回程的船是一艘運送乾草的平底駁船。
船底的木板浸透了河水和陳年馬糞的氣味。這味道並不好聞，但在派克城那股混雜著海水、爛肉和火燒焦油的惡臭里泡了半個月後，這種屬於泥土和牲畜的臭味反而讓人覺得腳踏實地。
那七個人縮在船艙底部的乾草堆里，沒有人說話。
斷了左臂的盾手在發燒。伊利昂學士沒跟著出征，隨行的只有一個從海疆城花兩個銀鹿雇來的蹩腳理髮師，用烙鐵草草封了截斷面，敷了點不知道是什麼的灰粉。盾手燒得嘴唇乾裂，只有進氣沒有出氣，沒完沒了地打著寒戰。
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那個在廊道里被奧托用劍逼著頂上去的潰兵，現在就坐在盾手旁邊，眼神發直地盯著船板的紋理，手裡死死抓著那面沾滿乾涸腦漿的橡木盾。誰碰一下他就渾身一哆嗦。
加雷斯坐在艙口的台階上，手裡端著一個豁口的粗陶碗，碗裡是向船老大討來的一點溫水。他用一塊算不上乾淨的麻布蘸了水，一點一點地潤著那個發燒盾手的嘴唇。
他做得很仔細，手上的動作放得很輕。
奧托站在甲板上。
河風很硬，吹在臉上像帶著細小的砂礫。左肩的舊傷在海疆城的大廳里繃了太久，現在松下來，那種熟悉的鈍脹感又順著骨縫爬了上來。他沒有去揉，只是用右手按住腰間的劍柄，看著兩岸向後退去的枯樹。
那張蓋著寶冠雄鹿金印的特許狀，就貼身縫在他的武裝衣內襯裡。
那是他用四條人命，和自己差點被戳穿喉嚨的風險換來的。
「值得嗎。」
一個聲音在身後響起。不是問句，是那種把心裡的東西直接倒出來的陳述。
奧托沒有回頭。他知道是加雷斯。
加雷斯走上甲板，手裡還拿著那塊濕麻布。他走到奧託身邊，和他一起看著前面的河水。
「走廊里那四個人。馬丁，還有另外三個。」加雷斯的聲音很澀，像是喉嚨里卡著一把乾草，「我剛才在下面想，如果我在第二組，如果我頂在前面，馬丁是不是就不會被那把飛斧劈開臉？」
奧托依舊看著河面，水流在船頭破開一道白色的口子。
「他在訓練場上的時候，腳步總是比別人慢半拍。那是他的習慣，不是他不想快，是他改不掉。」奧托的聲音平穩，沒有一絲波瀾，「在方陣里，慢半拍就意味著側翼會多暴露一息。在泥地里，那一息不要命；在派克城的廊道里，那一息就是飛斧砸進來的時間。你就算在他前面，你擋不住從他那個破綻里飛進去的斧子。」
加雷斯愣住了。
他轉過頭，看著奧托那張年輕卻冷硬如鐵的側臉。
「你早就知道？」加雷斯的手指在麻布上攥緊了，「你既然知道他慢，為什麼還要把他編在第二組的左翼？」
「因為第一組需要最穩的盾，第三組需要最快的替補。第二組的左翼，在兩直角彎的折返處，受到的衝擊力最小。」奧托轉過頭，目光平靜地對上加雷斯的眼睛，「我把他放在了理論上存活率最高的位置。但他還是死了。」
奧托沒有解釋更多。
加雷斯看著他。那是一雙透著一種執拗認真的眼睛。
「大人，」加雷斯的喉結滾動了一下，「你把他們當成什麼？是人，還是木架上那些可以隨時替換的長矛？」
「他們是霍亨索倫領地的基石。」
奧托沒有迴避這個問題。他看著加雷斯。
「基石是要埋在泥里的，是要承受重量的。如果他們不碎在派克城的走廊里，我的領地就拿不到獨立管轄權，藍叉河就會被布萊伍德的騎兵隨意踐踏，他們留在領地里的女人和孩子，就會像狗一樣被那些大貴族驅趕、餓死。」
他把手從劍柄上放下來。
「你覺得馬丁可憐。但在他出征前，波利弗給了他家裡雙倍的口糧和十枚銀鹿。他不是白死的，他的死換來了他老婆孩子未來十年的安穩。這筆交易，他自己簽了字。」
加雷斯沉默了。
他張了張嘴，似乎想反駁什麼，但最終什麼也沒說出來。
他轉過身，一言不發地走回了船艙，去繼續給那個快要燒死的盾手餵水。
奧托重新看向河面。
特許狀拿到了，名義上他贏了。但泰溫·蘭尼斯特那如同看死人一樣的漠然眼神，以及霍斯特·徒利在大廳里一言不發的態度，讓他清楚地知道——這張紙，還不是鐵。
徒利公爵不會容忍一個在河間地腹地擁有獨立管轄權的男爵。
他需要在回到領地的那一刻，立刻把這張羊皮紙變成釘死在藍叉河上的界碑。
「前面就是落葉灘了。」
船老大的聲音在船尾響起，帶著一絲如釋重負的輕鬆，「再過兩個彎，就能看到您那座石頭堡壘了，男爵大人。」
奧托的目光越過船頭的撞木，投向遠方的河岸。
這裡的河道變窄，兩岸原本應該是一片茂密的白樺林，那是霍亨索倫領地最南端的天然屏障。
但現在的白樺林，變了樣。
奧托的眼睛微微眯了起來。
在距離河岸不到五十步的地方，幾棵兩人合抱粗的白樺樹被齊根砍斷。斷口很新，白花花的木茬子在陽光下分外扎眼。
幾個穿著黑紅色罩袍的士兵，正用繩索拖拽著一根削尖的粗大圓木。圓木的頂端，用紅色的染料畫著一隻展翅的黑鴉。
布萊伍德家族的紋章。
在士兵旁邊，站著一個穿著灰色長袍、脖子上掛著一小串銅鏈的學士。他手裡拿著一個銅質的量角器和一卷羊皮地圖，正指點著士兵將那根黑鴉圓木，重重地砸進屬於霍亨索倫領地範圍內的泥土裡。
「砰！」
木槌砸擊圓木的聲音，順著水面傳到了船上。
奧托的左手緩緩捏緊了船舷的木欄杆，木刺扎進皮手套里，他卻沒有鬆手。
「大人？」剛走出船艙的加雷斯也看到了這一幕，他愣了一下，「那不是我們領地的界限嗎？他們在幹什麼？」
「他們在丈量土地。」
奧托的聲音冷得像是在冰窟里凍過。
霍斯特·徒利沒有違抗國王的命令，他只是派出了一個界務官，來「精確」執行那份南北各十里的特許狀。
而那個界務官，站在了布萊伍德家族的界樁旁邊。
「準備靠岸。」
奧托拔出了長劍。