奔流城的騰石河尚有餘溫，盧斯·波頓的帳篷里，氣氛卻冷得如同恐怖堡的寒冬。
泰溫·蘭尼斯特送來的，不是慣常的游吟詩人，而是一卷沉甸甸的羊皮紙。
恐怖堡公爵緩緩拆封，目光掃過首列名單，指尖微微一頓。
羅柏·史塔克、卡史塔克、安柏、莫爾蒙……甚至連遠在奔流城的霍斯特·徒利一家，都被列入陣亡者名單。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 看書首選天天看小說，𝓽𝓽𝓴.𝓽𝔀超給力 網站，觀看最快的章節更新）
紅色的字跡像淬了毒的針，刺得人眼睛生疼。
可盧斯·波頓只是面無表情地翻過一頁，下方用普通墨水書寫的被俘者名單，更讓他瞳孔微縮。
凱特琳·史塔克，還有葛洛佛、曼德勒等北境望族的核心人物，竟都落入蘭尼斯特手中。
沒有提議，沒有條件，只有赤裸裸的選擇。
繼續頑抗，他和麾下就會成為名單上的新名字。
投降，下跪，寄望於蘭尼斯特的憐憫。
對盧斯而言，這根本不是難題。
他向來不做倉促決定，先喝下一碗草藥湯，穩住心神，再慢慢盤算。
北境的局勢，早已清晰。
羅柏一死，七歲的布蘭登雙腿殘廢，三歲的瑞肯尚在襁褓，根本無力掌控北境。
安柏、卡史塔克兩家覆滅，莫爾蒙戰死，達斯丁夫人必倒向他，曼德勒家雖有實力，卻因七神信仰遭北境人排斥。
波頓家族已然成為北境無可爭議的第一領主，只差一個名正言順的頭銜。
北境守護與攝政王。
可這一切，都需要蘭尼斯特首肯。
他不能貿然與西境為敵，更不能給史坦尼斯、藍禮送去可乘之機。
所以，他必須向泰溫低頭，用籌碼換取利益。
盧斯的籌碼，是手中的俘虜。
斯塔佛爵士，喬安娜夫人的兄弟，是絕佳的交換信物。
用他換回七鰓鰻家的小兒子與新任霍伍德公爵，既能拉攏曼德勒與霍伍德兩家，又能穩固北境內部。
當然，這只是開始。
他要與佛雷家一同，向喬佛里一世宣誓效忠，承認其合法地位。
作為回報，蘭尼斯特會允許北境船隻自由進出白港，保障貿易，也會默許他返回北境，接管攝政大權。
泰溫·蘭尼斯特正忙著應對風息堡與高庭的聯軍，絕不會為了北境這點殘兵，浪費兵力，更不會拒絕波頓的投誠。
畢竟，一個臣服的北境，遠比一個敵對的北境划算。
雨越下越大，打在帳篷上噼啪作響。
盧斯·波頓一口喝乾藥湯，將空碗狠狠推到一旁。
他召來佛雷家的少年，命他召集所有指揮官，宣布投降的決定，同時讓學士隨行，會後便要他快馬返回恐怖堡，送去密信，部署應對曼德勒家異議的計劃。
北境的棋局，終於落子。
盧斯·波頓帶著他的籌碼，走向那頭雄獅，用一場體面的投降，為波頓家族贏來遲到千年的榮光，也為自己戴上北境攝政王的冠冕，鋪平了道路。
而佛雷家的少年，將成為第一個傳遞勝利消息的信使，讓恐怖堡的陰影，提前籠罩北境的冰雪之地。
……
霍斯特·徒利公爵的居所已面目全非，所幸死人無從抗議。
魔山的部下將徒利赤裸的屍體沉入騰石河，供勝利者取樂，如今西境守護泰溫·蘭尼斯特已可隨意支配奔流城的每一間廳堂。
今日他需使用大會廳，僕人們早已搬來寬大堅實的長桌、詳盡的七國全境地圖，還有用於標註軍隊動向的精雕木棋。
這些棋子出自蘭尼斯港細木工匠之手，做工精良、大小合宜，能清晰標示各支軍隊的位置與動向，雖耗費不少金龍，卻物有所值。
西境守護本無需這般小玩意兒，可他麾下諸多領主騎士，卻離不得此物。
擺放棋子的差事，泰溫只能親自動手，最大的鍍金獅子棋傲然落於奔流城，其餘木獅分列君臨、蘭尼斯港與戴瑞城。
雄鹿與玫瑰並立長桌，另一枚帶船的雄鹿棋困在龍石島。
馬泰爾的長槍、艾林的雄鷹、葛雷喬伊的海怪暫留原位。
最後一匹冰原狼孤伶伶蹲在舊石冢旁，而那條鱒魚棋，泰溫略一思索，便從呢喃森林取出，收回了棋盒。
「北境人帶著他們的死人滾蛋了，」泰溫開口，「佛雷家與其餘倖存的河間地人，將併入戴文爵士麾下。奔流城已歸我們所有，西噶德與孿河城也會向喬佛里國王宣誓效忠。」
「大人，」亞當·馬爾布蘭爵士因戰功獲權率先發言，「准許北境人離去，是他們不配得到的仁慈，他們本該歸降，以鮮血向您的家族證明忠誠。」
「波頓公爵是個危險人物，只忠於自己，且睚眥必報，這種人極易背棄誓言，而史坦尼斯公爵豢養著大批密探，能在千里之外製造動亂，當年唆使艾德·史塔克起事的，必是他的人，派席爾與一眾蠢貨卻堅稱龍石島未曾派出渡鴉。」泰溫語氣平淡，「將北境人拆成百人隊毫無意義，我們無人能有效指揮；留作整體又太過危險，我不會給史坦尼斯或藍禮送去現成的兵力。」
「那我們接納佛雷家與其他殘破的河間地人入伍？」
「正是。他們失去了公認的領袖，傷亡慘重，更無戰鬥的目標。」泰溫繼續道，「霍斯特·徒利公爵服毒自盡，艾德慕·徒利公爵戰死，布林登·徒利爵士恐已傷重身亡，凱特琳·史塔克夫人落入我們手中。徒利家族覆滅，布雷肯、布萊克伍德、佛雷、梅利斯特等河間地家族群龍無首，除了向合法國王屈膝，別無選擇。史塔克與徒利的叛亂，尚未真正開始便已終結。」
「勝利！」哈瑞斯·史威佛伯爵興高采烈地歡呼，這位伯爵近日得意忘形，盡顯蠢態。
泰溫壓下心頭不悅，當年瘋王伊里斯正是用這般蠢貨羞辱他，若非多年曆練，他早已發作，凱馮竟娶了此人的女兒，還動了真情。
「哈瑞斯大人錯了，」泰溫打斷這不合時宜的狂喜，「這不是勝利，只是邁向勝利的第一步，且絕非最難的一步。」
此言一出，滿座皆靜。
「我們的對手是拜拉席恩家族，他們遠比史塔克家難纏。」
「藍禮與史坦尼斯仍未達成協議？」克雷赫爵士問道。
「二人皆自稱國王，何來協議可言？」史威佛難得說了句聰明話。
「兩頭鹿會不會先自相殘殺？」年輕的布萊克斯公爵雖剛喪父，卻顯幹練，「如此我們便能有時間整補兵力……」
凱馮·蘭尼斯特輕嘆一聲，開口道：「藍禮坐擁河灣地與風暴地，根本不把兄長放在眼裡，史坦尼斯僅能召集狹海領主與海盜，實力懸殊至極，藍禮無需與他開戰，正沿玫瑰大道向君臨進軍。」
「可藍禮是個無能的統帥，全然不懂打仗。」布萊克斯公爵指出，「據探子回報，他行軍遲緩，一路在各城堡設宴、舉辦比武大會。藍道·塔利這般能幹的指揮官，根本無法向這群被虛名騎士包圍的僭位者進言。」
泰溫壓下不快，君臨傳來的消息不止戰報，可那陰鬱的訊息，他需等與凱馮獨處時再談，眼下先處理軍務。
「史坦尼斯大人動向如何？」馬爾布蘭爵士問。
「我們對他的動向知之甚少，龍石島的眼線全部沉默，看來那太監並非無所不能。」泰溫毫不掩飾對他人無能的鄙夷，「我弟弟說得對，史坦尼斯實力極弱。他奪走了勞勃的大部分艦隊，招攬了狹海沿岸的烏合之眾，甚至從亞夏請來一名女祭司，妄圖藉助神秘力量。」
泰溫對東方巫術的輕蔑，絲毫不亞於對那個侏儒兒子。
他堅信世間萬物皆可憑邏輯與理性解釋，諸神冷漠，魔法早已消亡，拜拉席恩求助巫蠱的行徑，讓他發自內心地厭惡。
「這只會延長史坦尼斯的痛苦。他無力進軍君臨，也無法攻打風暴地，真正的心腹大患，是藍禮與提利爾家族。」泰溫手指地圖，「別搞錯，這位僭位者雖無戰場嗅覺，卻精於算計，一旦得知我們在河間地的勝利，他必會有所動作，我們必須擊敗他，為了喬佛里國王與王國，諸位大人，盡可建言。」
建議紛至沓來。
亞當爵士提議沿黑水河布防，與戴文爵士會合，固守待援。
魔山格雷果·克里岡爵士主張集中兵力，主動出擊。
克雷赫爵士則反駁藍禮兵力占優，野戰無異於送死。
史威佛伯爵竟提議將喬佛里轉移至奔流城，被布萊克斯公爵駁斥，君主唯有坐鎮君臨鐵王座，才具正統性。
泰溫抬手，爭論戛然而止。
「我們另有計劃，亞當爵士，你率兩千人留守奔流城，我以國王之名任命你為奔流城城主，維持秩序、執行命令。」
騎士欣然領命，他沉穩有度，是此職的最佳人選。
「戴文爵士率其父舊部前往君臨，與我兒詹姆一同守衛都城，以王領新兵組建正規軍。提利昂亦前往君臨，接任御前會議法律顧問一職。」在泰溫看來，這個侏儒除了讀書別無所長，讓他任職，不過是確保御前會議有蘭尼斯特家族的人坐鎮。
「我軍主力沿河間大道撤往蘭尼斯港，快速行軍，重傷員留駐金牙城。」
泰溫將鍍金雄獅移至凱岩城，滿座領主皆面露茫然，唯有凱馮本該領會，卻因心事重重未能反應。
「抵達蘭尼斯港後分兵，凱馮爵士，你留駐城中，組建新的後備軍，看管最重要的俘虜，將她留在河間地太過危險，此刻送往君臨更是愚蠢。」
泰溫取出新棋子，將魔山的獵犬棋置于格林菲爾德：「格雷果爵士，你率部渡過寒河，進入羅宛、格雷斯福德、佛索威家族的領地，燒殺劫掠，故意放走農民，保留渡鴉，讓恐慌蔓延，難民越多越好。」
魔山眼中閃過嗜血的狂熱。
「阿莫利·洛奇爵士率自由騎手、勇士團與泰洛西傭兵，從海路進軍奧克赫特與克萊恩家族領地，任務相同。」
這些傭兵屠夫，足以勝任此任。
「我軍主力從蘭尼斯港沿黃金大道直取漢默霍爾，進駐怒火角，在黑水河沿岸紮營，靜觀局勢，等候凱馮爵士的援軍。」
「大人，此番突襲意義何在？我們無法獲取糧草補給。」
泰溫早有準備：「藍禮是僭位者，追隨他的人心知肚明，忠誠之士效命喬佛里，受騙者或擁護史坦尼斯，可藍禮無論律法還是習俗，皆無稱王資格。他是被擁立的國王，必須給臣民足夠好處，否則王冠必丟。」
「臣民期待國王的保護？」布萊克斯公爵恍然大悟。
「正是。每位國王都有義務保護臣民，至少不能阻礙臣民自保。」泰溫輕點地圖，「克萊恩、格雷斯福德、羅宛、奧克赫特、佛索威等家族領地，皆會遭兵災。藍禮的部下必須回師保衛家園，整支軍隊會因此分崩離析。」
「若他們在領地設防呢？」
「藍禮將主力盡數帶出，領地內只剩老弱，拜拉席恩與提利爾原以為我們會深陷河間地，根本未布防邊境。」
「主力為何不走海路？」
「海路會限制機動，我們會被大海、曼德河與寒河圍困。而進駐漢默霍爾，既可支援君臨，又能深入河灣地，還能便捷地從西境調兵，必要時亦可馳援亞當爵士。」
魔山與洛奇的劫掠，會讓河灣地陷入恐慌，藍禮的軍隊必然分兵。
撤軍會摧毀士氣，直取君臨則後院起火，分兵正是泰溫想要的結果。
待藍禮緩慢進軍黑水河，詹姆與戴文早已嚴陣以待。
拜拉席恩與提利爾想打仗，泰溫便讓他們見識真正的戰爭。
「我們後天出發，明日一早開始準備。」泰溫宣布散會，「凱馮爵士，留步。」
領主騎士們迅速離場，凱馮率先開口：「你不該信任波頓，你卻篤定北境人不會再添麻煩。」
「他們不會了。」
「你許給了他什麼？」
「活命，准許他返回北境。我承諾，若他讓臨冬城臣服，便承認他為北境守護與攝政王，但不會為他耗費一兵一卒。」
「你要將北境權力交給一個野心勃勃的危險分子？他保全了軍隊，還獲得了諸多領主的承諾。」凱馮凝視兄長，滿是不解。
泰溫難得露出一絲淺笑：「我從未打算立刻將一切交給他。他要爭奪頭銜，對手不是我們。今日，奔流城已派出最快的渡鴉前往北境，帶去凱特琳·史塔克夫人的親筆信，警告臨冬城代理城主卡塞爾，波頓意圖謀害史塔克家的幼主。」
凱馮震驚不已。
泰溫緩緩道來，凱特琳在囚室中親眼看見波頓率部離去，將她棄於蘭尼斯特手中。
泰溫親自找到她，點破波頓的野心，此人不僅想做攝政王，更會除掉布蘭與瑞肯，篡奪北境。
波頓家族本就是最後向臨冬城屈膝的北境家族，盧斯·波頓冷酷嗜血、野心滔天，凱特琳本就知曉恐怖堡的陰森傳聞，喪子之痛下，對幼子的擔憂讓她徹底相信了泰溫的話。
她親筆寫信，命令卡塞爾立即帶布蘭、瑞肯前往白港，尋求文德爾·曼德勒公爵的幫助，阻止波頓篡權。
泰溫早已讓自己的學士核查信件內容，確保字字皆對蘭尼斯特有利。
北境人一旦返鄉，必將陷入內亂，待蘭尼斯特解決拜拉席恩，收復北境將不費吹灰之力。
「這手段高明，泰溫。」凱馮嘆服。
「但還有更糟的消息。」泰溫語氣沉了下來，「今早，渡鴉從君臨飛來。」
大廳內只剩兄弟二人的呼吸聲。
「他們說服國王，准許藍賽爾以親屬身份接受比武審判，藍賽爾要求公開進行。昨日，喬佛里召他至鐵王座前，命他在宮廷宣誓無罪，藍賽爾照做，並宣稱將親自捍衛清白。喬佛里當場應允。」
「對手是誰？」凱馮心知計劃本是讓波洛斯·布勞恩爵士故意落敗。
「國王選定了桑鐸·克里岡，獵狗接替了巴利斯坦·賽爾彌的御林鐵衛職位。審判定在後天，喬佛里還當眾命令獵狗殺死藍賽爾，將人頭獻上。」泰溫一字不差地轉述瑟曦的來信，他從不對凱馮隱瞞真相，即便真相殘酷至極。
凱馮臉色慘白，驚恐萬分：「我絕不允許！獵狗會殺了他！我立刻去君臨！」
「你來不及了，審判就在後天。」泰溫目光如炬，按住弟弟，「派魔山去也無濟於事，距離太遠。我今日便派渡鴉前往君臨，詹姆是御林鐵衛司令，瑟曦是王后，他們會警告獵狗：若敢對藍賽爾下死手，凱岩城的報復將殘酷至極。他只需假意纏鬥，便可活命。」
凱馮走投無路，只能點頭。
「我會處理好一切，你信我？」
「謝謝你，泰溫。」凱馮踉蹌離去。
泰溫獨自留在大廳，望著七國地圖與徒利家族殘留的痕跡。
徒利的遺產明日便會被焚毀，金獅子將取代銀鱒魚，可無人能真正理解他的布局。
凱馮被悲痛擊垮，子女忘恩負義、缺乏理智，封臣們短視淺薄，他再次印證了那個殘酷的結論，生前的偉大，註定要承受孤獨的命運。
……
「祭壇大廳一切可都準備就緒？」
那平穩而威嚴的聲音，在殿內迴蕩開來。
「一切就緒，真焰大人。」
一道熱忱的女聲應聲，帶著十足的恭敬，「符文已悉數刻就，火盆皆已就位，柴堆也按規制搭建成形。」
「祂的器具，可已到來？」
至高僧侶繼續問道。
「血之王子與火焰公主，已在來的途中。」
一道低沉的男聲響起，語氣沉穩，「他們將在半小時後抵達祭壇。」
「鑰匙，可已準備妥當？」
「是的，他正安睡沉眠，陷於夢境之中。」
「退下吧。」
話音落下，殿內眾人齊齊躬身行禮，謙卑地退去。
只有幾不可聞的腳步聲，在空曠的石殿裡漸漸消散。
至高僧侶遣散了屬下，獨自留於殿中。
他如這一日裡已做過上千次那般，抬眼凝視著那團既親切又珍貴的火焰。
很快，一切都將見分曉。
今日，神的旨意必將得以實現；
今日，世人將親眼目睹拉赫洛最偉大的奇蹟，
目睹祂對亘古之敵，那場真正而無可辯駁的勝利。
即便是祂最優秀的器具，
即便是祂最智慧的僕從，
終究也仍只是凡人。
帶著凡人的軟弱，與凡人的缺陷。
心中的戰鬥永無休止，
沒有任何一顆搏動的心臟，能永遠享得安寧。
難怪這位首席僕從，凝視火焰時，
心中並非全無冰冷的、黑暗的疑慮陰影。
可火焰從未動搖。
它清晰、明確，一如數月前那樣，
始終堅定地指明了道路。
不容搖擺，不容疑慮，不容半分空想。
拉赫洛以祂的仁慈，
堅定了他的信仰，賦予了他決絕的決心——
很快，他便將為主子，傾盡所有效命。
然而，在離開這座神聖的火焰祭壇之前，
他必須先念誦那既定的禱詞。
至高僧侶緩緩抬手，掌心覆胸，對著跳動的火焰，躬身低語：
「主上，守護者，您卑微的僕從感念您的指引，
今將前去執行您的既定旨意。
懇求您，賜予我唇舌，以您的一絲力量；
賜予血之王子，以您的一絲智慧；
賜予火焰的公主，以您的一絲權能。
因塵世的一切偉業，
皆賴您的旨意，方能成就。」
禱詞落畢，火焰猛地竄高半尺，仿佛在回應這虔誠的宣告。
至高僧侶直起身，目光愈發堅定，靜靜等候著血之王子與火焰公主的到來。