「鐺…鐺…鐺……」
「入班！」
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崇禎十年正月初十，隨著晨鐘在京城內外開始作響，十日時間緩緩過去，京師的官員們也聚集到了皇極門內。
唱禮聲在殿內響起，百官先後入班，而朱由檢的身影也在之後出現在了百官面前。
「唱！」
「陛下萬歲、萬歲、萬萬歲……」
隨著百官推金山倒玉柱的唱禮聲傳來，朱由檢也坐在了金台的龍椅上，俯瞰著手持笏板的百官們。
「眾卿平身。」
「謝陛下……」
朱由檢抬手示意，接著便見群臣先後感謝起身，同時重整了入班隊伍。
在他正準備開口說些什麼的時候，卻見隊列中已有人迫不及待地跨步出列。
「臣刑科左給事中馮元飆有本奏！」
馮元飆聲音洪亮，在殿中激起迴響。
朱由檢見他如此著急，不由感到頭疼，但還是點了點頭：「准。」
謝陛下！」馮元飆躬身作揖，接著便轉身看向了前排的楊嗣昌，對其質問道：「剿餉之事，已議九日有餘，本該就此結束，然臣聞陝西北部赤地千里，百姓剝樹皮、掘觀音土為食，甚至有易子而食者！」
「臣想問問本兵，此時不加賑濟，反增賦稅，豈非驅民為賊？」
馮元飆話音未落，便又有幾名言官出列，紛紛附和起馮元飆。
「百姓已如涸澤之魚，豈能再受網罟之苦？」
「是極，今加征不已，是自掘墳墓也！」
面對幾名言官的彈劾，楊嗣昌心中早有腹稿，直接開口道：「剿餉之事，自然苦了百姓。」
「然天有大旱，地有流賊，流賊害民更甚天災。」
「如今朝廷錢糧不足，唯有增派餉銀，先除流賊，再治大旱。」
「若先治大旱，屆時錢糧空虛，流賊再來害民，敢問幾位大人又該如何？」
「何況，臣早已令孫伯雅清丈屯田，發屯田給陝北南逃的饑民耕種，幾位大人又為何說在下不顧饑民？」
楊嗣昌接任兵部尚書後，由於剛好撞上孫傳庭將陝北饑民遷往漢中、關中等處安置，所以他直接將孫傳庭的這些政績，張冠李戴到了自己的頭上，為自己謀了個安民的頭銜。
所以面對馮元飆幾人的彈劾，他根本不擔心對方能動搖自己。
果然，馮元飆他們顯然不知道孫傳庭在陝西安民的事情，被楊嗣昌懟了個猝不及防。
不過面對楊嗣昌的這番話，馮元飆等人卻仍舊不甘示弱，七嘴八舌的反駁了起來。
「本兵所言輕鬆，可孫伯雅又能安置多少饑民？」
「屆時剿餉下派，又增饑民百萬，屆時孫伯雅能將百萬饑民都安置好嗎？」
瞧著言官們七嘴八舌，先後反駁的模樣，朱由檢只覺得頭疼欲裂。
若非害怕被言官說自己怠政，他都不願意開常朝議事。
常朝人數太多，一個問題往往能討論數個時辰，根本做不了什麼事情。
如果真的要討論出個結果，那就只有在早朝過後增設午朝。
為了避免自己被罵怠政，朱由檢不僅增設了午朝，有時候還會延長午朝時間。
不過這麼做顯然沒有什麼用，至少就剿餉、洪承疇論罪、援兵朝鮮的這三件事來說，大臣們在常朝上吵了整整九日，至今都沒有定下個章程。
不少大臣寄希望於朱由檢這個皇帝身上，希望他乾坤獨斷，決斷三件事該如何處置。
可朱由檢擔心自己獨斷剿餉事宜會遭到天下百姓痛罵，所以遲遲不敢決斷。
正因如此，常朝才爭吵了九日時間，而來自陝西、四川、湖廣的急報則是一份又一份的送抵。
湖廣、陝西的急報，多半都是捷報，可四川的急報，基本都是敗訊。
截至今日早朝前，朝廷已經得知了劉峻占據順慶府，並拿下了合州和定遠的消息。
不出意外，劉峻接下來就要渡過小三峽，將巴縣占據，截斷水路了。
楊嗣昌、溫體仁等人將事情看在眼裡，著急在心中。
眼見皇帝遲遲不開口，作為內閣首輔的溫體仁只能硬著頭皮出列。
見他出列，原本還在先後彈劾的言官們，眼下紛紛閉上了嘴。
見他們如此，溫體仁則沉穩說道：「諸臣工所言雖有理，然當下局勢危如累卵，若不行權宜之計，恐生大變。」
溫體仁的語速很慢，仿佛每個字都經過斟酌，也使得不少言官紛紛冷靜下來。
見他們安靜下來，溫體仁這才長鬆了口氣，接著道：「楊本兵所請剿餉，確為無奈之舉。」
「老夫以為，可暫加征一年剿餉，待剿滅李闖、張賊、劉逆等巨寇後，陛下再下詔蠲免天下賦稅，以此還利於民。」
「如此，既解燃眉之急，又不失陛下愛民之心。」
溫體仁話音剛落，楊嗣昌便立即出列：「溫閣老所言極是。」
「臣請加征剿餉，實因太倉庫空虛已極。」
「若不籌餉，九邊士兵生變，屆時外有建虜、內有流賊，再加上亂兵，大局不可復救矣！」
溫體仁和楊嗣昌在剿餉的問題上，難得達成了相同的意見。
朱由檢看著這兩位重臣，心底也終於鬆了口氣。
有人願意出來擔責，總好過自己獨扛罵名。
想到此處，他微微頷首：「既然兩位愛卿皆如此說，那剿餉之事便如此定下吧。」
「陛下英明！」溫體仁與楊嗣昌，包括他們身後的那些官員都紛紛稱頌起了皇帝。
望著他們先前吵鬧、如今又和氣稱頌的模樣，朱由檢只覺得不是滋味。
「陛下、臣有本奏！」
見剿餉之事敲定，原本鬆了口氣的朱由檢，耳邊又響起了臣子的奏表聲。
他側目看去，只見是兵科給事中光時亨出列奏表，於是只能耐著性子道：「准。」
光時亨見皇帝同意自己奏表，他當即便繼續道：「陛下，剿餉之事縱有無奈，但洪承疇之罪卻不可不究！」
「寧羌喪師，川北縱敵，此皆確鑿之過。」
「若不懲處，何以服眾？」
面對光時亨的咄咄相逼，朱由檢的眉頭不由皺了起來，一時間也不知道該怎麼回答光時亨。
好在溫體仁和楊嗣昌都需要洪承疇，所以不等朱由檢以皇帝身份與光時亨辯駁，便見溫體仁繼續道：「光給諫此言差矣。」
「寧羌之敗，實因前四川巡撫劉文卿未能及時剿滅劉峻所致。」
「彼時洪承疇正在圍剿高闖，分身乏術，故此下令劉文卿剿滅劉峻，誰知劉文卿不放心上，這才導致劉逆坐大，何以怪罪到洪承疇頭上？」
「再者，洪承疇擊斃高闖後，立即率軍南下收復寧羌，何來養寇自重的說法？」
「這……」光時亨沒想到溫體仁會為洪承疇說話，一時間有些語塞。
見他語塞，楊嗣昌沒有給他開口的機會，緊接著補充：「如今朝廷正是用人之際，遼東有建虜虎視，中原有流賊肆虐，陝西有饑民百萬。」
「洪承疇熟稔賊情，善於用兵，若因一戰之失而棄用，無異於自斷臂膀。」
「光給諫口口聲聲說要嚴懲，試問懲處洪承疇後，誰能接替其職？誰能保證必勝？」
「這、我……」光時亨臉漲得通紅，他只是言官，哪裡知曉誰能剿賊，於是只能反駁道：「本兵處處為洪承疇開脫，莫非……」
「光時亨！」楊嗣昌突然提高聲調，目光如電：「朝廷議事，當就事論事！你無憑無據，意欲何為？莫非要以莫須有之罪陷害大臣？」
這句話隱含的警告讓光時亨一窒，下意識用餘光瞥向皇帝。
余光中，皇帝的臉色已沉了下來，光時亨見狀嘴唇嚅動了幾下，只能訕訕將問題推給了皇帝。
「哼！洪承疇是否養寇自重，陛下自有聖裁，本兵無需動怒！」
「請陛下聖裁洪承疇兵敗之事！」光時亨躬身請示，隨後便退回了隊伍中。
見他將問題拋給自己，朱由檢臉色一黑。
溫體仁見狀，本想要再說些什麼，但考慮到皇帝多疑的性格，他最終還是忍住了。
相比較他，楊嗣昌倒是沒什麼顧忌，直接說道：「陛下，洪承疇確有大才，若論罪則自斷朝廷臂膀。」
「臣以為，洪承疇擊斃高闖有功，兵敗寧羌有過，不如功過相抵，令其以兵部尚書兼右僉都御史，總督薊、遼、保定軍務，裁汰老弱，整頓邊防，避免京畿再遭建虜入寇。」
楊嗣昌的建議令朱由檢十分滿意，他下意識頷首：「本兵所言甚妥，准奏。」
此事商定，朱由檢及群臣都不由鬆了口氣，心道這場持續十日的爭吵，總算有了結果。
想到此處，朱由檢的目光轉向溫體仁：「剿餉之事，便由通政司發旨吧。」
「內閣擬票時，要寫明是權宜之計，待剿賊事畢即行蠲免。」
「至於援朝之事，再好生催促登萊總兵陳洪範，斷不可讓藩國失望。」
溫體仁聞言，心中不由苦笑，心道這罵名終究要內閣來背。
自己這身子骨，也不知道還能背多少罵名。
這般想著，溫體仁心中雖然無奈，但面上還是恭敬道：「臣遵旨。」
「退朝——」
唱禮聲在溫體仁應下旨意的同時響起，群臣也先後退出了皇極殿。
在他們退出皇極殿的同時，漢軍在劉峻的指揮下，先後收復了達州、東鄉、新寧、梁山、墊江、長壽六縣及豆山關、鐵山關，而傅宗龍派出的快馬，也將四川的情況，稟報到了孫傳庭的面前。
「順慶和巴縣都丟失了？」
南鄭縣的臨時巡撫衙門內，孫傳庭剛剛操練兵馬歸來，便接到了傅宗龍所派快馬送來的消息。
四川的局勢能敗壞到如此境地，著實超出了孫傳庭的想像，因此他質問起傳令的百總道：「夔州府情況如何？」
「回稟孫撫台，眼下秦老太保正在集結溪峒的土兵，巴東的兵馬也紛紛退往了酆都、忠州、萬縣和奉節。」
「傅撫台已令秦老太保分溪峒土兵前往夔州駐守，但夔州不可無將，故此傅撫台請孫撫台調馬軍門與秦副軍門南下奉節，節制溪峒土兵。」
「好。」孫傳庭得知夔州還未丟失，心裡不由得鬆了口氣，接著看向自己的家丞，吩咐道：「請秦馬兩位軍門前來。」
「是。」家丞應下，隨後派人去請馬祥麟和秦翼明。
眼見人已經派了出去，孫傳庭則對傳令的百總詢問道：「傅撫台可有把握守住成都？」
「傅撫台若是守不住成都，眼下該安排堅守川南，並奏請陛下准許傅撫台節制雲貴，以抵禦賊兵。」
孫傳庭這番話，若是放在自視甚高的官員耳中，必然會被視為挑釁。
百總倒是沒有那麼多想法，聞言說道：「傅撫台已經在雅州、黎州各處操練新卒三營。」
「此外，成都另有四營精兵還在操訓，潼川州還有一萬五千兵馬。」
「瀘州、璧山等處，約有兵馬一萬二千，其他的便要看看秦老太保能請出多少溪峒土兵了。」
百總畢竟是傅宗龍的家丁，且孫傳庭是陝西巡撫，因此將這些事情說出，倒也無妨。
根據他的這些話，孫傳庭也大概判斷出了四川兵力在五萬左右，不過這五萬大軍有多少是精兵，又有多少是守兵，那就不知了。
孫傳庭沉思片刻，而堂外也在不久後響起了腳步聲。
「撫台！」
馬祥麟與秦翼明的聲音傳來，孫傳庭抬頭看去，只見家丞帶著二人趕來，同時示意自己已經將事情告訴二人了。
孫傳庭見狀滿意頷首，接著對二人道：「想來二位也清楚當下局勢如何，我便不再敘述了。」
「二位麾下白杆兵僅存不足八百，雖說老太保已經在集結溪峒土兵，但土兵終究比不上官軍。」
「我欲調兩千甘肅邊軍歸二位節制，希望二位能為朝廷守住夔州。」
孫傳庭的大方，出乎了馬祥麟與秦翼明的預料。
漢中府內的兩千甘肅邊軍，即當初被調往興安州的五千甘肅邊軍。
當初擊斃高闖後，洪承疇重新發下甲冑，將倖存的甘肅邊軍武裝起來，後續又在寧羌之戰中與漢軍交戰，以至於僅存兩千人。
雖說只有兩千人，可這兩千人都是不輸白杆兵的老卒，用于堅守易守難攻的夔州，馬祥麟有自信將漢軍擋在奉節以西。
想到此處，馬祥麟與秦翼明紛紛作揖：「撫台高義，末將感激不已。」
「無需如此。」孫傳庭點點頭，接著對家丞吩咐道：「調集三千石糧草和五千名民夫，明日交由二位將軍。」
「是。」家丞頷首應下，孫傳庭則看向馬祥麟與秦翼明，吩咐道：「希望我與二位還有再見之日。」
「撫台放心，此役過後，我等定然會返回撫台麾下。」
二人這話不似作假，畢竟大明朝的撫台有很多，如孫傳庭這種不防備他們的卻很少。
「二位早些下去休息吧，明日接到糧食與民夫後開拔南下，沿途多放塘兵，小心賊兵襲擊。」
「是！」馬祥麟與秦翼明作揖應下，隨後便退出了巡撫衙門。
在他們走後，孫傳庭則看向了傳令的百總，對其說道：「你也下去休息吧。」
「明日返回成都後，請與傅撫台說，堅守半載，半載後我即出兵。」
「標下領命。」百總作揖應下，接著也退出了巡撫衙門。
瞧著他們退出，孫傳庭不由得嘆了口氣：「多事之秋啊……」
家丞見孫傳庭這麼說，不由說道：「秦馬兩位將軍走後，我軍便少了三千多精兵，是否要再募些新卒？」
「嗯。」孫傳庭點點頭，接著吩咐道：「聽聞延安府今歲無雪，想來開春後又是場大旱。」
「傳令各縣，若是延安府有饑民南下，能妥善安置便安置，若安置不了，便令饑民往漢中府而來。」
「漢中府荒地何止百萬，若是能有饑民南下開墾，倒也是件好事。」
孫傳庭這般說著，可家丞卻道：「安置饑民需要糧食，僅憑漢中府的糧食，恐怕安置不了多少饑民。」
「若是饑民來的太多，那屆時糧食不足，恐成禍事……」
家丞畢竟年長，經歷過太多，思慮的也更加周全。
對此，孫傳庭則是安撫道：「漢中雖有百萬荒田，但這荒田只要好好開墾，半年後便可收穫秋糧。」
「眼下我軍陳兵於此，糧草大半皆靠關中供給，運輸沿途消耗甚多。」
「若是能將漢中荒地復耕，便無需走關中運糧，能剩下許多損耗，也能長期與劉逆對峙。」
說到此處，孫傳庭站起身來，走到正堂門口，雙手背在身後看向那陰沉的天色。
「以四川如今的局勢，恐怕潼川及巴西等縣失陷，只不過是時間長短罷了。」
「希望傅宗龍能守住成都，撐到半年後。」
「半年後，待我精兵練成，再添三邊四鎮精銳馬兵，不愁剿滅不了這劉逆。」
「只是在此之前，還需好好忍耐才是。」
孫傳庭的話里，有抹散不去的擔憂。
家丞聽出了這擔憂，所以不免詢問道：「您在擔心朝廷？」
「嗯……」孫傳庭頓了頓，但還是點頭承認了自己的擔心。
「若朝廷知曉四川情況，恐怕會逼我提前出兵。」
「我若提前出兵，原本十成的勝算，便只有五成了。」
孫傳庭看著飛鳥從衙門上空飛過，不由得嘆口氣道：「希望朝廷能忍耐半年吧……」