洛河口，黃河南岸，暮色漸沉。
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幾艘早已建造完畢的巨大龍舟靜靜屹立於水面，船體龐大得如同漂浮在河上的宮殿。
朱紅的船身雕樑畫棟，金色的紋飾在夕陽餘暉下熠熠生輝。
船頭雕刻的金龍昂首挺胸，龍鬚飄逸，透著一股皇家的威嚴與氣派。
岸上，一群身著鎧甲的隋朝士卒手持皮鞭，正厲聲呵斥著排成長龍的拉縴人。
這些人衣衫襤褸，面黃肌瘦。
脖子上繫著粗麻繩，彎腰弓背，一步一步艱難地拉動著連接龍舟的繩索，每走一步都顯得格外吃力。
「走快點！磨蹭什麼！」
一名士卒揚起皮鞭，狠狠抽在一名拉縴人背上，留下一道鮮紅的血痕。
「都打起精神來！陛下要南巡江都，若不能準時出發，就把你們這些廢物全砍了！」
趙二虎騎在高頭大馬上，手持馬鞭，不斷在隊伍旁巡視。
他時不時勒住馬韁，對著動作遲緩的拉縴人發號施令。
若是遇到實在無法堅持、癱倒在地的人，他連眉頭都不皺一下，直接命人將其拖到河邊處死。
南巡是天大的事，上邊交代的任務必須完成。
這些人的死活根本無關緊要，死了傷了，再換一批就是。
「王爺，這龍舟著實不小啊！比俺見過的最大的貨船還要大上那麼多！」
程咬金騎在馬上，看著眼前的龍舟，不斷用手比劃著名，語氣里滿是驚嘆。
他跟著蘇信等人來到洛河口，本以為只是普通的船隻，沒想到竟是如此宏偉的巨艦。
「何止是不小，這玩意在水上肯定很難驅動，單靠人力拉縴，不知道得用多少人才能拉動。」
單雄信也湊了過來，他站在龍舟下方，身形顯得格外渺小，忍不住感慨。
他走南闖北這麼多年，還是第一次見到這麼大的船。
光看這規模，就知道耗費了不少人力物力。
「這拉縴的，就是那批高句麗俘虜吧？」
蘇信策馬來到趙二虎身邊，目光掃過那些拉縴人，開口問道。
拉龍舟這種苦差事，自然不能讓大隋百姓來做。
先前平定高句麗時，他們抓了不少高句麗壯丁。
雖說從幽州以北千里迢迢帶到中原費了不少功夫，但現在正好派上用場。
讓這些俘虜代替百姓幹活，既省了民力，也能變相「懲罰」高句麗。
「回王爺，正是那批高句麗人！」趙二虎連忙翻身下馬，躬身行禮，語氣恭敬地說道。
「末將已經把他們都帶來了，眼下這些只是其中一部分。
還有不少人在河對岸的營地等著輪換，保證不會耽誤南巡的行程。」
「做得不錯。」蘇信滿意地點點頭，趙二虎是他的老班底，做事向來穩妥，從不需他多費心。
有了這些高句麗人拉縴，他們這些坐龍舟的人，就能舒舒服服地享受南巡之旅，不用再擔心人力不足的問題。
很快，便到了南巡出發的日子。
東都的文武百官紛紛來到洛河口送行。
官員們身著朝服，排成整齊的隊伍。
與禁軍將士一起，組成浩浩蕩蕩的送行人群，場面莊重而熱鬧。
楊如意、楊吉兒和長孫無垢也早早來到岸邊。
站在人群前方，目光緊緊盯著遠處的道路，等著蘇信出現。
她們雖不能隨蘇信一同南巡，卻想親自送他一程。
不多時，蘇信身著甲冑，與楊廣等人一同策馬而來。
先是來到長孫無垢面前，伸出手指，輕輕幫她挽起額前被風吹亂的頭髮，語氣溫柔：
「無垢，等我回來。」
看著長孫無垢微微隆起的小腹，蘇信心裡除了不舍，還有幾分愧疚。
長孫無垢已經懷有身孕，可他這一去，說不定就是一年半載，甚至更久。
不僅不能陪著她經歷十月懷胎的辛苦，連孩子出生時都未必能在身邊，連孩子的第一眼都見不到。
這份遺憾，不知何時才能彌補。
「王爺放心，國事要緊，妾身會在家中好好養胎，等王爺凱旋。」
長孫無垢輕輕握住蘇信的手，臉上露出溫柔的笑容。
她向來懂分寸，知道此次南巡關係重大，絕不會因為兒女情長拖蘇信的後腿。
「王爺您就安心離去吧！」楊如意也上前一步，挽住蘇信的胳膊，語氣里滿是大氣。
「我和姐姐會留在府里，好好照顧無垢妹妹，保證等您回來時，給您一個健健康康的無垢和孩子！」
其實她之前也偷偷問過楊廣，能不能跟著龍舟一起去南巡，卻被楊廣一口拒絕。
此次南巡看似是「巡遊」，實則是誘敵深入的計策，路上危機四伏，帶著女眷多有不便。
何況連楊廣的妃子都沒被允許隨行，她們這些公主，自然更不能去。
蘇信看著楊如意嬌俏的模樣，微微彎腰，湊到她耳邊，用只有兩人能聽到的聲音說道：
「等我回來，咱倆也生一個，湊個熱鬧。」
「你……你真是不正經！」
楊如意的臉頰瞬間紅到了耳根，輕輕錘了蘇信一下。
眼神里卻滿是羞澀與歡喜，心跳也不由得加快了幾分。
「吉兒，我走了。」
蘇信轉頭看向一旁的楊吉兒，臉上露出溫和的笑容。
楊吉兒微微躬身，語氣誠懇：
「吉兒會在家中為王爺祈福，願王爺此去逢戰必勝，早日蕩平逆賊，平安歸來。」
「好。」
蘇信點點頭，不再多言，整理了一下身上的甲冑，翻身上了戰馬。
他勒住韁繩，回頭最後看了一眼三女。
見她們都在揮手送別，便不再猶豫，甩動馬鞭，策馬朝著龍舟的方向奔去。
「老程啊，這次我不在你身邊，你可得小心點！」
就在這時，一道熟悉的聲音傳來。
眾人轉頭看去，只見宇文成龍身著嶄新的官服，背著右手，邁著大步走了過來。
看那架勢，像是來給程咬金送行。
只是他左手還端著那枚金燦燦的東都留守印綬，生怕別人看不見。
那副模樣，哪裡像是送行，反倒給人一種「特意來顯擺」的錯覺。