遠在天空競技場千里之外的一片未開發雨林深處。
巨大的樹木遮天蔽日，空氣中瀰漫著腐殖質與信息素混合的濃烈氣息，巨大的蕨類植物葉片密密麻麻，空氣濕熱得能擰出水來。
卜哈喇那如同小山般龐大的身軀，正小心翼翼地蹲在一條渾濁的河邊，粗壯的手指，此刻異常靈巧地撥弄著一個特製的衛星電話。
「滋滋……咔噠。」
一陣斷斷續續的電流雜音後，微弱的信號格終於亮了起來。
卜哈喇放鬆下來。
作為美食獵人，他專注於追尋世間罕有的食材，常常因此進入信號隔絕的偏遠地帶。
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自從飛艇事件與林檎三人分別後，他就前往了一個秘境，去確認一種只在古老記載中出現過的雪頂苔。
那裡終年刮著能把皮膚撕裂的風暴，厚重的冰層下是無數深不見底的冰縫，卜哈喇使用【覓食者的貪婪】變身為毛茸茸的巨獸後，在齊腰深的積雪中跋涉了整整三周，整個世界只剩下呼嘯的風聲和腳下積雪被踩實的嘎吱聲。
呼出的白氣凝結成冰晶，即使是念也無法抵禦如此低的溫度。
直到幾個星期後，他才從那片生命的禁區走出，抵達這片原始森林的邊緣。
此時，衛星電話才像驚醒一般，瘋狂震動起來。
屏幕上密密麻麻。
除了零零散散的委託，幾乎全是來自林檎的郵件和未接來電提示。
卜哈剌的圓臉上露出回憶的神色，是那個在飛艇上給他留下深刻印象的沉靜少年。
腳下的草地深深凹陷進去，他起身換了個位置，然後才慢吞吞地按下按鍵。
郵件1（一周前）：
「卜哈剌，希望沒有打擾到你，我目前仍在天空競技場附近，情況暫時穩定。
關於之前提到的，哪些食材的生命能量比較豐富，你有什麼想法嗎？」
生命能量豐富的食材？這倒是有。
不過吃起來像在嚼橡皮筋，味道實在不敢恭維......卜哈喇默默嫌棄，然後撓了撓頭，手上的泥水沾到髮絲也毫不在意
郵件2（三天前）：
「如果你看到了這條消息，請回復。
要怎麼有效辨別食材的生命能量？我做了些嘗試，目前缺乏一個公認的、能量穩定的參照物。
如果卜哈喇你在旅途中遇到能量特別充足的樣本，希望能為我留意。
可以支付報酬。」
卜哈剌露出苦惱的神色。
要這些食材有什麼用？難道林檎有未知的烹飪方法？
他摩挲著下巴，仿佛能透過屏幕看見林檎那雙專注的眼睛。
「參照物麼？」
卜哈喇喃喃自語：「活力草的汁液倒是穩定，但能量太微弱，火山蟾蜍的毒腺能量算是充沛，卻不好獲得啊。」
郵件3（八小時前）：
「情況比預想的要緊迫，我已經開始自行辨別和測試各種食材的能量，如果你有任何建議，請務必聯繫我。
卜哈喇，你最近有出行的計劃嗎？不知道能否帶上我，可以支付報酬。」
……
天空競技場附近的樣板房裡，林檎坐在工作檯前，沉浸在實驗中。
桌上不再是木料和工具，而是擺滿了琳琅滿目的奇異物品。
閃爍著微光的結晶、形狀古怪的根莖、顏色妖艷的果實、甚至還有一塊仿佛仍在微微搏動的、不知名生物的肉塊。
一些需要低溫保存的樣本被安置在小型的冷藏箱內，箱體外凝結著細密的水珠，而那些散發著灼熱氣息的物品則被放置在耐高溫的石英容器中，隱約可見內部流動的赤紅色光澤。
房間裡瀰漫著各種奇異的氣味，甜的、澀的、腥的、甚至帶著金屬鏽味的，混雜在一起。
林檎用極致的控制力，切下一小塊暗紅色的犀牛肉。
放到電子秤拖上，顯示屏跳動的數字最終穩定在5.00g。
他直接將生肉送入口中，腮幫微微鼓動。
「嗯嗯，還可以。」
當小傑和奇犽推門進來時，看到的就是這樣一幕。
「咔嚓——」
堅韌無比的生肉在林檎齒間如同脆弱的餅乾，被輕易咬碎碾磨。
隨著吞咽，一股遠比普通食物精純溫暖許多的能量流湧入四肢百骸，體內持續不斷的灼燒像是遇到冰水，緩解下來。
「不錯。」林檎舒服地嘆了一下。
「今天找到什麼合適的嗎？」小傑很自然地走到他身邊坐下。
肉塊化成念，氣林檎咽下，在筆記本寫下：石膚犀牛的裡脊，能量密度中等。
奇犽靠在牆邊，目光掃過那些奇形怪狀的食材：「比起上次那些難以下咽的東西，這個算好多了。」
「至少不會讓喉嚨發麻。」林檎的語氣平靜，繼續切下一小塊碧綠色的果實。
小傑好奇地觀察著林檎的操作：「需要我幫忙記錄時間嗎？就像上次那樣？」
「嗯。」
林檎將果肉送入口中，閉眼感受著念氣的流動：「這次測試碧波靈榕果的吸收速率。」
雖然無法精確測量，但六庫仙賊對不同物品的消化效率有很大區別。
這可以作為能量充沛程度的證明。
時間緩緩流逝。
房間裡陷入短暫的沉默，只有林檎記錄數據時，筆尖與紙張的輕微摩擦聲。
小傑轉頭望去，目光看不出情緒。
他注意到林檎最近的怪異。
雖然林檎在刻意隱瞞，但不僅是他，奇犽和比司吉也一定察覺了。
與前幾次那些難纏的敵人不同，這幾天林檎的態度變得謹慎，甚至可以說是生疏，連對話都變得簡短，幾乎只有對練流時，才會與他們有交流。
並且，對一切靠近都充滿戒備，時刻緊繃著身體。
即使是面臨生死危機時，小傑也沒見過林檎露出這幅模樣。
他能讀懂森林裡每一個生物的情緒，受傷的狐熊會齜牙咧嘴，求偶的鳥兒會鳴叫，就連狐狸的眼神里也藏著可以理解的意圖。
但小傑卻想不通林檎的情緒。
到底發生了什麼？
小傑默默攥緊拳頭。
如果你提出來，我絕對會幫忙。
「樣本十二號，沼澤螢光菇提取物。」
林檎拿起一個裝著紫色粘液的試管，小心地蘸取少許，放入嘴裡品嘗。
搖搖頭，他放下試管，拿起下一個樣本。
這都是必要的測試。
但這就像用乾麵包對抗美食誘惑，能維持生存，卻無法帶來滿足，甚至因為時刻計算著投入與產出，林檎反而更清晰地意識到那份飢餓。
他對小刀發動周，艱難切下一條不知名生物的小腿甲，咀嚼咽下。
「叮——」
掌機亮了起來。