記憶的起點，是手指觸碰木劍柄的粗糙感。
那種感覺，艾莉諾·阿斯特雷亞記了一輩子。
那時她大概四歲，在阿斯特雷亞家族夏季別邸舉行的花園晚宴上。
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主宅燈火輝煌，將精心打理的花園映照得如同白晝，絲絨禮服拖過草坪的窸窣聲，水晶酒杯清脆的碰撞聲，男人們壓低嗓音談論政局、魔晶礦脈和邊境摩擦的嗡嗡聲，女人們關於時尚、聯姻和最新宮廷戲劇的輕笑軟語……
所有這些屬於成人世界的浮華聲響，構成了喧囂的背景。
孩子們被安置在花園另一側特意布置的區域，鋪著從東方運來的厚密地毯，堆滿了足以讓任何孩童尖叫的禮物，穿著真絲裙裾、眼睛用藍寶石鑲嵌的玩偶，配備了微型發條齒輪、能蹣跚走路的青銅小熊，描繪著著名戰役場景的立體迷宮書，甚至還有一整套適合兒童尺寸鍍了銀的禮儀盔甲，在魔法燈下閃閃發光。
小淑女們圍在一起，給玩偶更換衣服，模仿母親們舉辦茶會；小騎士們則揮舞著未開刃的禮儀短劍，或是爭相擺弄那套耀眼的盔甲，嬉鬧聲、炫耀聲不絕於耳。
艾莉諾·阿斯特雷亞，穿著母親堅持要她穿上繁複蕾絲花邊和珍珠紐扣的淡紫色緞面小裙子，火焰般紅色長髮被梳理得一絲不苟，系著同色的絲帶。
她覺得領口的花邊扎得脖子發癢，裙撐讓她行動不便。
趁著照看的女僕轉身去制止兩個差點用玩具劍打起來的男孩時，她悄悄提起過長的裙擺，赤著腳，踩過微涼濕潤的草地，溜向了燈火闌珊處的花園角落。
月光和遠處燈火的餘光在這裡變得稀疏，陰影濃重，卻讓她莫名安心。
然後，在爬滿常春藤的涼亭陰影下，靠在斑駁的石凳腿邊，她看見了它。
一柄小小的、陳舊的木劍。
就是最普通的那種，大概是哪個花匠或者僕役的孩子自己削的，木質粗糙，沒有上漆，劍身和劍柄布滿經年累月使用留下的劃痕和磨損，握柄處被磨得光滑，甚至有些發黑。
它與這場華麗宴會格格不入，像是一個被遺忘，來自另一個世界的樸素誤入者。
遠處孩子們的歡笑聲、音樂聲，彷佛隔了一層厚厚的霧。
艾莉諾蹲下身，伸出小手，指尖輕輕觸碰那粗糙的木柄，有些毛刺，卻異常真實。
她用小手握住，拿了起來，分量很輕，對她的小手來說大小剛好。
她的父親，雷歐·阿斯特雷亞公爵，正站在不遠處廊柱的陰影里，與一位同樣顯赫的大臣低聲交談。
但他深邃的目光，卻穿過晃動的人影和斑駁的光線，落在了角落裡的女兒身上，眼神複雜難辨，也沒有出聲喝止，沒有像大多數貴族父親那樣，認為淑女觸碰粗鄙的武具是種失儀。
他只是靜靜地、遠遠地看著。
她沒有回頭去看那些閃閃發光的玩偶、精巧的機械小熊，或者那套華而不實的小盔甲。
她只是用雙手緊緊握住了那柄小小的木劍，站了起來。
從那一刻起，那柄簡陋的小木劍，成了艾莉諾·阿斯特雷亞最親密的夥伴，幾乎成了她身體延伸出的一部分。
從此，日子在阿斯特雷亞家寬闊的庭院中，在晨光與夕陽下，隨著無數次的揮劍、突刺、格擋而流淌。
汗水浸透亞麻練功服，在背上洇出深色痕跡；手臂酸痛得在睡夢中都會無意識抽搐；嬌嫩的手掌磨出水泡，水泡破了，結成薄繭。
父親成為了她以嚴厲著稱的劍術導師，課程枯燥而嚴格，與她那些學習宮廷禮儀、舞蹈、豎琴和詩歌的貴族小姐妹截然不同。
然而，艾莉諾從不覺得苦。
在劍刃劃破空氣的軌跡中，在專注的喘息和腳步移動間，世界對她而言變得異常清晰，心意所向，劍尖所指。
同齡的孩童，無論出身如何，在她日益凌厲精準的劍下，往往走不過三五個回合。
進入聖羅蘭魔法學院初級部，艾莉諾·阿斯特雷亞的名字迅速為人所知，並非僅僅因為阿斯特雷亞這個顯赫的姓氏，更因為她手中那柄出類拔萃的劍。
第一年學院競技大賽，她以無可爭議的優勢奪得初級部劍術組桂冠。
第二年，衛冕成功。
第三年……
第三年，站在最終決賽的方形擂台上，對手是來自以勇武聞名的克勞福德家族的長子，天賦與勤奮俱佳。
觀眾席被學生、教師乃至部分前來觀禮的貴族擠得水泄不通，歡呼與助威聲浪幾乎要掀翻競技場高聳的穹頂。
她手中握著的，是十二歲生日時父親贈予劍鞘上鐫刻著阿斯特雷亞家徽的禮儀長劍，此刻劍已出鞘，寒光凜冽。
她擺出千錘百鍊的起手式，目光沉靜地鎖定對手。
心裡卻驟然一空。
一種毫無來由的不安如同毒蛇般悄然纏上心臟，驟然收緊。
太順暢了。這一切都太過理所當然，順理成章得令人……心慌。
彷佛一幅精心繪製的畫卷，唯獨缺了最關鍵的一筆；一首激昂的樂曲，在最高潮前突兀地失去了一個音符。
好像有什麼至關重要的東西被遺忘了，好像這個場景，這個位置，這個即將揮劍取勝的瞬間，從根本上就存在某種錯誤。
她不應該……
不，或許是她不應該是這樣站在這裡，贏得這場勝利。
劍，依舊遵循著肌肉的記憶和戰鬥的本能揮出。
穩定，迅捷，角度刁鑽如毒蛇吐信，精準地挑中了對手劍身的薄弱處。
叮的一聲清響，對手的長劍脫手飛出，划過一道弧線，落在擂台邊緣。
剎那的寂靜後，是更狂暴的歡呼與掌聲。
她被激動的人群包圍、托起，讚美之詞如潮水湧來——阿斯特雷亞的明珠、未來的劍聖、艾莉諾學姐無敵！。
然而，心中那片空洞非但沒有被填滿，反而驟然擴大，冷風呼嘯著灌入，帶來無法言說的失落與茫然。
她站在領獎台的最高處，鑲嵌著寶石的沉重冠軍獎牌掛在頸間，折射著刺眼的光，她的目光卻不由自主地、一遍遍掠過台下那些興奮漲紅的臉龐，掃過歡呼的人群。