性、毅力、天賦皆為頂尖的奇才，值得他傾力栽培。
可他萬萬沒有想到。
這個少年，非但撐過來了。
甚至還以一種他都聞所未聞、見所未見的瘋狂方式，反客為主，將了紅姨一軍。
那不是一場試煉。
那是真正的，只差一線的生死搏殺。
而這個少年，贏了。
贏了那個在用毒一道上，連他自己都要忌憚三分的紅姨。
「哈哈哈哈哈哈」
一陣壓抑不住的，發自肺腑的狂笑聲，在這座死寂的殿堂里，轟然響起，震得樑上塵土簌簌而落。
笑聲里滿是毫不遮掩的得意與狂喜。
像一個孤注一擲、押上了全部身家的賭徒，終於等來了那場能讓他贏下整個天下的豪賭開牌的時刻。
「好！好一個以身飼毒，好一個以念為火！」
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「好一個趙九！」
無常佛猛地站起身，負手而立，高大的身影，在空曠的大殿裡，投下一片如山嶽般沉重的陰影。
「來人。」
他的聲音，恢復了往日的威嚴與沉穩，在殿中滾滾迴蕩。
一道黑影，如鬼魅般，悄無聲息地出現在了他的身後，單膝跪地，頭也不敢抬。
「傳我的令。」
「讓趙九，即刻來見我。」
趙九隨著紅姨從那條幽深的廊道里走出，重見天日。
外面的天光有些晃眼，讓他那雙因為長時間處於幽暗環境而有些不適的眼睛微微眯了眯。
紅姨沒有再多說一個字，一路沉默。
她只是領著他，走回了西宮那座堆滿了書卷的正殿，便自顧自地坐回窗邊，重新捧起了那本她之前未曾看完的書，仿佛什麼都沒發生過。
仿佛方才在聽風窟里那場驚心動魄的生死較量，不過是一場無足輕重的夢。
可趙九卻能感覺到，這個女人不一樣了。
她看自己的眼神里，少了些許俯瞰螻蟻的掌控感，多了幾分平視的審視，以及戒備。
一名西宮女婢腳步輕盈地走了進來，在紅姨耳邊低語了幾句。
紅姨那雙捧著書卷的手頓了一下。
她抬起頭，那雙清亮的眸子，看向趙九，眼神變得有些複雜，有釋然：「去吧。佛祖要見你。」
趙九沒有半分意外，似乎一切都在情理之中。
他衝著紅姨，不咸不淡地點了點頭，算是辭行，便轉身走出了這座讓他感覺並不舒服的西宮。
真不知道曹觀起是怎麼和這個女人相處的。
下次一定要問問。
千佛殿。
趙九再一次，踏入了這座象徵著無常寺最高權力的殿堂。
與前兩次來時的忐忑不同，這一次，他的心前所未有的平靜。
兩場試煉已經磨光了趙九對這個充滿神秘寺廟的恐懼。
無常佛依舊高坐蓮台，那張半哭半笑的面具，在昏暗的光線下顯得愈發詭異森然。
趙九走到殿中站定，微微躬身，行了一禮：「師父。」
「你的第三場試煉。」
無常佛的聲音，聽不出喜怒，從蓮台上傳下。
他從蓮台之上，緩緩飄落，走到趙九面前，那雙深邃的眸子，透過面具的孔洞，死死地盯著他像是在審視一件剛剛出爐的絕世神兵。
「我要你去一趟楚國。」
楚國。
趙九的心微微一動。
影閣是不是就在楚國？
「去楚國做什麼？」
「取一樣東西。」
無常佛伸出一根手指，在虛空中輕輕畫了一個符號。
那是無常寺對於兵機布防圖的暗號。
「蜀地。」
無常佛的聲音，透著一股金戈之氣：「我要你，拿到楚國關於蜀地最新，最詳盡的兵力布防圖。」
趙九沉默了。
這個任務已經超出了尋常江湖仇殺的範疇。
這是真正在與一個龐然大國掰手腕。
其兇險程度，比之前任何一次任務，都要高出百倍千倍。
稍有不慎，便是萬劫不復。
「當然，青鳳會與你同去。」
無常佛像是看穿了他心中所想，話鋒一轉：「她對楚國，比你我都要熟悉。有她從旁協助，勝算會大上許多。」
青鳳。
那個總是冷若冰霜，惜字如金的女人。
趙九點了點頭，沒有異議：「何時動身？」
「現在。」
無常佛的聲音，不容置喙。
他轉過身，重新走回蓮台，那高大的背影，透著一股山雨欲來風滿樓的壓迫感。
「去吧，為師等你的好消息。」
趙九沒有再多言，轉身退出了大殿。
殿外的風沙，似乎比來時更大了些，吹在臉上有些生疼。
他剛走出千佛殿不遠，一道俏麗的身影便迎了上來。
那少女穿著一身便於行動的利落勁裝，青色的衣衫，將她那玲瓏有致的身段，勾勒得恰到好處。
一張巴掌大的小臉，眉目如畫，肌膚勝雪。尤其是那雙眼睛，靈動得像是會說話，此刻正帶著幾分好奇，幾分探究，滴溜溜地在他身上打著轉。
正是青鳳座下的貼身侍女，蘭花。
「趙判官。」
蘭花衝著趙九，盈盈一禮，聲音清脆如黃鶯出谷：「第一次見你連句人話都不會說，第二次就成了夜龍，我還沒反應過來你是無常使，你這就已經當了判官？」
她噗嗤一笑：「判官大人記不記仇？是不是要懲罰我啦？」
少女有一種天然的喜色，無論是誰看到她笑，都會忍不住跟著笑。
趙九也笑了笑：「你不說，我都忘了。」
「判官大人海量。」
蘭花做了個福禮：「我家主人已經在寺外等候，命奴婢來為您引路。」
她頓了頓那雙靈動的眸子裡，閃過一絲狡黠的笑意：「主人還說，這一路山高水遠，您有什麼需要準備的，儘管吩咐奴婢去辦就是。」
趙九看了她一眼，這少女的殷勤背後，藏著試探。可他雖然警惕，卻也沒有失了禮數：「不必了。」
他現在唯一想做的，就是去見一個人。苦窯，書院。
朱珂的屋子，還是那般整潔素淨。
只是空氣里，除了那股子淡淡的書卷氣，似乎還多了一絲離別的味道。
趙九推開門時，朱珂正坐在窗邊。
鳶兒和琴兒像是知道他要來，鑽到了書櫃最後一排，把臉蒙在書里，只露出眼睛偷偷看著。
朱珂沒有看書，只是安安靜靜地坐著，看著窗外那片永遠灰濛濛的天，不知在想些什麼，側臉的輪廓清冷而柔和。
聽到門響，她緩緩轉過頭。
那張總是帶著幾分純真又難掩絕色的臉上，沒有半分意外，像是一早就知道他會來。
「要走啦？」
她聲音很輕，也很平靜，像窗外沒有起風的沙。
趙九點了點頭，走到她面前。
他想說些什麼，想說讓她等他回來，想說讓她照顧好自己。
可千言萬語，到了嘴邊，卻又覺得是那般的蒼白無力。
他只能沉默。
朱珂看著這個在短短數月之內，便已脫胎換骨的少年。
他的臉上，多了幾分風霜，眼神里，也多了幾分她看不懂的深沉。
可他看著她的目光，卻依舊是那般純粹的乾淨。
像第一次見面時那樣不摻任何雜質。
她忽然笑了。
笑容像是寒冬里悄然綻放的一枝臘梅，清冷中帶著驚心動魄的美，讓這間素淨的屋子都亮堂了幾分。
「九哥，看我寫的。」
她從身旁的矮几上拿起一本用細密絲線，親手裝訂成冊的書。
書的封皮是尋常的麻紙，上面沒有書名，只有一個清秀卻又筆力十足的「趙」字。
「這是我將那本《歸元經》里，所有關於毒理與醫道的部分摘錄抄寫下來的。」
她將那本書，放進了趙九的手裡。
那微涼的指尖，無意中觸碰到了他的掌心，一觸即分，像是一點火星落在了他心上。
「外面的世界比這無常寺要兇險得多。」
「我幫不了你什麼。」
「只希望它能在關鍵時候護你周全。」
趙九低頭，看著手裡這本還帶著少女體溫的書冊。
書頁不厚，可他卻覺得它重逾千斤。
那上面每一個字，都是她一筆一划，親手寫下。
那裡面，藏著她所有說不出口的，也無須說出口的牽掛。
趙九抬起頭：「我」
他想說謝謝，卻又覺得這兩個字，太過輕飄，配不上這份心意。
朱珂卻只是搖了搖頭，那雙清亮的眸子，靜靜地看著他，仿佛要將他的樣子刻進心裡。
「我等你回來。」
她說。
沒有海誓山盟，沒有依依不捨。
只有這簡簡單單的五個字。
卻比任何一句情話，都更能砸進人的心坎里，砸得人心裡又酸又漲。
趙九再也說不出一個字。
他只是將書緊緊地攥在手裡，像是攥住了這世間最珍貴的寶物。
他重重地點了點頭。
轉身，大步離去。
他沒有回頭。
因為他知道，那道清冷的目光，會一直在身後，看著他，直到他的身影，徹底消失在這片無盡的風沙之中。
而那道目光，便是他此行，在這片冰冷的黑暗裡唯一的光。