牛有祿僥倖保住了那條爛命。→因為只有他才能提供相關情報。這傢伙被拖進黨長大宅的時候，嘴硬的活像一隻死鴨子，但張邦達保存了不少從老祖龍那裡繳獲的小道具，只用了短短一刻鐘的時間，就讓這位硬氣俘虜供出了腦子裡的所有細節。
審訊結束之後，是蘇然把牛有祿押回的牢房。這位俘虜完全被整垮了，活像三歲小孩那樣痛哭流涕，為自己一生所犯的錯誤不停地懺悔。「我再不敢偷看鄰居洗澡了！」他咬著大拇指頭，像只鴨子似地搖擺著雙腳向前移動，「朱大伯的桐油，我也再不敢偷偷順走了！饒了我吧！繞了我吧！」
對大先生和張邦達而言，這些雞毛蒜皮不過是附贈的添頭而已。牛有祿最大的價值，就是讓他們了解到了新鄭大營的防禦部署。小皇帝所在的這座軍營，在義軍指揮層面前已經毫無秘密可言，比四面透風的公共茅房秘密都少。
現在，大先生不僅知道南營、北營絕大多數的明暗哨位，而且還弄清楚了警戒騎兵的巡邏路線。瞭望樓、弗朗機炮以及重型搬鉤銃的位置，基本也明白了十之八九，只有忠武軍牙兵所在的東營疑問較多。不過，聚在那裡的大都是挑擔力夫，等到戰鬥打響的時候，官軍不僅不能把他們派上戰場，而且還得專門派出一隊人馬，防止這些平頭百姓受驚炸營嘞。
所有這些信息，都被大先生標註在了手制的「沙盤」上面。相比輿圖，這東西的好處實在太多，不僅能把戰場直觀地展示在觀眾面前，而且還能讓人們油然而生一種錯覺，認為自己只要伸出雙手，就能把敵人的防禦活像黏土堆一樣徹底瓦解……
大先生永遠都能拿出令人稱奇的發明。憑藉這座沙盤，他輕而易舉地主宰了會場，就連鏖戰沙場十年的張邦達，都對義軍首領發自內心地恭敬有加。蘇然很為師傅自豪，也為自己能夠成為大先生的關門徒弟而感到驕傲，但他沒有加入會議最後的慶祝，而是一個人悄悄地溜了出來，走進了喧囂的村西校場。
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弟兄們堅信義軍必勝。他們就像全村寨，不，全許州的男女老少一樣，堅信大先生與張邦達的聯手將會擊敗一切阻礙，將朝廷扣在自己腦袋上的種種污衊一掃而光。很多人甚至還更進一步，提出了這麼一種可笑看法：人都是知恩圖報的，小皇帝被救出來以後，肯定不會吝惜烏紗官帽，義軍上下人人都有封賞……
「等到那天哪，」常福慶摸著臉上那條毛毛蟲似的大疤，笑的是促狹不已：「陛下說不定連金扁擔都給咱拿出來，切成細絲一人賞一塊嘞~」
充盈在笑聲中的自大，比藍白色的火藥濃煙更加嗆人。蘇然想要找個什麼東西略作遮擋，但他很快就絕望地發現，在這片棋盤似的平原上，根本找不到足夠大的障礙物。
他想起了曾在陽翟縣見過的，仿佛一道道起伏波浪的灰色山丘。與泰山、黃山這樣的巍峨峰巒相比，這些小山就像仙鶴腳邊的麻雀一樣毫不起眼，但它們的高度仍然可以輕輕鬆鬆地突破百丈大關，令行人要麼擇路繞行，要麼艱難攀登。
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蘇然很想被這樣的山峰緊緊包圍，一個可供通行的隘口都不留。他受不了蕩漾在校場上的歡樂洪流，對弟兄們的狂熱更是完全無法理解，那些曾經和他並肩衝殺的成年勇丁，此時此刻居然變得比爪哇國人還要陌生。他們到底怎麼了？大家都是怎麼了？就沒有一個人願意正視真相，告訴大傢伙兒這次突襲任務異常危險，參與者必將九死一生麼？！
有好幾次，蘇然都想成為那個正視真相的人。但他總會在最後一刻失去全部勇氣。斥責、叫罵、爭吵、議論、玩笑，所有這些聲音就像尖錐一樣不斷地捅進心竅，讓他一次又一次地捂住耳朵，用十二歲孩子能達到的最快速度跑向遠方的黑暗。
曾幾何時，義軍弟兄的歡樂就是他的歡樂，義軍弟兄的憤慨就是他的憤慨。那時候，沒人會對自己的前途提出疑問，大傢伙兒全都激情洋溢，跟在大先生的身後幾乎打遍整個許州。「萬里赴戎機，關山度若飛」，唱響在行軍途中的一首首戰歌，總能像旺盛的火把一樣，把弟兄們心中的激昂熱情一下點燃……
但這些都已經變成了回憶。而且是蘇然不願意觸碰的苦澀回憶。那時的義軍是碾碎妖邪的磨盤、劣紳惡霸的絞肉機、太虛狂徒的粉碎者、窮苦老鄉的救星，就算為事業付出生命，蘇然也是心甘情願。可是現在，義軍弟兄們幹的都是什麼鳥事？居然要跟著那個二愣子張大將軍一道，去拯救那個領兵討伐許州的囂張皇帝。憑什麼？到底憑什麼？
整個義軍指揮層，居然都在支持這個計劃。更加奇怪的是，就連一向謹慎的劉仁允劉老頭，都對這個計劃極力贊成。這些大人吃的鹽比蘇然吃的飯都多，也許一個個都是目光長遠，看到了蘇金家的大兒子看不到的東西，但是隨他們的便，蘇然決不會對他們的觀點表示認同，今天不會，明天不會，永遠都不會！
不知不覺間，蘇然已經走進了一片漆黑的牧場地里。這裡距離寨牆已經有兩百步遠，就連巡邏隊都很少經過，「嗚嗚」的北風捲起雪粒，仿佛惡作劇似地一把甩到男孩的臉上。前所未有的孤獨感，讓蘇然好像挨了一拳似地抽緊了腸胃，他咬緊牙關，糾結了足足半刻鐘的時間，終於還是沒有忍住寂寞，吹響了與小田鼠之前約定的口哨。
山精的敏銳聽力，總是給凡人帶來驚喜。沒過多久，雪地上就傳來了一陣輕微的窸窣聲，圓滾滾毛茸茸，好像褐色小圓球似的「田列兵」，異常歡快地出現在了蘇然腳邊。它蹦蹦跳跳地繞著男孩連轉兩圈，中間還表演了精彩的騰空後翻，但蘇然卻沒有像往常那樣，又拍手又跺腳地為小田鼠送上喝彩。