官道從藍叉河谷出來之後就不怎麼好走了。
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不是爛，是那種被冬天凍了幾個月、剛開始化凍的路面特有的狀態——表層看著是乾的，踩下去才發現底下全是軟的，靴子一腳下去拔出來的時候會帶起一坨黃泥，甩都甩不乾淨。馬蹄更慘，每走一步都要從泥里拽出來，發出那種讓人牙酸的吸拔聲，走了半天下來，馬腿從膝蓋往下全是泥漿，幹了一層又糊上新的一層，顏色深深淺淺的，像是給馬穿了一雙丑得不能看的泥靴子。
奧托走在最前面，身後那十個人跟著，沒人說話。不是不讓說，是這種路走起來費勁，說話浪費力氣，而且嘴一張就吸進去一肚子冷風，不划算。
走了大半天，過了驛道岔口，又穿過一段長滿了枯松的緩坡，到了一片開闊地。以前這裡有個驛館，早在篡奪者戰爭里燒沒了，只剩下地基的輪廓，被長草和凍土擠得變了形，像一具已經認不出模樣的舊骸骨。地基中間還有半截塌了的石圈井口，井裡頭是黑的，看不見水面，不知道是枯了還是太深了。
奧托讓隊伍在這停一停，歇腳，給馬餵口水。
就在這時候他看見了那個人。
確切地說是先聽見的。
不是腳步聲，是口哨聲。有人在吹口哨，調子亂七八糟的，不是什么正經曲子，就是隨便吹著玩的那種，一會兒高一會兒低，中間還斷了兩次，大概是吹的人自己也忘了下一個音是什麼，停了一下想了想，然後接上一個完全不搭的調子繼續吹。
那個聲音從舊址另一頭的枯草堆後面傳來。
奧托的手移到了劍柄旁邊，沒有握住，只是搭在那裡。後面那十個人里有兩個也聽見了，手已經摸到了矛杆上。
然後那個人從枯草堆後面站起來了。
站起來的動作特別隨意，不是伏擊的動作——伏擊的人起身是快的、緊的、有明確方向的。這個人起來的方式就像是睡夠了自然醒的那種，先伸了個懶腰，兩隻胳膊往上舉，手指張開，整個人往上拉伸了一下，嘴裡那個口哨還在吹，伸完懶腰接著吹，中間一點沒停。然後他扭了扭脖子，發出一聲脆響，抖了抖肩上粘著的枯草，低頭拍了拍身上，一把一把地拍，拍得很認真，像是真的在意身上干不乾淨似的。
拍完了抬起頭，看見了奧托他們。
他臉上出現了一種特別明顯的高興。
他大步走過來。走路的方式很快，腳步重，踩在凍土上的聲音比奧托他們的步子都響，好像不知道「輕手輕腳「這四個字怎麼寫。
走到奧托面前的時候，他站的距離比一般人初次見面會保持的距離近了將近半步。奧托注意到了這一點。
「大人！「他開口了。
聲音大得讓旁邊正在喝水的那匹馬都抬了一下頭。
「我叫加雷斯，高塔的加雷斯！是個籬笆騎士，現在沒有主君！「
他說這話的方式就像是在報自己的行李清單，生怕漏了哪一件。說完停了一下，像是在心裡核對還有什麼沒說的，然後繼續：
「我能打，騎得穩，照看馬沒問題，修皮甲也會一點——不是很精，但能用。劍是正經學過的，不是野路子，是跟一個真正的騎士學的，他死了，但他教的東西是真的。力氣大，不怕吃苦，不挑食，睡得快，下雨天也能睡著。「
他說到這裡又停了一下，皺了皺眉，像是覺得還有什麼重要的東西忘了說。
「還有，我吃得少，你不用額外多備太多口糧。「
然後他想了想，又補了一句，語氣跟前面那些不太一樣，輕了一點：
「我會包紮。就是常見的刀口、扭傷、箭頭劃傷那些，能先壓住血，等後面的學士來。「
說完他看著奧托，等著。表情是那種認真等待對方做判斷的表情。
風從官道北側的枯松林里穿過來，把他外袍的下擺吹起來一個角，他沒去按，讓它吹著，眼睛一直看著奧托。
奧托沒有立刻說話。
他在看這個人。
這是他的習慣，任何人第一次站在他面前，他都會先看，看完了再決定開不開口。這個習慣是在領地里養成的——來投奔的流民、來談生意的商人、來查帳的官員，每一個人站在他面前的時候，他給自己的第一件事都是看。
年紀二十五六，個子中等，但肩膀寬，是那種常年在外面走的人才有的身架，不是練出來的，是磨出來的。臉上有幾道淺淺的舊疤，不是刀傷，是摔的或者刮的，是一個在外面混了很多年的人臉上自然會有的東西。皮膚被風吹日曬弄得粗糙，但不是那種髒的粗糙，是那種乾淨但就是粗的粗糙，像一塊被砂紙打過的舊木頭。
皮甲舊了，顏色已經很深，是被汗水和灰塵浸了很久的那種深。但補丁打得很整齊——奧托多看了一眼那些補丁，每一塊都服帖，線腳密。
劍掛在腰間。劍鞘舊得起了毛，皮革已經磨損到能看見裡面的木芯。但劍柄上的纏布是新的，是最近才換上去的，顏色比劍鞘亮了不少。
靴子也舊了，鞋底磨得很薄，走遠路的人的靴子都是這樣。但靴面擦過，沒有那種長期不管的灰敗。
奧托把這些看完了，在心裡算了一下：窮，但不爛。能打，但不知道多能打。會說話，但不太會看距離。
然後他注意到那個人的手。
右手虎口有一層很厚的繭，是長期握劍磨出來的，不是握鎬頭或者握鋤頭的繭，位置不一樣。這種繭奧托在自己的老兵身上見過，只有真正練過劍的人才會在那個位置長繭。
「會了什麼劍術。「他開口。
「直劍，標準的騎士劍法，攻守都有。「加雷斯說，說得很快，像是這個問題他等了很久終於被問到了。
然後他頓了一下，加了一句：「但我更習慣攻。防守的時候我有時候會忘掉某個步驟，我師父以前打過我很多次，但有時候還是會忘。「
奧托在這句話上停了一下。
在他這幾年見過的所有來投奔的人里，沒有一個人在介紹自己的時候主動說過自己的弱點。聰明的人會藏著，不聰明的人根本不知道自己有弱點。這個人兩樣都不是。
就在這時候，加雷斯的眼睛掃到了旁邊不遠處拴著的一匹馬。
一匹棗紅色的老馬，拴在路邊一棵枯樹上，右前腿有傷，下半段腫了一圈，不是骨折的那種腫，是扭傷之後沒有處理、拖了幾天變成的那種。馬鞍已經沒了，只有一條鬆掉的舊韁繩拴在樹皮上。這匹馬安靜得過分，像是已經對自己的處境沒有任何意見了，偶爾把頭低下去看一眼那條腫起來的腿，然後又抬起來，繼續安靜地站著。
加雷斯看見了，二話沒說走過去，在那匹馬旁邊蹲下來，用兩根手指按了按那條腿的幾個不同位置。
他一邊按一邊回頭對奧托說話：
「大人，這匹不是我的，昨夜我宿在這，天亮發現它在這。腿是扭的，不是折的，但拖著不管要廢。您要是用我的話，我想先給它綁一下，不費多少工夫。我自己有布。「
他說這話的方式是順帶提一個要求的方式，把救治一匹路邊棄馬和加入一支出征隊伍放在同一個優先級上。
奧托往那匹馬的方向看了一眼。
那匹馬站在枯樹旁邊，頭垂著，右前腿輕微地懸起來，是讓一條腿少受力的本能姿勢。它的眼睛是深褐色的，大，有些混濁。在奧托看過去的時候，那雙眼睛和他的視線短暫地對了一下，然後就移開了，重新落回那條腿上去。
一匹被人丟掉的馬。在維斯特洛的官道上這種事太常見了，戰亂之後更多——馬瘸了，主人不要了，往路邊一拴就走。這匹馬的主人大概覺得留著它不划算，帶著走它拖累速度，殺了吃肉又嫌瘦，乾脆就扔在這裡，死活隨它。
加雷斯已經從懷裡掏出一卷疊得整齊的麻布，開始包紮那條腿了。先在腫脹最嚴重的位置墊了一層，然後一圈圈往外纏，力道均勻，不緊不松，每一圈都貼實了。他做這些事的時候很專注，手上的動作穩而熟練，像是做過很多次——不一定是給馬包紮過很多次，但包紮這件事本身他做過很多次。
「你從哪裡來？「奧托問。
加雷斯沒抬頭，手還在纏布條。「從南邊。去年在一支商隊裡做護衛，商隊到了奔流城就散了，老闆說不需要了，結了錢，我就一個人往北走，想碰碰有沒有用得上我的地方。「
「為什麼往北走？「
加雷斯這次抬起頭了，看了看天——冬末的天是那種淺灰色，沒有雲的形狀，光是均勻的，從哪個方向看都一樣，像是整片天都在發光但又不亮——然後他說：
「沒什麼特別的理由。南邊走過了，北邊沒走過，就往北走了。「
他說完低下頭繼續包紮，像是這個答案已經完整了，不需要再補充什麼。
奧托看著他蹲在那裡給一匹不屬於他的馬包紮腿，想了一下自己手裡的帳：這個人如果真能打，他的隊伍里多一個能打的人在去派克城的路上不是壞事。而且他看人有個判斷——在這種路上遇到的籬笆騎士，願意來找你自薦的，說明他不是逃兵也不是賊，逃兵和賊看見有甲兵的隊伍只會繞著走。
「我們去海疆城，然後去打仗。「奧托說。
「打誰。「加雷斯頭也不抬。
「鐵民。「
「鐵民。「加雷斯重複了一遍，嘴裡像是在把這兩個字嚼一嚼，掂量掂量重量。然後說：「我沒打過鐵民，但我打過比幾個人多得多的那種仗，應該差不到哪去。「
「你要多少錢？「
加雷斯把最後一圈麻布纏好，打了個結，站起來，拍了拍膝蓋上的泥，看著奧托，想了一下，報了一個數字。
那個數字不低也不高，是一個知道自己值多少錢的人報出來的價——不討好，不虛高，報完就等著。
「給你七成，「奧托說，「剩下的仗打完了再給，如果你還在的話。「
加雷斯想了一下，大概有兩息的功夫，然後點頭：「成。「
他低下頭，拍了拍那匹棗紅老馬的脖子，對它說：「你在這待著吧，別亂跑，那條腿還沒好。有人路過能帶就讓人帶走，帶不走你就在這等著，等著比亂跑強。「
那匹馬對這番話沒有任何表示，只是把頭稍微偏了一下，躲開了他靠近的手，然後重新把頭垂下去，繼續看那條被包好的腿。
加雷斯轉過身來，看著奧托，臉上的表情切換得很快。
「大人。「他說，聲音比剛才低了。
「說。「
「若要我跟著走，我得效忠。「
這句話讓後面那十個人里有兩三個抬了下眼。一個籬笆騎士，剛談完價錢，轉頭就要效忠——在維斯特洛的世道里這不是常見的事。聰明的傭兵拿錢辦事，效忠是騎士才做的事，效忠意味著你把自己綁上去了，不是幹完活拿錢走人那麼簡單。
加雷斯也不等奧托同意或者拒絕，直接往前走了一步，在奧托面前單膝跪下了。
他跪下去的動作是標準的。右膝踩實了地面——那個地面是濕的，凍土剛化的那種濕，他的膝蓋壓下去的時候泥水從旁邊滲出來了，浸濕了褲腿，他沒有在意。左膝微弓，背脊挺直，頭抬著，兩隻手捧著那把舊劍——劍鞘起了毛，纏柄是新的——橫舉在胸前。
然後他開始說。
他說得很慢。
「我，加雷斯，高塔所生，今日以劍、命和餘生」
他在「餘生「這個詞上停了一下，大概有一息半的時間，嘴微微張著，然後才接著往下說：
「向您，奧托·霍亨索倫大人，宣誓效忠。「
然後又停了一下。
「您指向哪裡，我的劍就朝向哪裡。您的敵人就是我的敵人，您守的東西就是我守的東西。「
這些是騎士們說了幾百年的老話，沒有什麼新鮮的措辭，是維斯特洛任何一個學過基本規矩的騎士都會說的那幾句。
奧托站在那裡看著他。這個人跪在濕泥里，褲腿上的水漬在往上滲，捧著一把舊得不像樣的劍，說著所有騎士都說過的那些話。
風從枯松林那邊吹過來，帶著一點松脂的氣味，淡的，若有若無。旁邊那匹棗紅老馬還拴在枯樹旁，頭垂著，對這一幕沒有任何興趣。
奧托沉默了一息，然後說：
「起來。「
加雷斯站起來了。
他站起來的第一件事是拍膝蓋上的泥——拍了兩下，那些泥太濕了拍不乾淨，他也就不拍了。然後他把劍重新掛回腰間，抬起頭看著奧托。
奧托轉身，繼續往前走。
「今天走到落日歇。明天過了驛道岔口再停。「他的聲音是對所有人說的，也是對加雷斯說的。
加雷斯跟上去了。他的步子比剛才穩。
他走了幾步，回頭看了一眼那匹馬。
那匹棗紅老馬還在那裡，頭垂著，腿包好了，安靜地站著。官道上的人聲已經遠了，它沒有抬頭，也沒有動，就那麼站著。
加雷斯轉回頭，跟上隊伍，沒有再回頭。
他們走出去大概有一箭地遠的時候，後面那十個人里有個話多的低聲嘟囔了一句：「又多一張嘴吃飯。「
旁邊有人頂了他一句：「你還嫌吃飯的人少？「
「我是說糧食不夠分了。「
「糧食的事讓波利弗頭疼去，你操那心幹嘛。「
「也是。「
加雷斯聽見了這段對話，沒有回頭，也沒有插嘴。他走在隊伍中間偏後的位置，步子和旁邊的人差不多快，不刻意靠前也不刻意落後。
奧托在最前面，他當然也聽見了。
他想起了一件事：剛才這個人說「防守的時候我有時候會忘掉某個步驟」