壽春陷落，袁術偽朝宣告覆滅。
這個存續不足兩月的政權，終在亂世之中如曇花一現，化作塵煙。
袁術之舉，可謂辱沒袁門清譽。
與此同時，袁紹亦平定北方幽州，剿滅公孫瓚。
一代白馬將軍，最終困守高台，殺盡親族，自刎而亡。
其結局，竟與袁術驚人相似。
至此，當年一同出征、彼此扶持的兩位老戰友，終於踏上了各自崛起的征程。
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而他們之間的較量，也即將正式開啟。
壽春城重建之際，曹操親自駐守於此，並召許楓前來議事。
從糧道趕來的許楓與郭嘉同行，荀攸則與戲志才結伴而至。
程昱與曹仁自小沛抵達，黃忠、趙雲、典韋、許褚等將領亦盡數到場。
如今，徐州、揚州北部、兗州，外加半個豫州，廣袤疆域盡歸曹操掌控，所轄之地百姓逾百萬。
這份勢力，已然堪稱雄踞一方。
夜宴之上，曹操盛讚趙子龍驍勇善戰，更以一己之力斬殺黑騎精銳！
「真乃天下無雙之雄師！！！」
曹操端坐主位，毫不掩飾對趙雲的器重與喜愛。
「如此虎將，當世罕見，實為翹楚！」
典韋與許褚聞言頓時面色不悅，二人憤然道：「主公此言差矣！論武藝，我等豈會遜色於子龍？」
「呵呵呵，」曹操淡然一笑，「可你們倆，合起來才算一對。」
「呸！誰要跟這粗魯漢子成雙？」典韋口中滿是肉塊，邊嚼邊嚷。
許楓已用罷飯食，四人之中，唯黃忠老將軍用餐舉止最為沉穩有度。
而許楓本人食量最甚，他與典韋、許褚、趙雲四人聚餐，一頓便可消耗二三十人的酒肉份額……
若非曹操如今府庫充盈，恐怕早已心疼得難以承受。
這般吃法，也不知何時才是盡頭。
戲志才與荀攸相視苦笑。
這位逐風啊……這些年他們祈禱多次，總算不再和文官爭功了，怎料如今連武將也都對他心服口服。
結果運籌帷幄、調度糧草之功歸他，戰場斬敵、立下戰勛之名還是他的。
這讓人心中實在難安。
荀攸倍感憋悶，戲志才卻早已習以為常。
「志才，我命你遣人請劉備赴宴，為何至今未至？」
曹操忽然發問。
此時許楓抬起頭，淡淡說道：「跑了。劉備早已離開許昌，又怎會回頭？」
曹操一怔，隨即放聲大笑：「豈有此理！他身為大漢左將軍，受我厚待，又得天子召見，正該趁此時機邀功請賞，博取聲望，如何會走？」
戲志才亦笑道：「在下已派人相請。畢竟其乃朝廷重臣，不宜強逼。逐風但請寬心——」
「報！」
帳外疾馳而來一名騎兵，神色慌張，沖入帳中單膝跪地，高聲稟報：「劉皇叔營寨已然拔營！去向不明！」
「什麼？！」曹操猛然起身，滿臉驚愕，「如此大功當前，他竟敢不取？此人不是一心匡扶漢室嗎？竟逃往何處？！什麼？他走了？」
許楓轉頭看向戲志才，輕聲道：「軍師，您方才讓我放心什麼來著？」
「呃——」戲志才嘴角微抽。他本欲說：請安心，劉備絕不會逃。此人視漢室如性命，為國效力建功，乃是其立身之本。
可眼下，這話竟卡在喉間，不得不硬生生咽下。
「這……這竟真的逃了？！劉玄德，簡直是卑鄙無恥！」
許楓悠然笑道：「我早說過，用人可用百人，獨不可用劉備。雖不知他如何下定決心脫身，但我總覺得，許昌內部必有人暗中相助。」
「……」
曹操幽幽看了許楓一眼，此刻不便多言，但仍疑惑地喃喃道：「此人……莫非真有爭霸天下的野心？」
「自然有。」許楓點頭應道。
曹操沉吟片刻，繼而洒然一笑：「無妨，無妨……」
他揮了揮手，道：「當時情勢緊迫，無人可用。小沛兵馬由其弟關羽、張飛掌管，若朝廷下令調兵，未必肯全力響應。」
「即便他逃了，也終究無處可依。」
「呵呵……」
此刻坐在倒數第二席的諸葛亮忽然輕笑幾聲，笑意淺淡，卻不置一詞。
他原本當居末席，卻因賈詡執意退居最末，這才換了座次。
正在舉杯飲酒、品嘗菜餚，幾乎未參與他們議論軍政之際。
「閣下是……」曹操微微眯起雙眼，打量著眼前這青年，年紀約莫十六七歲，從未謀面，卻氣質不凡。
頗具士林正統之氣。
許楓身邊之人，果真箇個深藏不露。
「哦，在下諸葛亮，字孔明，拜見曹公。」
曹操饒有興趣地注視著他，似有意試探般問道：「你方才似有笑意，是何緣故？」
「並非譏笑，」諸葛亮輕捋短須，神色從容，眸光微轉，徐徐道：「在下絕無嘲諷之意，只是感慨那位劉皇叔命途實佳。他以仁義忠信立身，卻不敢堅守此道；如今建下討逆偽帝之功，竟又不敢受賞，實在……令人嘆息。」
「如此人物，凡能洞悉天下大勢、識人善任者，皆知其非明主，故無需憂慮。」
「若誰願追隨劉備左右，怕是連安身立命都成難題，唯有庸碌之輩才會投奔。」
曹操聞言，心中舒暢。
其餘謀士亦紛紛頷首稱是。的確，連封賞都不敢接受，只知倉皇避走，誰肯效命於這般人物？
唯有許楓苦笑搖頭。
心中暗忖：孔明啊孔明，你也幸虧到了我這裡，否則憑你這份心意，豈會不願輔佐劉備！
還說得這般理直氣壯！
臉都不紅一下！
不過許楓猜測，諸葛亮恐怕只是應付曹操罷了……他剛才那笑，分明是沒忍住，實為譏諷曹操狂妄自大。
「好！逐風啊，你這位年輕幕僚，才學著實不俗，哈哈哈！該讓他多歷戰事，積累功勳，日後獻策助你穩固徐州、揚州，方好擢升重用！」
曹操望著諸葛亮時目光炯炯，心知此人初入許楓麾下，自當禮遇優待，以顯愛才之心。
「孔明還需多向逐風請教學習！」
「謹遵教誨。」孔明淡淡一笑。
「不錯不錯，下次相見，可不能再坐末席了。」曹操意味深長地看了他一眼，滿含期許。
此時，賈詡悄悄夾菜的手忽然停住。
心中嘀咕：坐在末席的……不是我嗎？