尼赫魯和海登臉上剛浮現出喜色，便聽萊恩話鋒微轉。
「不過，」他語氣平和，「直接升入中級部，並同時開始兩門高強度的專業學習，是否有些倉促？我離院月余，許多初級部的課程進度也需要時間銜接。能否這樣，本學期剩餘時間，我暫且留在初級部完成必要的課業，同時，請兩位院長提供一些核心的入門資料與書目，容我先行預習。待下學期開始，我再正式進入中級部，跟隨兩系課程系統學習。這樣，我也能有一段緩衝，處理好一些……個人事務。」
兩位院長懸著的心徹底放下，這已是極好的結果，他們立刻連連點頭。
「沒問題！」海登院長笑容爽朗，「預習資料包在我身上，保准讓你在下學期開始時就能跟上進度。」
尼赫魯院長也頷首，銳利的目光中透著滿意：「我會整理一份書單和基礎模型圖紙給你。若有不解，隨時可來問我。」
埃德加部長撫須微笑，一錘定音：「好，那就這麼定了。萊恩，這學期你就按部就班，該完成的初級部考核不要落下。預習資料和許可權，兩位院長會儘快安排。我們相信以你的能力，足以應對。」他頓了頓，語氣溫和卻意味深長，「學院會為你提供相應的支持，但也希望你能心無旁騖，專注學業與自身的成長。」
萊恩微微躬身：「我明白，多謝部長，多謝兩位院長。」
正事談妥，辦公室內的氣氛明顯輕鬆下來。埃德加部長重新沏了茶，尼赫魯和海登也收起了棋盤，三人開始有一搭沒一搭地向萊恩問起帝都的見聞，尤其是金色大廳宴會和與亞撒對決的細節，這些消息雖已傳開，但總不如當事人親口所述來得真切。
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萊恩早有準備，將能說的、經過修飾的版本坦然道來，隱去了古龍福音、黑鱗等核心秘密，也淡化了與各方勢力的複雜糾葛，只將焦點集中在戰鬥本身與皇帝的公開賞賜上。
即便如此，也聽得兩位院長時而驚嘆，時而頷首。
末了，部長還提及，待所有參與遺蹟探索的學員返回後，學院會舉辦一場正式的表彰與悼念儀式，以嘉獎生還者的功績，並紀念那兩位不幸罹難的學生。
萊恩點頭應下，面上不露分毫。只有他自己清楚，那所謂的不幸罹難者中，蘭德爾是徹頭徹尾的背叛者與謀殺未遂者，而埃文斯……他至今下落不明，生死未卜。
不過生死不明，那就是死了，這場儀式，註定建立在部分被掩蓋的真相之上，他無意，此刻也無能力去掀開這一切。
廊外的陽光已染上淡金，萊恩沿著熟悉的迴廊，不疾不徐地朝宿舍方向走去。
腳步聲在空曠的走廊里迴響，他的思緒也隨之沉澱下來。
三位部長的青睞與破例，無疑是一次重磅的投資。他們看中的，是他此刻展現的潛力與未來可能帶來的回報。
這份投資，他需要，也樂於接受。
塞西莉亞的支援更像是充滿政治算計的安全網，而學院能提供的，則是更為純粹的知識、資源與成長環境。
他腦中塞滿來自瑟蘭迪爾的古老知識，是一座駭人的寶藏，也是一個危險的謎團。他急需一個龐大而堅實的知識體系作為框架，去解構、吸收、乃至安全地利用其中哪怕一小部分。
魔導機械與魔武雙修的雙重路徑，正是一條能最大限度挖掘自身可能性的坦途。
這似乎是他命運的一種縮影，每一次看似驚人的機遇與饋贈背後，都綁縛著同等甚至更沉重的代價、秘密與風險。來自瑟蘭迪爾的啟迪之印與古老知識，賦予了他掙脫眼前困境的力量，也將他拖入了關乎世界存亡與自身壽命的更大漩渦。皇女的扶持帶來了庇護與資源，也使他深深捲入帝國最高層的棋局。如今學院的傾力投資，亦是將他推向更矚目的位置，承受更多審視與期待。
痛苦與機遇交織，危險與力量並存。他行走在刀鋒之上，卻也因此得以窺見更高處的風景。
他深吸一口氣，將雜亂的思緒壓下。投資也好，算計也罷，眼下最重要的，是將其切實轉化為自身的力量。而力量的增長，需要時間，需要資源，更需要清晰的認知。
夕陽將他的影子在廊下拉得很長。萊恩抬起眼，宿舍的輪廓已在不遠處，他加快了腳步。
晚餐之後，對珂賽特的測試必須開始了。他需要知道，那潛藏在少女純淨眼眸與驚人天賦之下的，究竟是什麼樣的真實。
……
照常用了晚餐，或許是因為與萊恩久違地同桌，珂賽特吃得比平時多不少，腮幫子塞得鼓鼓的，像只努力儲藏食物的小松鼠，自己卻渾然不覺。萊恩看著，眼中溫和神色一閃而過。
飯畢，天色尚未全黑，天際還殘留著一抹暗橙與紺青交融的暮色，萊恩便帶著珂賽特來到了訓練區。
說是訓練場，其實就是一塊用魔法符文圈出加固過的空曠場地，能有效吸收、消散能量衝擊，防止破壞波及太遠。此刻場內沒有旁人，只有晚風拂過地面的微響。
珂賽特站在場地中央，雙手緊張地絞在身前圍裙上，棕色的大眼睛時不時偷瞄一下萊恩，又迅速垂下，那模樣不像要展示魔法，倒像是即將面臨嚴苛抽查，生怕考砸了的學生。
萊恩看著，覺得有些好笑，又有點無奈。
「放鬆點，這不是考試，更不是評判。只是看看你現在到了什麼程度，我心裡好有個數。」
「是，主人……」珂賽特小聲應道，深吸一口氣，試圖讓自己砰砰直跳的心臟平復下來。
她知道主人說得對，可就是控制不住地緊張。
這緊張並非全然源於對測試本身的恐懼，更多的是害怕讓主人失望、擔心自己表現不夠好以及某種難以言說，想在最重要的人面前展現出最好一面的青澀心緒。
她低下頭，用力拍了拍自己的臉頰，柔軟的肌膚泛起了淺淺的紅暈。
「好了！」她抬起頭，眼神努力聚焦，「主人，我準備好了！」
「好。」萊恩點點頭，不再多言。
他抬起右手，掌心向上，口中吐出幾個低沉的音節，土黃色的魔力光芒在他掌心一閃而逝，隨即，不遠處空地的地面微微隆起，泥土與碎石彷佛被無形的力量揉捏、塑形，眨眼間凝聚成一個約一人合抱粗細，近人高的堅實土褐色岩柱，穩穩地矗立在那裡。
「用你目前掌握、覺得最得心應手的魔法，」萊恩收回手，目光落在那岩柱上，「以你認為適當的力度，攻擊它。記住，是適當，我需要看到你對魔力的控制，而非單純的破壞力。開始吧。」
珂賽特看著那突然出現的岩柱，又看向萊恩平靜等待的側臉，用力點了點頭，將所有雜念壓下，努力將注意力集中到體內流轉的魔力，以及眼前那個目標之上