程昱接過竹簡，目光掃過字句，瞳孔驟然一縮，指尖不自覺地收緊，竹簡邊緣微微泛白。
「許玄德竟有這般手腕？主公可有確鑿細情——坐擁青州、收編黃巾，此人自此騰躍而起，再非池中物了！」程昱並未質疑消息真假。謀士的本能是信其真、備其變，寧可早一步綢繆，絕不晚半刻應對。
「仲德，取兗之策，怕是胎死腹中了。」曹操揉著眉心，語氣沉滯。
你劉備要壯大便壯大，何苦攪亂他人棋局？
這一手下來，黃巾非但不搶糧，反倒披上黃袍歸順，兗州再無「賊勢壓境、坐收漁利」的機會——誰還敢打著清剿旗號闖進兗州劫掠？劉備豈容旁人往他新立的招牌上抹黑？腦子清醒的，都不敢碰。
一切盤算，頃刻成空。
當初程昱投效，第一策便是奪兗：摸透許岱剛愎寡斷的脾性，吃准黃巾冬乏糧秣的死穴——青州早已刮淨，徐州丹陽兵又豈是好惹的？最後只能撲向兗州。許岱必怒而出兵，以弱擊眾，十有八九潰敗。
那時曹操揮師西進，雖險，卻強過困守東郡、坐等凋敝。可惜，黃巾搖身成了官軍，連刀都收進了鞘里，哪還肯替別人當刀使？
「主公，唯今之計，唯有斬斷兗州之首。」程昱聲音低沉下去，帶著不容置疑的冷意，「許岱不死，兗州便如銅牆鐵壁，我們連縫都鑽不進去。」他亦懊惱——本以為劉備擋不住飢兵之鋒，如今悔也無用，只得另尋破局之刃。
「如何動手？他眼下正與袁紹、公孫瓚聯姻結盟，稍有風吹草動，便是授人以柄。」曹操蹙眉，諸侯之間這套虛禮纏繞，比刀陣更令人窒息。和親是繩，捆住手腳，也勒緊咽喉。
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「主公放心，此事交予昱。」程昱唇角微揚，笑意未達眼底。
明槍易防，暗流難測——這世道，要送一個人走，何須擂鼓鳴金？他早明白曹操為何獨召自己，而非荀彧：荀令君持身如玉，行的是光明正大的王道；而他程仲德，信奉的是結果為先、手段次之的活路。
當年獻計取兗時，曹操就已看清他的底色。
「好！兗州若失，我等便永無翻身之地。」曹操頷首，目光灼灼。
「定不負托。」程昱笑意加深，坦蕩而銳利。
陰謀從來登不得大雅之堂，可曹操願屏退左右、直面剖白，反而讓他心頭一熱。
比起那些滿口仁義、背地捅刀的「端方君子」，他更服這樣不裝、不掖、不繞彎的主君。
……
「公瑾，袁將軍又遣人來請你就職啦？」孫策抹了把額上汗珠，大大咧咧往席上一癱，靴子翹到案角。
在周瑜跟前，他從不端架子。兩人光著腳丫追蜻蜓長大的情分，哪還用得著端茶遞盞那一套虛禮？
「可不是嘛。」周瑜冷笑一聲，指尖重重叩在案上，「周家依附袁術，是我家的事；我周瑜的刀，卻只聽自己心聲。日日派人來問，倒像催債似的——若非顧念叔父尚在丹陽任太守，我早拂袖而去！」自古君擇臣，臣亦擇主。你袁術三番五次纏磨，當真是求賢？分明是強按牛頭喝水，誰受得了？
「公瑾啊，袁將軍大約是真心惜才，渴慕如焚，咱們體諒體諒？」孫策憋著笑，肩膀微顫。
他在袁術帳下日子過得不差，可越待越糊塗：那方傳國玉璽，袁術到底知不知情？
照理說，初投時略一試探，對方便該如狼似虎撲上來才對。
可後來呢？玉璽仿佛石沉大海，袁術待孫家依舊厚待，噓寒問暖，賞賜不斷。
孫策有時反倒不好意思——人家掏心掏肺對你，你卻揣著火種日夜提防，這心裡，真不是滋味。
「伯符，依附袁術，終究是條死路——此人目光短淺，耽於享樂，視黎庶如草芥，眼裡只認世家門第。這般主子，再有本事也扶不起來。咱們不如早些抽身，自立門戶！」周瑜目光灼灼，直直望進孫策瞳底。
他太了解身邊這人了：打小一塊兒摔打長大，怎會不知孫伯符骨子裡那股子狠勁？父仇未雪，豈肯俯首帖耳？每日晨昏苦練，直到筋肉痙攣、指節滲血，那不是拼命，是拿命在燒一口未熄的烈火。
「公瑾……我們兩手空空，拿什麼單幹？再說玉璽在我身上，袁術豈會放我們走？」孫策長嘆一聲。這事周瑜早提過，當時他斷然回絕；如今舊話重提，他心頭已泛起漣漪，可現實像塊鐵板橫在眼前——袁術盯得緊，一步都挪不動。
「哈哈哈！伯符啊伯符，我就知道你沒讓我失望！區區袁術，怎攔得住你我鋒芒？他不就是饞那枚玉璽麼？給他！那勞什子燙手又招禍，不如換支精銳之師來得實在。當然，怎麼交、何時交、交完如何脫身……得細細盤算。」周瑜朗聲大笑，眉宇間不見半分遲疑。
在他眼裡，袁術設的局，不過是衝著玉璽來的枷鎖；一旦卸下這累贅，起碼的行動自由總該給吧？
至於「一無所有」？
他嘴角微揚——江東孫氏雖已式微，可瘦死的駱駝比馬大，拉出一支像模像樣的兵馬，易如反掌；更何況他叔父正坐鎮丹陽，郡中錢糧軍械，哪樣不能暗中調撥？養個孫伯符，綽綽有餘。
「公瑾，那是父親留下的玉璽啊……」孫策聲音低下去，指尖無意識摩挲著腰間錦囊。傳國之璽，受命於天，豈是說棄就棄的？
「伯符，聽真了——玉璽只認強者，不認血脈。它本是大漢的印信，你若真捧出去稱帝，怕是詔書還沒寫完，諸侯聯軍就已兵臨城下。這東西於我們，非但不是倚仗，反是催命符！你父親怎麼倒的？不正是被這方石頭拖進深淵？別再執迷了。」周瑜搖頭，語氣沉而利落。
在他看來，玉璽不過是一塊刻了字的石頭，價值全繫於持璽者之手。
待將來孫策橫掃六合、威震八荒，哪怕隨手撿塊青石雕個印，天下人照樣叩首稱瑞——實力才是真正的璽綬，其餘皆為浮塵。
孫策怔住，喉結滾動了一下。他不蠢，只是從前沒人點透這層窗戶紙。
經周瑜這麼一剖，那枚玉璽突然變得輕飄飄的，像根雞肋——連活命都難保，還守著它等誰來搶？
「公瑾，是我鑽牛角尖了。」他苦笑搖頭，早知如此，當初就把玉璽塞給袁紹，何苦害得家破人亡。