下邳城外，官道之上。
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一支略顯疲憊的隊伍緩緩而來。
為首的正是白馬銀槍的趙雲，與他並轡而行的是身負雙戟，面容剛毅的太史慈。
他們身後是精神尚可的白馬義從，以及那些劫後餘生的太史慈殘部。
此時，前方煙塵大起，一隊人馬在官道中央等候。
太史慈抬眼望去，心中猛地一震。
陳登來了！
而在陳登身後，左有虎痴許褚，右有奔狼張遼，再往後是陷陣高順與軍師陳宮。
徐州全體核心文武盡數在此，儀仗儼然，列隊相候。
他本以為，自己此番歸來面對的將是猜忌與審視。
畢竟，他敗了，還折損了不少兵馬。
卻不想，等來的竟是這般如同迎接凱旋英雄般的國士之禮！
「陳……太守！」
太史慈連忙下馬，正欲上前行禮。
誰知，陳登竟也翻身下馬。
只見他快步上前，不等太史慈開口便已長揖及地。
「登聽聞孫策狡詐，暗設奸計謀害將軍，特遣子龍率輕騎前往接應。」
「今見將軍安然歸來，登懸心終可落定！！一路風塵，將軍辛苦了！」
說罷，他竟接過了太史慈手中的馬韁，親自為他牽馬。
「陳……陳太守！使不得！萬萬使不得啊！」
太史慈何曾受過這等待遇？
他一時間竟是手無足措，那張臉漲得通紅。
「慈乃敗軍之將，何敢勞太守如此大禮！」
陳登卻只是笑道。
「將軍於我，乃國之棟樑，亦是登之摯友。為友牽馬，有何不可？請！」
太史慈見陳登再度親迎，心下又是感激又是慚愧。
想自己何德何能，竟得對方如此看重。
此恩如山，愧不敢受！
看來唯有效死以報陳元龍啊！
……
州牧府內。
待太史慈換上乾淨衣衫後，陳登早已屏退左右親自為他奉上了一杯熱茶。
只是，他的臉上不見半分喜悅，反而帶著一絲凝重。
「子義，登有一不幸之事相告……」
他將一份剛剛收到的「風聲司」密報，鄭重地將其放到太史慈的面前。
「曲阿，已破。劉揚州他兵敗身亡了。」
太史慈聞言，如遭雷擊，整個人僵在了原地。
他緩緩拿起那份密報，看著上面那刺眼的字句，雙目瞬間赤紅。
陳登見狀，再次嘆氣道。
「某已派人親冒矢石救援劉揚州，然孫策軍鋒銳不可擋……終是力竭難救，愧對朝廷啊！」
太史慈雙眼淚水滾動，他聲音無比沙啞。
「陳太守已盡人事，莫要自責，奈何孫策狡如豺狼，此乃天時不利，非戰之過！
良久，他緩緩起身走到窗前，那雙如炬的目光朝著遙遠的南方，隨後恭敬的遙遙一拜。
「主公待我雖有不公。」
「然，慈食其祿，未能盡其事，心中有愧！」
他虎目含淚，聲音哽咽。
面對悲痛的太史慈，陳登並未趁機招攬。
他只是靜靜地等待著，直到太史慈的情緒稍稍平復。
隨後陳登緩緩開口，語氣誠懇。
「子義，汝之舊主已逝，忠義已盡。正所謂斯人已矣，生者如斯。今後，你有何打算？」
太史慈一臉茫然，他搖了搖頭。
「今故主新喪，慈飄零無依，彷徨不知所往，敢問府君，何以教吾？」
他抬起頭看向陳登。
陳登抿了一口茶，便豎起二指。
「某有二策，請將軍靜聽。」
「其一，汝若欲為其扶棺守孝，登絕不阻攔。」
「我當即刻備下厚禮，並親率百騎護送將軍返回東萊故里，以全將軍孝義之名。」
太史慈聞言一怔，他難以置信地看著陳登。
他本以為自己已是對方的「戰利品」，卻不想對方竟願放自己離去？
陳登卻沒有看他，而是話鋒一轉，語氣變得激昂。
「然，亂世之中，餓殍遍地，漢室傾頹！英雄豈能虛耗於阡陌之間？」
「徐州正需子義這般擎天之柱共扶漢室，庇護蒼生！」
「登，不才，願與將軍共建大業！」
他目光灼灼地看著太史慈，字句有聲。
「將軍若選其二，非是上下君臣，而是生死與共的袍澤兄弟！」
太史慈聞言虎軀一震，眼中俱是難以置信之色！
他萬沒想到陳登竟看重自己至此，心下震動。
雖為陳登效力亦無不可，然故主方逝，心緒紛亂，尚需時日平復。
於是太史慈退後半步抱拳。
「陳太守厚愛，慈……惶恐！然舊主新喪，心緒難平，乞請容慈思量些時日。」
陳登走過來拍了拍太史慈肩膀，笑著道。
「無妨，將軍且自思量。登平生不喜強人所難，去留之事，但憑將軍心意。」
……
當夜，州牧府大排筵宴為太史慈「接風洗塵」。
席間，諸將輪番敬酒，氣氛熱烈。
許褚第一個抱著酒罈走了過來，他聲如洪鐘看著太史慈。
「好漢子！聽聞你在神亭嶺差點把那孫策小兒挑於馬下！是個爺們！」
「來，以後都是自家兄弟！喝！」
太史慈擺手苦笑，甲冑窸窣作響。
「敗軍之將，豈敢當許將軍謬讚？惶愧之至！請！」
兩人立刻當浮一大白。
太史慈剛將杯放下。
趙雲亦是舉杯對著太史慈眼中滿是欣賞與真誠。
「子義，雲亦曾言，心中另有明主。」
「然暫隨陳太守以來，見其所作所為皆為百姓，非為一己之私。」
「大丈夫生於亂世，能遇此等明主，實乃幸事。」
張遼與高順亦是上前拍著他的肩膀。
「子義，莫再多想！」
「從此，你我兄弟便在陳太守麾下共創一番事業！」
……
太史慈聽著耳邊那一句發自肺腑的言語，再看著眼前這一張張真誠熱情的臉龐。
他那顆因舊主身亡冰冷的心感覺到一股暖意。
或許效忠陳太守，也不是什麼壞事？
憑掌中雙戟，在這亂世殺出個清平盛世，有何不可！
酒過三巡，陳登帶著微醺的太史慈登上了州牧府最高的一座高樓。
月色如水，憑欄而望。
整個下邳城的萬家燈火與城外田莊盡收眼底。
陳登指著眼前的盛景，輕聲道。
「子義請看。」
「這便是登想守護的東西。」
「此些非是權柄，非是疆土，而是這萬家燈火與這片土地上每一個人的安寧。」
「然然欲平亂世，終需眾志成城，君可願助我？
太史慈看著眼前的景象，聽著耳邊的話語，心中百感交集。
他想起了劉繇的猜忌，想起了孫策的霸道。
再看看眼前這個胸懷萬民的年輕人。
他知道，自己該如何選擇了。
於是，他退後一步，便對著陳登整理衣袍，單膝跪地！
「慈，前半生遇人不淑，空負一身武藝。今，得遇明主！」
「願為主公執鞭墜蹬，萬死不辭！！」