暮色四合。
天光將盡未盡。
這一句歡迎回家，就像是在為這場遠征畫上句點。
「辛苦了，小英雄們。」
莉絲老師俏皮地眨眨眼，雙手背在身後，腳尖輕輕點地，像個藏了秘密的小女孩，「院長想見你們，跟老師來。」
她轉身，在前面帶路。
洛麗塔的裙擺隨著她的步伐微微擺動。
穿過蛻光教堂，一行人直奔主院。
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校園裡只有零星的幾個學生匆匆走過，暮色中的聖堂大學顯得格外寧靜。
「沒想到你們也是聖堂的。」
三人中個子最高的青年開口。
方白輕輕點頭，「我們也沒想到，你們是哪個院的？」
「我們都是主院的。」站在稍後方的青年接過話，聲音溫和卻帶著疲憊，「我是二年級，他倆是三年級，不該，現在應該都自動升一級了。」
都是主院的嗎……
那肯定是學長們了。
「你們去了多少人？」像是發現了什麼，陸昭昭突然插話，
「具體數量不太清楚。」高個青年搖了搖頭，眼神有一瞬間的恍惚，「但在裡面遇到的熟人有四個。」他頓了頓，「其中兩個永遠留在那了，我們班只有我和他活著出來了。」他側身讓出半步，露出身後那位一直沉默的同學。
聞言，方白微微蹙眉。
「我們一年級去了將近十人。」他的聲音裡帶著明顯的疑惑，「為什麼高年級去的人反而少？」
聽著後面人的交談。
走在前面的莉絲老師腳步未停，只是小貓般微微側頭。
「那個異象空間。」她的聲音帶著特有的甜糯，像是在講述一個有趣的童話，「是用一位偉人的遺物開闢的，要進入其中，必須身負文明的氣運。」
她突然轉身，倒著走了幾步，手指輕點著下巴，「氣運這東西很玄妙哦~身懷氣運的人必定天賦異稟，可謂天才，但反過來，並非所有天才都擁有氣運呢。」
她重新轉回身去，裙擺旋出一朵花，「其實聯邦在三十年前就發現了那個世界，還算出了兩個世界交匯的大致時間，這場兩個世界相撞前奏的『大雨』，在凡人感知不到的維度里，也已經下了整整十年。」
她的聲音忽然輕了下來，「一直有人定期去清理，包括老師我，也是清理者之一。」
「至於你問的這個問題...」莉絲老師又恢復了輕快的語調，豎起兩根手指，「答案有兩個哦！第一，隨著聯邦日益繁榮，新生兒中擁有氣運的越來越多，也就是說，越是後來的世代，有氣運的天才就越多。」
她繼續道，「第二嘛，我們的世界其實也有自己的意志，這種意志並非智慧，而是一種更縹緲、更偉大的存在，它也能預感到自身的危機，並且會儘可能地去主動化解。」
「其實還有第三個原因，你們還接觸不到。」
「總之，你們這一代，是有些特殊的。」
方白似懂非懂地點點頭。
他的目光掠過路旁熟悉又陌生的建築。
圖書館在暮色中沉默矗立，食堂亮起溫暖的燈火。
一切都和一年前離開時別無二致，卻又仿佛隔著一層薄紗。
算算時間，他離開校園正好一年。
若是正常升學，再過些日子開學，他就該是二年級下學期了。
中間跳過的這一年，像被悄悄從日曆上撕去，了無痕跡。
可這一年的空白，卻被填塞得比任何時光都要飽滿。
在危機四伏的異象中，在生死一線的戰鬥間隙里，他學會的遠不止課堂上那些刻板的知識。
如何在一瞬間判斷敵人的弱點，如何在絕境中調動每一分潛力，這些浸透著血與淚的領悟，比在象牙塔中按部就班的學習要珍貴數倍。
十幾分鐘後。
主院教學樓。
十二層。
走廊寂靜無聲，唯有眾人的腳步聲在空曠中迴響。
「到了哦。」莉絲老師清脆的聲音打破了沉寂。
她轉過身來，臉上依舊是那副甜美可愛的笑容，眼神卻沉澱著少有的鄭重。
「記住，」她的聲音輕柔卻不容置疑，「要保持尊敬。」
眾人無聲頷首。
方白深吸一口氣，抬手輕叩那扇沉重的黑色金屬門。
指節與金屬相觸，發出沉悶的「咚咚」聲，在靜謐的走廊里格外清晰。
門扉上繁複的暗色紋路在燈光下若隱若現。
方白腦海中閃過一個身影。
主院的院長。
他從舊州學院轉過來的時候見過一次。
聖堂大學十一座學院，十位院長各掌一院。
而主院的這位，理論上便是這座學府的頂點。
只是不知道，教堂那位中年，在其中擔任什麼樣的職位。
「進來。」
低沉的聲音從門內傳來，帶著威嚴。
方白推開門，六人依次步入。
這是一間令人不由自主屏息的辦公室。
左側整面牆都被書架占據，密密麻麻的古籍整齊排列。
右側牆上懸掛著一面巨大的沙盤，上面的地形並非已知的任何地點，沙盤上懸浮的幾顆奇異星辰緩緩旋轉，灑下朦朧的光輝。
寬大的辦公桌整潔得近乎冷峻，唯有一枚金色印章孤零零地置於中央。
桌後坐著一位約莫五十多歲的男子。
他身披一件挺括的黑色軍大衣，左肩綴著金色劍輝徽記，右肩別著一枚麥穗勳章。
灰白的頭髮一絲不苟地梳向腦後，露出飽滿的額頭和深邃的眼眸。
當六道目光匯聚在他身上時，他也在審視著這些年輕人。
與方白記憶中那道冰冷如鐵的視線不同，此刻他的目光裡帶著溫度。
「辛苦了。」他開口，聲音沉穩如磐石。
「以你們的年紀，人生剛剛展開序幕，這些重擔，本不該由你們來扛。」
他的指尖輕輕敲擊桌面，「但對整個文明而言，這是最優的選擇。」
他站起身，軍大衣下擺隨之輕揚。
「逝去的人並非真正離開，他們的意志將在你們身上延續，如今的你們，已經擁有了超越普通軍人的堅韌。」
「常規的學校教育，已經不適合你們了。」
他踱步到沙盤前，仰頭注視著那些懸浮的星辰，「是時候讓你們逐步接觸『真相』了。」