與關羽、趙雲匯合後，隊伍啟程回返城陽。
黃巾軍餘部亦步亦趨，卻非潰逃，而是三千青壯自發跟來，肩扛鋤頭、手提舊刀，眼裡燃著光——粗略一數，竟有三十萬之眾。
入城後還需精挑細選，青州百廢待興，糧政、屯田、鄉約、刑律……樁樁件件都得從頭拾掇。打下青州不過一役之功，治穩青州，卻是場綿長的耕作。
「逐風，你們可算回來了！」劉備大步迎上，笑聲洪亮，見眾人平安歸來，懸著的心才算落回實處。
此戰傾盡青州兵馬，若敗，怕是連立足之地都要拱手讓人。這幾日他食不甘味，夜夜秉燭枯坐，就等著這一聲捷報。
「玄德公久候，我們在北海擊垮黃巾後，一路銜尾追擊三千里，耽擱了些時辰。」許楓朗聲應道，眉宇舒展。
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青州既定，擔子輕了一半——治理或有疏漏，頂多慢些富庶，斷不至於翻天覆地。
「好！痛快！管亥將軍呢？我必重賞！當初親口許諾，他凱旋之日便是加官進爵之時——此番能勢如破竹，全賴他領兵奔襲、斷敵脊樑！」劉備目光掃過關羽身後列隊的士卒，卻不見那魁梧身影，眉頭微微一蹙。
「玄德公，路上出了點變故……進城再細說。」許楓垂眸，輕輕一嘆。沒想到，劉備竟一直記著管亥。
「好，進城！」劉備壓下疑雲，轉身引路，袍袖拂過風塵。
因提了管亥一事，許楓竟忘了引薦郭嘉。
郭嘉倒毫不介懷，只低頭捻了粒鹽粒在指尖搓著，心道：有酒有肉，何須虛禮？肚皮填飽了，腦子才轉得靈。
「諸位先請落座，飯菜片刻即來。連日征戰，辛苦得很，趁熱吃頓飽飯，解解乏。」劉備照例命人擺開酒肉——他深知行伍滋味：啃冷饃、飲濁水、枕甲而眠，一場仗打完，最盼的就是一碗滾燙的肉湯、一壇敞口的老酒。
「是我疏忽了！」許楓一拍額頭，忙笑著轉向郭嘉，「這位，是潁川郭嘉郭奉孝，滿腹經綸，名動中原。先前我們專程繞道潁川登門求見，偏巧他已攜仆遠遊。今日竟在途中撞個正著——玄德公，務必好生款待，莫失了禮數！」
他一邊說，一邊朝劉備連眨幾下眼——那意思再明白不過：此乃真金，得捧在手心捂熱了！
劉備心領神會。相處日久，他早摸清許楓這套「眨眼暗語」：眼皮一跳，便是提醒——該抬舉、該留人、該上心了。
「奉孝先生！」劉備霍然起身，快步上前虛扶郭嘉臂肘，「路過潁川時便聽遍讚譽，特備薄禮登門，誰知先生早已杖藜北去。今日得見，實乃三生有幸！快請入席，酒肉剛出鍋，燙嘴正好！」
他記得清楚：許楓途經潁川時曾與他密談，列出可延攬的俊傑名單，郭嘉赫然居首。
當時老農指著遠山說：「那位先生啊，背著書箱，往幽燕去了。」
「玄德公謬讚了。」郭嘉含笑欠身，「在下不過布衣野叟，登門那日正收拾行囊，讓公白跑一趟，慚愧得很。」他抬眼掃過滿案蒸騰的羊肉、油亮的醬肉、粗陶盛著的溫酒，心頭熨帖——此人不繞彎子，不擺排場，開口就招呼吃飯，比什麼高論都實在。
「奉孝既至青州，便莫提客套話。城陽雖陋，也容得下一位真才。且安心住下，缺什麼、想吃什麼、愛聽什麼曲兒，只管開口——備定親手奉上。」
劉備坐下，啜了口熱茶，眼神篤定：人既然來了，就不能讓他輕易挪窩。往後日子，他打算日日用青銅鼎燉羊肋，炭火噼啪響著，酒香混著肉香，話也越聊越燙。
「好，那就承蒙玄德公款待了。」郭嘉朗聲應下，毫無推讓之意。
既然是專程來探望劉備的，少不得要在青州盤桓些時日；既然已當面見著人，索性坦蕩些，依著劉備的安排來便是——正好藉機細察這位宗室俊傑，看他是否真配得上自己擇主而事的心氣。
「先動筷吧，吃飽了才好說話。」劉備抬眼見熱騰騰的酒肉端上案來，便笑著開口。眾人一路風塵僕僕，肚腸早就空了，哪還耐煩先談正事？
郭嘉頭回嘗到青銅鼎里燉出的羊肉，香氣濃烈、脂香四溢，只當是劉備特意為他破例設宴，心頭微熱：到底是漢室貴胄，連炊器都用得起鼎，滋味也果然不凡。
其實劉備壓根沒添一道菜——軍中犒勞凱旋將士，向來如此。聽許楓報上郭嘉名號，他只隨口吩咐了一句：「多取一副箸來。」郭嘉卻誤以為這是獨享的禮遇，心底暗生暖意，旁人卻全然不知他心中波瀾。
酒肉下肚，郭嘉舒展眉目，捧起茶盞啜了一口，渾身筋骨都鬆快了。
前幾日在黃巾營中，啃樹皮充飢，連藏在懷裡的半壺酒都被搶去分了，簡直不是人過的日子；後來分糧，他也只肯喝一碗稀粥，怕沾了晦氣。
今日在劉備帳中，酒管夠、肉管飽，更難得那叫「饅頭」的吃食——白胖暄軟、熱氣直往臉上撲，咬一口綿密回甘，比別處做的強出太多。
果真如傳言所講，這饅頭就是青州許逐風琢磨出來的，火候准、手藝絕，旁人學不來。
「志才，北海那一仗，你細細說說。究竟出了什麼事？管亥將軍……為何會這樣？」
劉備等席間杯盤稍靜，便沉聲發問。
他並不避諱郭嘉，事情既已落地，遮掩反失氣度。
「喏。」
「我軍抵北海後，本意速戰速決。我當即布下星象陣勢，為全軍加勢助威；再有關、張、趙三位將軍當鋒，黃巾潰不成軍。我軍銜尾急追，直逼其老巢。途中零散潰兵，由子龍率部斷後看押；我等一路追擊三千里，將殘部逼至海邊，退無可退。」