城內的環境比城外好上許多。
街道兩旁偶爾能看到一些開著的店鋪，甚至還能聽到小販以物換物的叫賣聲。
然而，整座城市依舊籠罩在一片蕭條之中。
身穿破爛衣服或衣不蔽體的市民隨處可見，他們的眼神空洞，步履蹣跚，宛若行屍走肉。
空氣中瀰漫著一股屍體腐臭的氣味。
那名帶路的護衛一邊走一邊為眾人講述石灰城的情況。
「石灰城原本也是一座人口超過六十萬人的大城，但半年前突然爆發的瘟疫，讓這裡的人口銳減到不足之前的一半，人都死了，耕地和莊稼也就荒廢了，唯一獲取糧食的辦法就是從外面購買糧食，但附近城市得知石灰城的瘟疫後，都不願意再與石灰城來往，現在的石灰城已經陷入孤立無援的狀態，存糧吃一點就少一點。」
「瘟疫持續了半年？」林墨眉頭輕皺，語氣中帶著一絲疑惑，「聯邦的辦事效率不至於這麼慢。」
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「可事實就是這樣。」領頭的守衛嘆了口氣，語氣中帶著一絲怨氣，「等你們調查出結果，還要再上報情況，想要真正的處理瘟疫，恐怕要等上半年，不知道...那時候石灰城還能剩下幾人。」
林墨和冷霜對視一眼，心知肚明。
聯邦的辦事效率絕對不至於這麼拖沓。
大範圍的死人，往往都和污染有關係。
哪怕真的是單純的瘟疫，市民這麼大批量的死亡，也會創造出污染。
對於污染，哪怕只是一個小小的污染體，聯邦都會給予足夠的重視。
這其中，肯定還有什麼隱情。
一行人就這麼跟著守衛在街上穿行。
石灰城屬於主動上報情況，所以他們來這裡的第一時間應該和上報人對接，以便於更全面的了解信息。
走著走著，方白突然看到，一個穿著破爛衣衫的市民前一秒還在正常走路，下一秒就直接摔倒在地，失去生命。
蘇小糖立即跑過去，想要試探鼻息，卻被那守衛急忙勸阻，「小姑娘，不要過去，會傳染的！等衛生隊清理就好。」
沒過多久，幾個戴著破布口罩的人抬著擔架匆匆趕來，將屍體放上去後迅速抬走。
整個過程很迅速，這種情況已經成了石灰城日常的一部分。
越是接近城市中心，周邊的環境就越好，生活氣息也越濃厚。
街道兩旁的店鋪逐漸多了起來，偶爾還能看到一些衣著相對整潔的市民。
然而，他們的臉上同樣寫滿了疲憊和麻木。
「上來吧。」護衛從一個棚子裡牽出一輛簡陋的馬車，沒有車頂，只有幾塊木板拼成的座位。
「這裡到城主府還有一段距離。」他解釋道。
眾人上了馬車，車輪碾過石板路，發出「咯吱咯吱」的聲響。
隨著馬車的前行，周圍的景象逐漸繁華起來。
這裡的繁華與外圍的慘狀，好似兩個世界。
馬車最終停在一座宏偉的府邸前。
門前的石柱上雕刻著精美的花紋，莊嚴而肅穆。
領頭的護衛點頭哈腰地和門口兩個戴著黃金面具的護衛交談了幾句，其中一名護衛轉身進去通報。
沒過多久，那名護衛走了出來，語氣恭敬地說，「城主有請。」
眾人進入城主府，穿過長廊，映入眼帘的是一座寬敞的大廳。
天花板上懸掛著華麗的吊燈，牆壁上掛滿了名貴的畫作。
城主主動迎了上來，他看起來年歲不到三十，面容英俊，但眉宇間卻透著疲憊和焦慮。
「總算是把你們盼來了，這下石灰城終於要有救了。」
城主的聲音裡帶著一絲激動。
林墨上前和他握手，語氣沉穩，「你好，城主，這是我的證件。」
城主接過林墨遞過去的小本子和徽章，仔細確認後，才將其鄭重地還給林墨。
「我名克勞馬可，你們喊我馬可就好，拜託你們了，一定要解決城裡的瘟疫。」
「我們會盡力而為。」林墨點點頭，「能麻煩先和我們說說這場瘟疫的起因嗎？得了瘟疫的具體症狀是什麼？」
「當然可以，我們進去聊。」
馬可將他們帶入府邸內部，走進一間寬敞的會客廳。
他示意眾人入座，自己坐在主位上。
「這場瘟疫來得突然，起初只是幾個人發燒、咳嗽，我們以為是普通的流感，但沒過多久，症狀開始惡化，患者會出現全身潰爛、內臟衰竭，最後在極度痛苦中死去。」
他的語調沉重，「我們嘗試了各種辦法，但都無濟於事，現在，每天有幾千人因為瘟疫而死，石灰城已經在崩潰的邊緣。」
林墨聽完，追問道，「只是這些表象的症狀？得了瘟疫的人，精神上有沒有問題？」
馬可沉默片刻，緩緩開口，「除了身體上的症狀，他們還會產生一種癔症。」
「癔症？」林墨的眼中閃過一絲銳利的光芒，「具體表現是什麼？」
馬可神色變得凝重，「得了瘟疫的人，會在某個時刻突然陷入一種極度狂亂的狀態，有些人會大喊大叫，說看到了死去的親人，也有些人會突然變得極度暴力，開始攻擊身邊的人。」
他頓了頓，聲音又低沉了幾分，「我懷疑...可能和污染有關係。」
每一位舊州城主，哪怕是再小的城市，想要上任，都必須獲得聯邦承認，並在大州主城經過一段時間的培訓。
有關污染的知識，他們都是知道的。
林墨盯著他，「既然想到了可能是污染，為什麼不第一時間上報？」
馬可低下頭，臉上浮現出一抹愧疚和掙扎，「我...我本想自己解決，但老城主突然離世，我若是不作出政績，坐不穩現在的位置，我沒想到...事情會變得這麼嚴重。」
他的聲音越來越低，最後幾乎成了喃喃自語，「是我的錯，因為我的自私，害死了數十萬市民，問題解決後，我會等待聯邦審查。」
林墨站起身來。
「先不說你的問題，當務之急是儘快找出這場瘟疫的源頭，希望你能配合我們。」
馬可也跟著起身，「為了彌補過錯，我一定全力配合。」
林墨點點頭，語氣稍微緩和了一些，「先給我們找個住處吧。」
馬可立即應道，「我馬上安排，城主府內有幾間客房，雖然不算豪華，但足夠安全舒適，你們可以先在那裡休息。」
「我帶你們去。」
一行人跟著馬可穿過彎繞的走廊，來到城主府內的一處偏院。
院子不大，但環境清幽，幾間客房整齊地排列在兩側，門前還種著幾株開得正艷的花。
「就是這裡了。」馬可推開其中一間房門，裡面布置簡潔卻不失雅致，「如果有什麼需要，隨時可以吩咐府內侍衛。」
林墨點頭，「嗯，你先去忙吧，我們自便就行。」
馬可離開後，蘇小糖小聲嘀咕，「這個城主真不是人，害死了這麼多人！」
林墨笑了笑，語氣意味深長，「他或許還有所隱瞞。」
他抬頭看了看窗外，天色雖然尚早，但灰濛濛的天空讓人感覺不到一絲陽光的溫暖。
「趕了這麼長時間的路，大家都累了，先休息吧，污染大多會在晚上行動，晚上再展開調查也不遲。」
蘇小糖心事重重的，隨便選了一個房間便走了進去。
冷霜語氣平淡，「你們休息吧，我先守著。」
林墨看向她，「這裡暫時還算安全，你也去休息一會兒，晚上可有的忙了。」
冷霜沉默了片刻，最終點了點頭：「好。」
方白選了個沒人的房間，推開門。
他倒是不困，這一路，幾乎是睡過來的。
他盤坐在床上，進入內視狀態，繼續刻畫「永固-輕身」。