順嬪頂著滿頭泥灰，蹲在地道口不肯起身。
她把手裡的油紙包塞進姜明姝掌心，嗓門壓得比蚊子還細。
「妹妹，這個你收好。我說完就走，今晚這條道，我可再也不敢走第二回了。」
姜明姝捏住油紙包，指尖掀開一角。
裡面的粉末呈淡青色。
湊近一聞，甜得發膩的氣味直往鼻腔里鑽。
「淑嬪明日要獻什麼禮，你先說清楚。」
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順嬪咽了口唾沫，兩隻手絞在一處。
「白玉觀音，還有一盒安神香。
戶部那邊的意思，是借著敬香的由頭，把話題往姜家軍餉上引。」
春芽蹲在旁邊，舉著蠟燭照亮油紙包，眉頭皺成一團。
「這香有什麼名堂？聞著還挺香的。」
姜明姝沒有答話。
她倒出少許粉末，攤在掌心，借燭光細看。
粉末中混著幾粒暗紅碎屑，若不湊近細瞧，很容易漏過去。
「這是西域來的毒草，磨碎後摻進安神香。
焚燒時聞不出異樣，吸得久了會讓人神志恍惚，嚴重時還會發狂。」
順嬪聽得面色發白，跌坐在地。
「天，天吶。那要是太后聞多了……」
「不會。」
姜明姝把粉末重新包好。
「這東西分量少，短時間內傷不了根本。
戶部那些人打的主意，是借這爐香拖延工夫，再把話題繞到姜家身上。
他們並非想害太后的性命，也沒這個膽子。」
順嬪鬆開絞在一起的雙手。
她又想起一事，伸手抓住姜明姝的袖子。
「那我明日是不是也別去了？」
「去。」
姜明姝拍開她的手。
「該做什麼便做什麼。今晚的事，你半個字都沒聽過，明白嗎？」
順嬪使勁點頭，隨即爬回地道口。
臨走前，她又探出半個腦袋。
「妹妹，淑嬪那尊八百兩的觀音像，是不是寒酸了點？」
「姐姐操心這個做什麼。」
姜明姝朝她擺手。
「明日這場戲，主角不是你。」
順嬪把腦袋縮了回去，石板重新合攏。
春芽吹熄多餘的燭火，湊到姜明姝跟前。
「小姐，咱們的賀禮到底是什麼？您都瞞了兩天了。」
姜明姝起身走進內室，拉開樟木箱籠最底層。
她摸出一隻錦盒，拂去上面的灰塵，將盒蓋打開。
盒中躺著一支簪子。
簪身通體赤金，頂端嵌著一顆鴿血紅寶石。
「這是父親從西北帶回來的。」
她舉起簪子，對著燭光端詳。
「壓箱底壓了三年，明日正好派上用場。」
春芽湊近細看，雙眼瞪得溜圓。
「小姐，這簪子瞧著比淑嬪的觀音像值錢十倍不止。」
「百倍都不止。」
姜明姝將簪子放回錦盒，合上蓋子。
「可本宮明日不打算用它壓人。」
春芽歪著頭問。
「那用來做什麼？」
姜明姝沒有接話。
她把錦盒放到桌上，吹滅了燈。
次日，千秋壽宴。
太和殿內張燈結彩，金磚擦得光可鑑人。
太后端坐主位，身披石青色緙絲褂子，手中轉著一串佛珠。
蕭景坐在龍椅上，右臂的繃帶藏在龍袍袖口內，從神色間瞧不出傷勢。
姜明姝邁進大殿，步子從容。
她今日穿著正紅色宮裝，發間只簪了兩支尋常珠釵。
與滿殿珠光寶氣相比，她這一身素淨得很。
她走到席位前坐下，拿起案上的酒盞轉了轉。
蕭景的視線從殿門一路追到她的席位，拇指上的扳指轉了一圈又一圈。
他等著她抬頭看過來。
可她只顧盯著杯中酒色，連眼皮也沒抬。
蕭景轉動扳指的手停了。
他將酒樽擱在案上，杯底磕出一聲輕響。
福海站在他身側，弓著腰，眼觀鼻，鼻觀心，暗自數了數。
這已經是陛下今日第三回盯著姜修儀看了。
戶部主事坐在下首，視線沿著姜明姝身邊轉了一圈。
沒瞧見隨從捧著大件賀禮，他放下心來，端起酒杯，沖對面坐著的嚴松柏舊部舉了舉。
「瞧見沒有，姜氏空著手來的。」
對面那人壓低嗓門，與他碰了一杯。
「軍需案纏身，家裡的銀子怕是吃緊，拿不出像樣的東西了。」
兩人飲盡杯中酒，整理好衣襟，一同看向殿中央那座尚且空置的獻禮台。
太后咳嗽一聲，壽宴正式開場。
各宮妃嬪依次上前獻禮，珠玉字畫擺遍了整座禮台。
淑嬪起身，身後跟著兩名宮女。
一個捧著白玉觀音，另一個捧著描金香盒。
她走到殿中，先向太后行禮，嗓音清脆。
「臣妾念著太后近日操勞，特意備下這尊觀音像。願太后福壽綿長。」
太后點了點頭，示意宮人接過。
淑嬪轉過身，讓宮女打開香盒，從裡面取出一根拇指粗的檀香。
「這是安神香，臣妾特意尋來的方子，燃起後可助眠安神。
太后若是夜裡睡不安穩，點上一根，便能睡個好覺。」
宮女將香插入殿中銅爐，點燃香頭。
青煙盤旋而上，甜得發膩的氣味順風散入席間。
太后聞了聞，點頭說道。
「有心了。」
殿內眾人也跟著吸了兩口，神色並無變化。
姜明姝端著酒盞，沒有抬頭，只用指尖在杯沿輕敲兩下。
淑嬪行完禮，卻沒有就此退下。
她轉過身，看向姜明姝，唇邊掛著笑。
「妹妹，你今日怎麼兩手空空？」
殿內眾人的視線齊刷刷聚了過去。
淑嬪抬高嗓門，好讓在場之人都能聽清。
「修儀妹妹家世顯赫，姜家的富貴，滿京城誰人不知。
今日是太后壽辰，妹妹備了什麼好東西，不妨拿出來，讓大家開開眼？」
戶部主事端著酒杯的手停在半空，唇角忍不住上揚。
嚴松柏那名舊部也向前探了探身子，豎起耳朵。
太后轉過頭，看向姜明姝，轉動佛珠的手也停了下來。
蕭景坐在龍椅上，身子向前傾了幾分。
他盯著殿中的姜明姝，沒有開口。
姜明姝這才放下酒盞，抬起臉。
她環視殿中眾人，最終看向淑嬪。
「淑嬪姐姐這麼關心本宮的賀禮，是怕本宮拿不出手，還是怕本宮拿得太出手？」
淑嬪的笑容滯了片刻，很快又恢復如常。
「妹妹說笑了，姐姐只是好奇。」
姜明姝沒有馬上回答。
她朝身後招了招手，春芽捧著一隻錦盒，快步走上前來。
殿內所有人的視線都落在那隻錦盒上。
就連太后也坐直了身子。