「黑獅堡......很強大？」灰鼠狀似隨意地問。
老頭的臉上露出一絲混合著恐懼與依賴的複雜神情：
「強大？當然強大！看見峽谷上面那些紅色的眼睛沒？
那是『警戒之眼』，誰敢在峽谷里動用超過限定的能量，或者鬧事，下一秒就會被巡邏隊抓走，扔進外面的屍坑！
但......也正是因為黑獅堡的規矩，我們這些渣滓才能在這裡喘口氣，不用時刻擔心被更凶的傢伙撕碎。」
灰鼠若有所思。
黑獅城堡的統治方式，更像是一種高壓下的「圈養」，用嚴格的秩序和殘酷的懲罰來維持一個相對穩定的據點。
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這比純粹的混亂要好，但也絕對算不上樂土。
居民們用自由和絕對的服從，換取一絲可憐的生存保障。
另一邊，夜梟混入了任務公告板前的人群。
公告板上貼著各種任務：收集特定變異植物、清理某段堵塞的管道、協助運輸物資......報酬大多是發條幣、少量飲水或合成食物膏。
但其中一條用醒目紅色標記的任務引起了夜梟的注意：
【緊急徵召：探索者】
地點：西北方向，新出現的空間裂隙周邊區域。
要求：熟悉地形，具備野外生存能力，優先招募感知敏銳或擁有特殊追蹤能力者。
報酬：視情報價值而定，上不封頂。可獲得黑獅城堡外圍居民積分。
發布者：黑獅城堡勘探部。
空間裂隙！
黑獅城堡果然已經注意到了這些異常現象，並且開始主動調查！
夜梟心中凜然，默默記下了任務詳情和裂隙編號。
與此同時，偽裝成傷員的另一名隊員「土狼」，則排在了那個掛著治癒圖騰的棚屋外。
隊伍緩慢前進，棚屋裡隱約傳來低沉的吟唱和微弱的魔力波動。
輪到他時，一名面色疲憊穿著洗得發白的灰色長袍的中年女人，認真檢查了他的「傷勢」。
女人雙手泛起淡綠色的微光，按在土狼的傷口上，一股溫和的生命能量緩緩注入。
雖然遠不如淨土治療法術的效果，卻實實在在緩解了偽裝的傷勢，甚至驅散了一絲魔塵帶來的滯澀感。
「這就是廢土居民使用的『魔力』手段？」土狼暗自感受著，同時心裡有些吃驚。
他發現，女人使用的「魔法」，竟然不是依靠純粹的魔力驅動的。
其中混雜著各種複雜的元素和能量，甚至還有一絲「黑血」的氣息摻雜在其中。
真是見鬼了！這些鬼東西是怎麼混在一起用的？！
土狼強行壓住抽動的嘴角，小心翼翼的用體內的純淨魔力包裹住這團雜七雜八的東西，生怕他們在體內亂竄，污染了經絡。
這種感覺，就像是一個吃正常食物的人，看到一個人將泥土、草根、玻璃碴和洗衣液混在一起吃下去一樣離譜。
他想過廢土中的修煉手會很野。
但這也太野了吧！
野到土狼都不敢相信，他們竟然是生活在同一個世界上的生物......
「下次小心點，魔塵入體久了，我這微末伎倆也救不了你。」女人終於釋放完一個完整的「治癒術」，語氣有些疲憊。
他遞給了土狼一小撮曬乾的，散發著清苦氣味的苔蘚，「嚼了它，能好受點。」
「好的，謝謝，我該......怎麼支付？」土狼猶豫著試探道。
聽到這話，女人疑惑的看向他，看到是陌生的面孔後，這才瞭然，暗暗鬆了口氣。
「你們是在外面來的吧，沒關係，這是不收費的，你們交的安居稅里包括這些。」看到土狼震驚的表情，女人想了想，又補充道，
「不過，醫療也是有限額的，每人每個自然月限兩次。」
「而且，以我的水平只能治癒簡單的傷勢，如果受了嚴重的傷或者需要某些藥劑的話，付出的代價就大了，所以還是要小心。」
隨後囑咐了兩句，女人揮了揮手，不再多說。
土狼道謝離開，心中卻翻起波瀾。
黑獅城堡不僅維持秩序，還培養或招募了治療者服務於底層居民？
這手段，遠比177區那些只知道掠奪的勢力要高明了不知多少。這更說明，黑獅城堡所圖甚大，其統治根基也遠比表面看起來深厚。
傍晚時分，小隊在峽谷邊緣一個廢棄的管道涵洞裡匯合，共享情報。
「基本可以確定，斷刃峽谷是黑獅城堡勢力範圍內的一個前沿哨站兼流民收納點。」灰鼠總結道，
「黑獅城堡實行半高壓統治，但提供了基礎秩序和有限保障，目的是吸納人口、收集資源，並監控領土內的邊境。」
「他們對空間裂隙非常關注，正在主動招募人手進行勘探。」夜梟補充道。
「而且他們擁有成體系的低級治療能力，這說明他們的社會組織度很高，並非烏合之眾。」土狼說道。
灰鼠臉色凝重：「這個黑獅城堡，是我們目前遇到的，最接近『文明』形態的廢土勢力。
如果是敵人，他們對淨土的威脅，可能比焦油議會和鍛爐堡那種純粹的破壞者更大。」
因為擁有秩序的狼，比混亂的鬣狗更難對付，也更清楚如何精準地咬斷獵物的喉嚨。
「頭兒，我們還發現一件事，」另一名負責偵查峽谷防禦的隊員低聲道，
「峽谷的魔塵濃度低，並非完全是地勢原因。我們在一些隱蔽的岩縫裡，發現了類似『淨蝕幼株』葉脈的微小符文痕跡，雖然效果很弱，但確實在緩慢吸收魔塵。
這技術......似乎和研究所正在研究的方向有些類似，但更古老、更粗糙。」
灰鼠眼中精光一閃。黑獅城堡也掌握著對抗魔塵的技術？哪怕是雛形，也意義重大！
「情報價值極高。我們必須儘快把消息送回去。」灰鼠當機立斷，
「今晚午夜，利用峽谷換防的間隙，我們從西側峭壁撤離。這裡不能久留，黑獅城堡的偵查手段可能超出我們的預料。」
......
夜色漸深，斷刃峽谷在微弱的燈光和巡邏隊的火把映照下，顯得格外寂靜。
山鬼小隊如同真正的幽靈，藉助陰影和風聲的掩護，悄無聲息地攀上陡峭的岩壁，消失在濃稠的夜色與魔塵之中。
他們帶走的，不僅僅是關於黑獅城堡的情報，更是一種沉重的預感：一個龐大、有序且極具威脅的鄰居，已經將目光投向了裂縫另一側的世界。
青山的「靜默壁壘」，即將迎來前所未有的考驗。
而在黑獅城堡最高的「獅心廳」內，雷克頓·黑獅聽著下屬關於邊境哨所發現不明身份偵察痕跡的匯報。
他手指輕輕敲擊著石椅的扶手，那雙如雄獅般的眼眸中，銳利的光芒一閃而過。
「177區的探查嗎......看來，『青山』的手，伸得比我想像的還要長。」他低聲自語，嘴角的苦澀卻顯而易見，
「也好，既然那件事一定要做，那......富有的人總歸會更理智一些。」
......