「但是斬首數——」高殷猛地把右手握成拳頭。隔著絳紗袍與褲褶，他感受到了從自己手上散發的體溫，不祥的預感一下子竄進血管，像是泡進活水的游魚一般，飛快地竄往全身各處：
「朕明白了。連月以來，衝擊大同長城的戎狄，並非精銳戰兵。『羊口二千二百七十一隻』！酋帥們想是把尋常牧民都驅來填壕了。」
「聖明無過陛下。」斛律羨和高湛幾乎同時說出這句話，然後充滿慍怒地彼此瞪上一眼。雙雙別過頭去。約莫三個心跳過後，驃騎大將軍斛律羨方才趕走了臉上不悅，重啟話題：
「陛下。以臣之見，各部戎狄突然不計傷亡，接連三月驅使部民強行攻堅，內中緣由其實不難猜到。一種可能，是太虛同時給了眾多酋帥預示，要他們傾舉族之力聯手犯邊，以求突破長城。另一種可能，太虛在北冥幽荒選定了新的代言，從北向南橫掃戎狄各部，逼迫其中羸弱者南下求活。無論是哪種緣由，朔鎮王侍中那邊，今年都將變得無比艱難。」
「代言。虛荒之手，妖邪之音……」高殷仔細咀嚼著這些不祥詞彙，不知不覺間已經把目光抬高，鎖在了殿頂藻井四周的帳幔上。「秦宗權號稱入世魔君，其實也不過是太虛代言。倘塞北真有這樣一位邪君崛起，那麼……列位相公以為如何？是否應當拔擢中兵精銳，馳援朔鎮大同？」
「……」
斛律羨選擇了沉默。他該說的都已經說完，接下來只看其他幾人是否支持他的觀點。另外五位樞臣當中，高湛有些躍躍欲試，但他已經把坐在旁邊的河間王高孝琬忽視了兩回，這一次不得不滿臉假笑地湊過去詢問意見。於是，坐在皇帝左手邊第一位的尚書左僕射楊愔，看起來就成了回答的唯一人選——
「臣，有事！」
左手第二位樞臣忽地起身，剛硬如鐵的話語擲地有聲。門下省黃門侍郎海瑞海剛峰，此番又將有何諫言出口？
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/希望不是對殿裡的其他人喊打喊殺。/高殷感覺到了右眼皮的跳動，他勉強擠出一絲僵硬笑容，試著把說話的語氣調整成「哈哈，早就等著你了，你怎麼才過來啊？」，而不是「先皇在上，你可千萬別讓我下不來台。」：
「海相公，勿慌，勿慌！內殿議事，何必這般急切。朕便來猜上一猜，相公想是對鄜延局勢有所擔憂？朕亦有將鄜延行台改為軍鎮的打算，不知這節度使一職，該委託何人為好？」
「邊疆兵事，非臣所長。微臣愧對陛下抬愛。」海瑞冷冰冰地砸回來兩個短句，只不過話里話外，聽不出有半分慚愧的意思。/沒什麼，沒什麼，海剛峰一貫如此，不對任何人表現出任何親近……/高殷在心中一遍又一遍地告誡自己，努力讓自己對這位海相公再次生出好感。他前傾上身，正面迎上海瑞的視線，剎那間竟然覺得自己看到了萬丈深淵，整個人險些一個趔趄掉落進去。
身在遠方的父親，曾經對海瑞作出過這種評價：「是把好刀。用的順了，想砍誰就砍誰！」這句話未免有些誇張，但是高殷對此並無多少異議，他知道，這位靠著科舉考試硬是爬上權力高峰的平民丞相，肯定不是能隨便駕馭的一般人。他出身於極偏極遠、孤懸於嶺南西南的瓊州荒島，既非開國勛貴，又非高門士族，僅僅只是一個田地不足百畝的窮苦鄉紳。天保五年進京會試，他因為路費不足，竟然搭乘水師糧船走了足足兩月海路，總算抵達楚州後，又堅持換成最便宜的拉貨排筏逆淮而上，差一點就被厲鬼湖匪剁成所謂的茄汁板刀面。據說，當海瑞最終走進汴梁內城的貢院之時，整個人已經瘦成了一把骨頭，走起路來一步三晃，就好像腳下踩著的，仍然是結著鹽花的滑膩船板一樣……
他現在的模樣，看起來也沒好上多少：五尺半的身高，比歷經沙場的斛律羨低了整整一頭；仿佛皮包骨頭一樣的削瘦身形，簡直就是支撐官服的一副破爛衣架，令人擔心會不會被大風直接颳走。他的鬍鬚又黃又稀，不到五十就已經兩鬢蒼白；他的臉頰深深凹陷，因為營養不良而顯出明顯的菜色；他的雙手血管凸出，就連握持笏板這樣簡單的動作，都會引發筋脈機括似的連續運動……飢餓與疲累，已經成了這個人不可或缺的組成部分，但是這個人，這位天保五年的欽點探花海瑞，卻始終都能倔強地挺直全身，仿佛一棵寧折不彎的參天巨松。此時此刻，海剛峰單薄的嘴唇鋒利如劍，清澈的雙目強睜圓瞪，兩條濃密如墨的眉毛仿佛兩個正寫的行書「八」字，愈發襯托出滿面怒容。「陛下，」他開始自顧自地進入正題，完全不給高殷繼續猜測的機會：
「臣所論者，不在邊疆兵事，亦不在許蔡平叛。『為山九仞，功虧一簣』。常山作亂，迄今已六月有餘，幸賴有司追緝得力，魁首、黨羽盡皆拿獲。微臣惶恐，請問陛下，此等大逆不道之徒，究竟該做如何處置？」
/好吧，他總算是沒提具體的名字。/高殷閉上眼睛，覺得像是當頭挨了魔君一鞭，而他寧願腦袋上被來這麼一下。/但是這個話題——這個話題！/「海相公，」高殷設法壓低嗓音，讓自己聽起來多少有那麼些威嚴：
「眾叛逆之中，首惡韓鳳已被格殺當場，首惡高演、段韶、高歸彥亦均受傷被擒，斛——悉余從者，多也棄刃投降。此事六月前既已告畢，不知相公緣何重提？」
「陛下。叛逆雖已入監，然審判遲遲未行。微臣敢問陛下，此等奸佞賊子，何日可交大理寺決正？」海瑞昂首怒目，餘音清晰嘹亮，詞句滾滾而來，真箇是如大江東去，無有半點阻隔：
「倘陛下另有考慮，亦請早下明詔，正天下視聽！」
「相公所言，甚是有理……」高殷連連地點頭，含糊地應答，一時間舌頭真像是拴上了攔河鐵鏈。父皇在的時候，就經常像這樣把他訓得頭暈腦脹，真沒想到父皇遠征之後，依然有人能用這種連珠炮似的發問，把他給一直逼到榻腳。不過話又說回來，海瑞也確實戳中了高殷一直藏在心口的想法。身為皇帝，他何嘗不想把這群叛國賊交給駝牛署的劊子手，一個個吸成血盡肉枯的骨頭架子？問題是殺人太多，人心必亂，再加上婁太皇太后對高演的堅持回護……/海剛峰啊海剛峰，你就不能考慮考慮朕的難處？/