「轟——」
除夕夜前，當四川境內百姓都在敲鑼打鼓、燃放鞭炮，慶賀除夕的時候。
彼時在四川隔壁湖廣岳州境內的某處山谷內，火藥爆炸的悶聲卻透過山谷里的霧氣，傳遍了四周。
霧氣混著硝煙的氣味，直撲霧氣中的一支隊伍。
山峰將隊伍內的旌旗吹得獵獵作響，隱隱約約還能看到旌旗上的「盧」字。
「今日便是除夕，怎地還在採礦？」
馬背上，穿著青袍的盧象升看向了身後的礦場管事，只見那管事大腹便便，見盧象升質問時毫不緊張，只是討好道：「回稟總理，這都是這些礦工自己要求幹活的。」
盧象升聞言，眉頭不由得皺緊，同時抖動馬韁，加快了前往礦坑的腳步。
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約莫兩刻鐘過去，前方的山谷輪廓大致出現在了盧象升等人的眼皮底下。
與盧象升所想相同，此處山谷的谷底是一片黑乎乎的窩棚。
這些窩棚用樹枝和茅草混搭而成，窩棚之間到處都是有著污水的坑洞。
見到有人到來，窩棚中擠出了不少人，其中大部分都是穿著破爛單衣的礦工和他們的家眷。
他們的臉上全是黑灰，但盧象升仍舊能從他們那充滿黑灰的臉上看到警惕與防備。
放眼望去，這裡的礦工不同於盧象升所想的健壯兵源，而是瘦骨嶙峋的一堆乞活者。
「都聚在一起幹嘛？！」
前番還對盧象升討好的那礦場管事，見到礦工戒備的模樣，立馬策馬上前嗬斥了起來。
礦工們見到管事，當即便放下了戒備，所有人都變得唯唯諾諾了起來。
「你退下！」
盧象升看向那管事，忍不住嗬斥起來，旋即翻身下馬來到那群礦工面前，不顧他們身上骯髒便伸手抓起面前看似只有十五六歲的礦工手臂，放近來看。
黑褐色的手掌上，所有指甲縫裡都塞滿了礦粉，其中有的手指已經爛了，露出裡面的紅肉，看著便能讓人感受到疼痛。
盧象升見狀放下他的手，又抓起旁邊三十來歲的漢子手臂。
只見這漢子瘦得顴骨都突了出來，眼睛渾濁得沒有任何光芒。
盧象升低頭看去，他的手背上全是口子，新傷疊舊傷，有些已經化膿，黃水往外滲。
瞧著這漢子的手，盧象升忍不住環視一圈，發現四周礦工，大多都是這種情況，忍不住心裡抽搐。
「你們在此處幹活，每日工錢多少？」
盧象升深吸了口氣，擠出笑容詢問眾人，而那礦場管事見狀，立馬表情狠辣的環視一圈。
眾礦工見狀，頓時低下頭不敢開口，只有最先被盧象升抓起手的那少年人開口道：「五斤礦石一文錢。」
「多少？」聽到這個數額，盧象升下意識看向那礦場管事，而那管事則是連忙道：「這廝剛來，所以礦價低些。」
「果真如此？」盧象升眼角有些抽搐，而那管事後面的十餘名天雄軍將士見狀，紛紛知曉這是自家總理生氣的前兆。
「自然如此。」礦場管事這麼說著，同時陪笑著示意道：「總理，此地髒亂，不如前往外面的院子先吃些酒，讓……」
「不必了！」盧象升打斷了他，接著目光投向那些礦工，拔高聲音道：
「本督此次前來，為的便是招募礦工為兵，守衛我大明疆土。」
「募兵？！」聽到盧象升的話，礦場管事瞪大眼睛，他可不知道盧象升此次前來是來募兵的。
「總理，這……」
「眾人聽令，凡是願意參軍的壯士，每月發軍餉一兩二錢，月糧四斗。」
「若與礦場有欠貸的，本督替你們還！」
「你等家眷，本督定會妥善安置，斷不教他們受了委屈！」
礦場管事試圖阻止盧象升，只是不等他開口說完，便被兩名天雄軍架了下去。
瞧著他被架走，原本還在觀望的礦工們，頓時便騷動了起來。
「盧象升……這是好官啊。」
「我知曉，北邊都說他是好官，可當官的再好又能好到哪裡去？」
「總不會比現在更差了吧？」
「我要當兵！」
「我也要當兵！」
「還有我……」
原本還在觀望的礦工們，在見到有人冒頭當兵後，頓時便踴躍地報名了起來。
盧象升見狀，當即看向身後的天雄軍將士，示意他們開始募兵。
天雄軍募兵的條件並不難，只要年紀在三十五以下，十五歲以上，最好有同鄉相隨，且沒有殘疾的青壯。
這種條件的青壯，在礦區比比皆是，畢竟傷殘的青壯不用旁人交代，礦場管事便不會留他們在礦區內。
因此在過了兩刻鐘的時間後，盧象升便在此處礦區招募了六百多名青壯礦工為天雄軍的新卒。
與此同時，山谷內的霧氣也漸漸散了開來。
四周環境變得明朗，但這份明朗背後卻是沉甸甸的惡劣環境。
放眼看去，窩棚四周的山壁腳下都是被挖掘出來的礦坑。
盧象升親自走到了一處礦坑前，只見礦坑不過四尺高，需要人跪著在裡面工作。
礦坑內用簡易的木架子支撐著，但盧象升不認為這些木架子在礦洞垮塌時，能起到什麼作用。
盧象升皺著眉起身遠離了此處礦洞，返回募兵的地方朝四周看去。
只見被募上的礦工都高興地與家人們湊在一起，慶祝著自己可以當兵領餉。
那些落選的礦工，則是默默無聲的走到角落，與家人頹然地聚在一起。
「總理，已經募完了，共募得六百七十二名青壯。」
「好。」聽到已經募兵結束，盧象升點點頭，接著對親兵吩咐道：「告訴他們，帶著家人與我們返回巴陵縣。」
「在他們入伍前，他們的家人可以得到他們頭三個月的軍餉作為安家費。」
「是！」親兵點頭應下，轉身便開始將此事告訴給了那些礦丁連帶家眷。
期間，盧象升看到了那名最開始勇敢報出自己工價的少年人，不由得走上前來。
少年人的家眷見到他來，連忙跪下磕頭行禮，少年人轉身發現盧象升，也跟著跪下磕頭。
「你喚什麼名字？怎地如此年幼便來礦上討生活？」
盧象升詢問著少年人姓名，同時看向了他身後的家眷。
一名老嫗、兩名看上去只有八九歲的光屁股孩童，這便是他的家人。
「回稟總理，小的喚劉大眼，是從南陽逃難來的。」
「逃到岳州後，衙門便說要安置我們，隨後把我們賣給了這礦場。」
「聽聞外面許多流民，出去也活不下去，便只能留下了。」
劉大眼訴說著自己的身世，而盧象升聞言則是在心中暗罵岳州衙門不作為，同時嘆氣詢問道：「你前番所說的工價，究竟是你一個人的，還是所有人的？」
「是所有人的！」劉大眼不假思索地便給出了答案，而這個答案教盧象升心裡止不住的抽搐。
深吸口氣平復心情，他便繼續詢問道：「本督瞧了那礦洞，裡面怎地會有腐肉的味道？」
「此外，你等辛苦勞作一日，能掘得幾斤礦石？」
見盧象升詢問腐肉的問題，原本還十分積極回答的劉大眼，似乎想到了什麼恐怖的畫面，不由得張大嘴巴，慘白了臉色。
「怎麼？不便回答嗎？」
盧象升疑惑詢問，而劉大眼則是張了張嘴，最後才憋不住的從嘴裡擠出了真相。
「礦里最深處都是死人，那腐肉的味道便是他們散發出來的……」
「什麼？」盧象升有想過許多，但完全沒想到那腐肉味道是死人散發出來的。
劉大眼說出後，似乎也卸下了什麼負擔，直接說道：「從礦洞口下去數十丈，都是已經被挖空的礦道。」
「許多人為了多挖礦，便只能往深處挖。」
「挖的越深，他們身上的傷口就越多，而傷口多了就會流膿潰爛。」
「哪怕最後治好了，他們的肉也是爛的，看上去很是恐怖，如畫本中的惡鬼那般。」
「若是他們不幸挖得太深被掩埋，亦或者病重倒下，旁人也無法將他們帶出來，便只能活生生餓死在裡面。」
「那爛肉的味道，便是他們死後傳出的……」
劉大眼的話，不斷衝擊著盧象升的世界觀，而他卻還沒有停下。
「總理詢問我等每日挖礦能挖得幾斤，實際上便是每日待在其中十個時辰，最多也不過就挖個三四十斤罷了。」
「四十斤礦石，交給那管事便只能換得二斤粟米，勉強帶著家人吊著性命。」
「正因如此，來得越久便力氣越弱，力氣越弱便賺得越少，賺的越少便吃得越少，最終礦工餓死在坑道內，家眷被外面的人瓜分……」
劉大眼平靜地將事實說出來，可盧象升聽後卻胸膛劇烈起伏，久久不能回過神來。
他不是沒有見過礦工，實際上他在南直隸也去過不少深山，見識過不少礦工。
只是那些地方的礦工雖然髒亂，但收入還能養活家人。
因此當他聽到劉大眼說每五斤礦石才值一文錢時，他心裡便已經有了想法，只是還不敢相信罷了。
如今聽了劉大眼這麼說，他這才知曉湖南這些礦工過得是個什麼日子。
「如此光景，也難怪湖南礦工屢次作亂了。」
盧象升忍不住感嘆說著，心裡則是陷入了另一種惆悵。
湖南礦工作亂的事情，他在北邊圍剿張獻忠時便已經聽說。
武昌、衡州、郴州、辰州、寶慶等地的礦工屢次殺管事作亂，官府不斷圍剿，但卻始終圍剿不平。
原先盧象升以為是百姓受不得苦，見中原動亂便跟著鬧事。
如今看來，分明是湖南的礦工已經活不下去了，這才選擇揭竿作亂。
如此想著，盧象升忍不住詢問道：「此前武昌府境內有礦工作亂，你們可曾曉得？」
「自然是曉得的。」劉大眼毫不遮掩地承認，同時補充道：「我們礦上的人膽小，沒有應下他們。」
「聽聞他們許多都是以為西邊漢軍要打過來，故此才選擇在那時候作亂的。」
「不想西邊的漢軍沒有打過來，他們反倒是被官府剿滅了。」
「漢軍？」聽到熟悉的這個稱呼，盧象升愣了下。
劉大眼聞言，連忙改口道：「現在應該稱呼賊兵了。」
盧象升沒有在意劉大眼的改口，他只是從中聽到了湖南礦工對漢軍的好感。
倘若漢軍東進的消息都能引得數千礦工揭竿而起，那等漢軍真正打過來的時候，湖南又會亂成什麼樣子？
想到此處，盧象升的心底便不由得發沉，同時詢問道：「這賊兵有什麼好的，值得這些礦工如此掛念？」
見盧象升沒有生氣，劉大眼仔細想了想，隨後才斟酌著回答道：「各礦區每隔幾日便有前來賣糧賣菜的人。」
「這些人常與我們說，賊兵在四川那邊分田，說每人能分四五畝地，而且免除徭役和雜稅，只向農戶徵收田賦，且每畝只收一斗。」
「便是在賊兵治下做礦工，每擔鐵礦石和銅礦石便發百文，煤礦發二十文，青石發十文。」
「相比較此處每擔鐵礦石不過二三十文，光是這礦價便教不少人心動。」
「若是每擔鐵礦石真能賣得百文，每月挖礦便能賺得一兩幾錢銀子，辛苦個三五年便能攢下二三十兩，購置院落田地，在外面落地生根。」
「這般景象，教眾礦工如何不嚮往？」
劉大眼這番話，使得盧象升也不知道該說什麼。
據他了解，漢軍確實在四川均田減賦，而礦工的礦價想來也不至於盤剝得如湖南礦場這般厲害。
哪怕每擔礦石賣不了百文，只能賣個四五十文，這對於現在飽受盤剝的礦工來說，也是天大的好消息。
因此對於盧象升而言，守住湖南不在於漢軍有多能打，而是在於後方的官吏能不能好好對待百姓。
倘若漢軍來襲，湖南那十數萬的礦工開始作亂，那湖南是斷然守不住的。
想到此處，盧象升又與劉大眼聊了幾句，隨後開始帶著被選上的礦工們返回巴陵縣。
瞧著他們離開的背影，那些被留下的礦工眼底充滿了絕望、嫉妒，還有憤怒。
兩個時辰後，隨著盧象升帶著隊伍返回巴陵縣，他先是將這些礦工交給了軍中安置，隨後便前往了巴陵縣內的岳州衙門。
得知盧象升到來，岳州知府熊維翰當即便帶著官員來到岳州衙門門前迎接盧象升。
「下官岳州知府熊維翰，參見盧總理……」
「廢話不要多說，本督來此是來詢問你，你等可知曉境內礦工的採礦礦價！」
來到岳州衙門門前，盧象升未曾下馬便質問起熊維翰等人。
熊維翰等人聞言，額頭不由得冒出細密汗珠，但還是遮掩道：「應當是每擔四十文最少。」
「四十文？」聽到熊維翰的話，盧象升忍不住冷哼道：「熊知府所知，與本督親眼所見，相差甚多。」
「每擔不過二三十文，如此礦價到底是在安置流民，還是在逼著流民作亂？」
「湖南境內十餘萬礦工，倘若每處礦場皆是如此，那本督真不知道在抵禦賊兵入寇時，後方能否太平！」
盧象升的話，像是一把把刀，準確無誤地刺在了熊維翰等人岳州官員的身上。
只不過早在盧象升要來岳州招募礦工為卒時，他們便統一了口徑，因此他們連忙作揖道：「總理，此事我等實不知曉。」
「過往派遣佐吏巡訪，佐吏多說地方礦場以每擔四五十文的礦價買礦，而我等公務繁忙，無法親自查驗，故此才會出現如此紕漏。」
「總理若是不信，可派將士前往常德、長沙、衡州等處巡訪，各處衙門屆時如此辦差。」
熊維翰準備將整個湖南的官員都卷進這場漩渦中來，他篤定法不責眾。
只是他沒想過，盧象升既然能被流民都佩服，自然不可能因為他這點微末手段便退卻。
「各府礦價的事情，本督會親自派人去查。」
「不過在此之前，你等岳州官吏與各場礦主的貓膩，本督也要查個清清楚楚！」
「來人！」盧象升突然拔高聲音，跟隨他而來的數十名天雄軍將士聞言連忙上前。
「總理，您這是要如何？」熊維翰有些著急，不由得上前詢問起來。
盧象升見狀，眼底寒芒閃過，語氣不由得冰冷道：「大戰在前，誰敢動搖人心，誰就是可殺之人。」
「陛下許我便宜行事，為的便是對付你們這些動搖人心的官吏。」
「天雄軍！」盧象升拔高聲音，指向熊維翰等人：「將這些人拿下，暫時關押寅賓館內。」
「傳令掌牧楊陸凱，令其率軍糾察岳州境內與礦主官商相護之人，依律處置。」
「是！」天雄軍的將士們拔高聲音應下，熊維翰等人聞言大駭，連忙道：「督師，眼下賊兵正要東進，您如此對待我等，這才是動搖人心之舉啊！」
「人心？」盧象升冷著臉看向他們，忍不住道：「你們懂什麼是人心？」
「你們若是懂得什麼是人心，湖南的局勢便不會如此糟糕！」
「此間事情，本督自會上表天聽。」
「只是在此之前，必斬爾等頭顱，以此安定湖南民心！」