慈壽宮正殿。
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太后坐在主位上，手邊的茶盞已經涼透了。
地上散著幾顆佛珠，沒人去撿。
張嬤嬤站在門口，看見蕭景的身影出現在長廊盡頭，膝蓋彎了彎。
她側身讓開殿門。
蕭景跨進門檻，站在殿中。
太后沒有讓座。
「皇帝來做什麼？」
「兒臣來請安。」
太后擱下茶盞，聲音裡帶著火氣。
「今日壽宴上的事，皇帝看清了？
戶部那幫人借一根香要扳倒姜家，皇帝的朝臣膽子養得這樣大，手都伸進後宮來了。」
蕭景站在殿中，沒有坐下。
「大理寺會查。」
「查？」
太后撥了一下腕上僅剩的半串佛珠。
「嚴松柏進了大理寺半月，他埋的人還在朝中活蹦亂跳。
皇帝的大理寺，查出什麼了？」
蕭景的下頜收緊。
「太后想說什麼，直說。」
太后站起來，走到他面前兩步遠的地方。
「哀家想說的是，你登基四年，姜家替你鎮著西北。
前朝有人動姜家，你不出手攔，反倒借著勢頭把明姝豎成靶子。
皇帝，你心裡到底把姜家放在什麼位置？」
蕭景的肩胛骨繃起來。
他垂著眼看著太后，嗓音壓了下去。
「太后教訓得是。
可當年奪嫡之時，太后扶兒臣上位，是為了姜家的兵權能有人護著，還是為了養育之恩？」
殿內的空氣凝住了。
蕭景往前走了一步。
「太后撫養兒臣十二年，兒臣感念。
可兒臣也想問一句，太后當年在五位皇子中選了兒臣，是因為兒臣好養活，還是因為兒臣最好控？」
太后抓起桌上的茶盞，摔在地上。
瓷片碎了滿地，茶水飛濺到蕭景靴面上。
「蕭景。」
太后叫了他的名字，沒有用「皇帝」。
「哀家若只想要個好控的傀儡，你以為你能坐到今日？」
蕭景站在碎瓷片中間，嘴唇動了動，正要接話。
殿門被人從外頭推開了。
姜明姝端著茶盤走進來。
她的目光掃過地上的碎瓷片，腳步沒有停，繞過最大的兩塊碎片，走到桌前。
茶盤擱在桌面上，發出一聲輕響。
蕭景轉過頭看她。
太后也看過來。
姜明姝倒了兩杯茶。
她把一杯推到太后手邊，又把另一杯端起來，遞到蕭景面前。
「陛下，這杯涼了。」
蕭景盯著她的臉，沒有接。
姜明姝把茶杯往他手裡一塞，轉身又走到太后身邊。
「姑母，您這盞是熱的。臣妾方才在外頭聽了兩句，有句話憋不住，想說。」
太后看著她。
「說。」
「臣妾小時候煮過茶。水滾了不收火，茶湯會苦。火收太早，味道又出不來。」
她彎下腰替太后撿起散落的佛珠，一顆一拾進掌心。
「姑母和陛下這壺茶，火候過了。再煮下去，苦的不是茶，是端茶的人。」
太后的目光落在她掌心裡那幾顆佛珠上。
姜明姝把佛珠擱回太后手裡。
「今日壽宴出了這樣的事，戶部那幫人巴不得姑母和陛下鬧僵。
兩位越吵，他們越有機會從中間鑽空子。」
太后握著佛珠，手指收緊了兩下，又鬆開。
蕭景站在原地，低頭看了看手裡那杯涼茶。
他仰頭喝了一口，咽下去。
涼的。
姜明姝給他倒的茶從來都是涼的。
太后坐回主位，端起那杯熱茶抿了一口。
她沉默了片刻，開口時嗓音平了下來。
「哀家今日說的話重了些。但皇帝也該記著，姜家不是敵人。」
蕭景把空杯擱在桌上。
「兒臣記著了。」
他沒有再多說，轉身往殿外走。
經過姜明姝身側時，他的步子頓了一下。
視線從她臉上掃到她的手指，那幾根指頭上還沾著方才撿佛珠時蹭到的茶漬。
他的嘴角動了動，收回目光，走出殿門。
姜明姝在太后身邊又坐了一會兒，替她捶了幾下肩。
「姑母彆氣了。陛下嘴上不饒人，心裡還是有分寸的。」
太后拍了拍她的手。
「你這丫頭，什麼場面都敢闖進來。」
「臣妾進來端茶的，端茶總不算闖殿吧。」
太后搖了搖頭，嘴角鬆了下來。
城北，戶部主事私宅。
管家把從太和殿傳出來的消息念了一遍，戶部主事的手抖得連茶杯都端不住。
淑嬪下獄了。
毒香被當場驗出來了。
姜明姝沒有用賀禮壓人，也沒有用銀子砸人。
她拿了一瓶酒、一隻老鼠，把滿盤棋局掀翻在太后眼皮底下。
戶部主事放下茶杯，走到書案前。
他從暗屜中抽出三封信，鋪在桌面上。
這三封信，分別是他與淑嬪母家近三月的往來帳目對照。
若被大理寺查到，他的官帽保不住，人也保不住。
他拿起桌上的火摺子，吹燃了。
火苗舔上信紙邊緣，字跡在火光中捲曲、發黑、碎成灰燼。
三封信燒盡，他把灰燼倒進水缸里攪散。
隨後叫來心腹家僕，吩咐連夜將庫房的帳冊全部封入鐵箱，落三道鎖。
「從今往後，與淑嬪母家的所有往來一概否認。誰問都說不知道。」
家僕領命，退了出去。
戶部主事站在窗前，盯著院子裡那棵枯了半邊的槐樹，手指把火摺子攥斷了。
他今夜燒了信，斷了與淑嬪的線。
可姜明姝那句話還堵在他心口。
「查清進京的路子，幕後的人自然現形。」
路子。
他的路子，不止淑嬪母家這一條。
太極殿。
蕭景走回龍案後坐下，右臂的傷口在袍子底下悶了一整天，隱發痛。
他撩起袖口看了一眼繃帶，上面滲出的血跡已經乾涸發暗。
福海端著藥碗候在旁邊。
「陛下，該換藥了。」
蕭景沒有接藥碗。
他靠在椅背上，手指在桌面上敲了幾下。
「今晚的綠頭牌，翻誰的？」
福海愣了一下，彎腰回話。
「回陛下，今日各宮都被壽宴的事擾了，尚寢局那邊還未送牌來。」
蕭景的手指停住。
他盯著龍案上擺著的鎮紙，目光落了兩息。
「去把姜修儀的牌換上來。」
福海的腰彎得更深了。
他張了張嘴，喉嚨里憋出半個字。
「陛……」
「朕說的話，要朕再說一遍？」
福海整個人幾乎貼到了地磚上。
「奴才這就去辦。」
他倒退著出了殿門，腳步快得差點絆在門檻上。
走到廊下時，福海抬起袖子擦了一把額頭。
侍寢綠頭牌。
姜修儀的。
今夜。
他跟了陛下十二年，頭一回在這種事上聽見陛下主動開口點名。
夜風吹過長廊，廊下的燈籠搖了兩下。
福海捧著空藥碗，腳步匆匆往尚寢局的方向趕。
他的手還在抖，碗裡殘留的藥汁灑了一路。
頤華殿裡，姜明姝正在卸妝。
春芽蹲在旁邊替她拆頭上的珠釵，嘴裡又開始碎碎念。
「小姐，今日那隻白鼠死得可真快。奴婢養了它三天，還餵了兩把瓜子仁呢。」
「回頭再給你買一隻。」
「不要白的了，白的不吉利。要花的。」
姜明姝正要開口，殿門外響起通報聲。
「修儀娘，尚寢局來人了。」