鏽釘鎮從未如此「熱鬧」過。
灰黑色的魔塵依舊濃稠得化不開，劣質燃料和鐵鏽的氣味，混雜著越來越多人身上帶來的汗臭和血腥，讓酒館裡的空氣十分令人窒息。
「泉眼」旁的蒸汽車頭依舊吭哧作響，帶動著那台老舊的淨化裝置和穩定器。
但它們發出的噪音如今幾乎被酒館內嗡嗡的議論聲所淹沒。
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自從「蝕骨之牙」被抹平、「煉焦戰團」在「鏽骨之腔」受挫的消息像長了翅膀一樣傳來後。
這個位於177區邊緣的破爛聚集地，就湧入了比平時多出三倍的人。
有從更遠處逃難而來，失去隊伍的拾荒者。
臉上帶著茫然和驚恐，蜷縮在角落，用最後幾枚發條幣換取一杯能麻痹神經的劣酒。
有聞風而至，來自其他小型勢力的探子和傭兵。
他們眼神警惕而精明，交換著信息，評估著風險，準備從這場風暴中找到一絲機遇。
甚至還有一兩個衣著相對「體面」，帶著簡陋但功能齊全的防護裝備的身影。
他們沉默寡言，只是用儀器默默記錄著空氣中的能量讀數和人們的談話片段——
這些人，被酒館裡的老油條們私下稱為「議會狗」或者「堡里來的老鼠」，代表著「焦油議會」或「鍛爐堡」的注視。
酒館老闆臉上的金屬面罩似乎焊得更死了，但他收取發條幣和「鑰匙」的速度一點沒慢。
渾濁的眼睛掃視著全場，將一切信息默默記在心裡，這些都是未來可能換取資源的籌碼。
「聽說了嗎？『黑疤』那群人昨天想摸到『鏽骨之腔』附近撿點破爛，結果再也沒回來......」一個傭兵灌了口渾濁的液體，壓低聲音對同伴說。
「找死！現在那地方是能隨便去的？『煉焦戰團』都栽了跟頭，誰知道霧牆後面那些怪物會不會再給你來一下紅光？」同伴嗤之以鼻，但眼神里同樣帶著後怕。
「紅光？哼，我看不止。」另一個聲音插入，是那個半邊身體裝著簡陋外骨骼的老者，他用力擰了擰義肢的關節，發出刺耳的嘎吱聲，
「我曾經在讀研老大開啟的『蠕蟲通道』里遠遠看到過一眼，那邊裂縫附近的魔塵......顏色都不一樣了，偶爾還有藍白色的光閃一下，乾淨得嚇人！」
「純淨魔力......」有人喃喃自語，這個詞帶著一種魔力，讓酒館瞬間安靜了一瞬.
無數道目光或明或暗地掃過來，充滿了貪婪。
「媽的，要是能搞到一點......」臉上帶刀疤的傭兵頭子舔了舔乾裂的嘴唇，但隨即又打了個寒顫，仿佛想到獨眼老大的下場，強行壓下了念頭。
角落裡，那個之前悄然離開的斗篷身影不知何時又回來了，依舊安靜地坐在陰影里，面前的劣酒一口未動。
她的指尖再次無意識地敲擊著桌面，似乎在等待著什麼。
這一次，她的注意力更多集中在那些新來的，帶著儀器的人身上，兜帽下的目光銳利且隱晦。
這時，酒館那沉重的鐵皮門再次被猛地推開，信使踉蹌衝進來，這次他甚至沒等老闆扔出代幣，就嘶啞著喊了出來：
「消息！『焦油議會』......議會那邊又派援軍來了！
好多黑色的車，拉著被黑布蓋著的東西，去了『鏽骨之腔』！還有......還有人看到『剝皮者』......格拉斯大人的座駕痕跡了！」
「剝皮者」三個字如同冰水潑入滾油，酒館裡瞬間炸鍋！
恐懼蔓延，甚至壓過了對純淨魔力的貪婪。
那是真正位於廢土食物鏈頂端的掠食者，他的到來，往往意味著屍山血海和極致的殘酷。
「他......他真的來了......」
「完了......那片淨土完了......『剝皮者』出手，從來沒有活口......」
「快走吧！離這裡遠點！不然我們都得被牽連！」
恐慌開始蔓延，有人抓起武器就想離開這是非之地。
「慌什麼！」刀疤傭兵頭子猛地一拍桌子，強自鎮定，但聲音也帶著一絲顫抖，
「『剝皮者』大人那種存在，眼裡只有那些淨土裡的硬骨頭，我們這些爛命，還不夠資格讓他老人家看一眼！」
話雖如此，但一種大難臨頭的感覺已經籠罩了整個鏽釘鎮。
斗篷身影的敲擊聲停止了。她輕輕放下幾枚發條幣，站起身，如同融入陰影般再次悄然離開。
這一次，她的方向明確了許多，朝著鎮子邊緣那些更加破敗，幾乎無人注意的棚戶區走去。
她穿過污水橫流，堆滿垃圾的小巷。
避開幾個眼神麻木蜷縮在角落裡的身影，最終在一個用破爛金屬板和生物皮革勉強搭成的窩棚前停下。
她有節奏的敲了敲扭曲的金屬門框。
窩棚里傳來一陣窸窣聲，緊接著，一個蒼老的聲音響起：「誰？」
「灰燼中......尋求余火。」斗篷下傳出低沉而清晰回應。
窩棚里沉默了片刻，然後傳來拉開某種機關的聲音。一道狹窄的縫隙打開。
「進來吧，丫頭。外面的『灰塵』越來越大了。」
斗篷身影側身鑽了進去，窩棚內昏暗無比，只有一盞小小的螢火苔蘚燈提供著微弱的光明，映照出一個雖然滿臉皺紋，眼睛卻異常明亮的老婆婆的臉。
「婆婆，『剝皮者』來了，只是還沒能出手，不過可以看出，議會動了真格的。」斗篷人摘下兜帽，露出一張年輕卻帶著風霜痕跡的臉龐，眼神堅毅，
「我們必須儘快把消息送回去，『家園』需要早做準備。」
老婆婆嘆了口氣，眼神複雜：「格拉斯......那個屠夫......看來議會這次對那片新出現的『苗圃』志在必得。丫頭，你確定那裡面真的有......『希望』？」
年輕女子重重點頭：「我雖然沒能靠得太近，但那道光......那種純淨的感覺，和記載中描述的一模一樣！
而且他們能擊退『煉焦戰團』，肯定不只是運氣。婆婆，這是我們等待了太久的機會！」
老婆婆沉吟良久，最終緩緩從懷裡摸出一個用不知名生物皮革緊緊包裹的小筒，遞給她：
「這是最後一份『信標』，能避開議會那些眼睛的偵測。小心使用。告訴長老們，『鏽釘』的余火未熄，但風暴將至。」
年輕女子鄭重地接過信標，緊緊握在手中：「明白。我會小心的。」
她重新戴好兜帽，再次如同幽靈般消失在鏽釘鎮污濁的陰影之中。
而在酒館裡，關於「剝皮者」和議會援軍的恐懼仍在發酵，並隨著更多零星的消息和小道傳聞變得更加離奇和驚悚。
廢土邊緣的這座小鎮，就像風暴來臨前的小舟，在越來越洶湧的暗流中，不由自主地搖晃著。
所有人都隱約意識到，鏽釘鎮，乃至整個177區的命運，或許都將取決於那堵霧牆之後的較量。
......